Wadi al-Hitan es un sitio de Patrimonio Mundial de la UNESCO de 75 millas cuadradas que se dice que tiene la clave de uno de los mayores misterios de la evolución. Fotografía de Bella Falk
Este artículo fue producido por National Geographic Traveller (Reino Unido).
La historia del antiguo Egipto cobra vida a través de un elenco de miles, desde la máscara de oro de la muerte de Tutankamón hasta la enigmática Esfinge de las pirámides. Pero al conducir 100 millas al suroeste de El Cairo hacia el vasto paisaje desértico del Desierto Occidental, es posible ver cómo el reloj retrocede aún más atrás, a un tiempo en el que Egipto estaba poblado no por reyes sino por monstruos.
Aquí, al final de un largo camino sin asfaltar, se encuentra Wadi al-Hitan, un sitio de Patrimonio Mundial de la UNESCO de 75 millas cuadradas que se dice que tiene la clave de uno de los mayores misterios de la evolución.
No lo creerías al verlo. No hay vida en este valle de arena: no hay casas, no hay árboles, no hay agua, solo milla tras milla de desierto que se extiende en todas direcciones, tan interminable y dorado como todas las riquezas de los faraones juntas. Después del bullicio de El Cairo, el silencio es profundo.
Aunque los viajeros acuden en masa para ver las riquezas del antiguo Egipto en el Valle de los Reyes, Wadi al-Hitan sigue siendo un tesoro en gran parte oculto. Sin embargo, este sitio remoto cuenta una poderosa historia de la vida en la Tierra, enterrada por la arena literal del tiempo y ahora sacada a la superficie por la erosión del viento y el trabajo meticuloso de los paleontólogos.
Hay signos de vida prehistórica en el desierto, desde moluscos suaves hasta dientes de tiburón. Fotografía de Bella Falk
Los aficionados a los fósiles visitan principalmente el valle en excursiones de un día desde El Cairo. Lo que encuentran entre las arenas son rocas esculpidas en formas alienígenas por el paso de los milenios. Pabellones bulbosos, rotundas cuadradas y gigantescas setas salpican el paisaje, marcado por el viento implacable. Entre ellos corre un camino arenoso, distinguible del resto del desierto solo por las piedras ordenadas a lo largo de sus bordes y las pisadas superpuestas de los visitantes.
Este es uno de los entornos más estériles de la Tierra y, sin embargo, mientras las excursiones a pie crujen suavemente cuesta arriba entre las extrañas formaciones rocosas, hay signos de vida prehistórica: conchas de moluscos suaves que pueden captar la luz; hay fósiles en forma de moneda de criaturas marinas llamadas nummulites para descubrir; incluso se pueden encontrar dientes de tiburón aquí.
Son cosas confusas de encontrar en un desierto a 100 millas de la costa, pero hace 40 millones de años la forma de los continentes era muy diferente y toda lo que ahora es el norte de África estaba sumergido bajo un océano poco profundo llamado Tethys.
Alrededor de 1,000 individuos han sido identificados en Wadi al-Hitan (Valle de las Ballenas). Fotografía de Bella Falk
Hay pistas más grandes de este pasado enigmático, también: fragmentos de huesos dispersos como piezas de rompecabezas, vértebras del tamaño de bloques de hormigón. Pero lo más dramático y sorprendente es el esqueleto bien conservado de un enorme depredador dispuesto en la arena al final del camino, con la columna vertebral de la longitud de un campo de cricket, sus costillas extendidas a ambos lados como estacas derribadas por un lanzador de bolas giratorias.
“Cuando los científicos descubrieron por primera vez esta criatura, pensaron que era un reptil marino gigante”, dice Hesham Sallam, paleontólogo principal en Wadi al-Hitan. “Así que lo llamaron Basilosaurus, que significa ‘lagarto rey’. Solo más tarde se dieron cuenta de que en realidad es una ballena antigua”.
Los paleontólogos han estado descubriendo ballenas prehistóricas aquí durante más de un siglo. Se han identificado alrededor de 1,000 individuos, convirtiendo esto en el mayor cementerio de ballenas de la Tierra y uno de los sitios paleontológicos más importantes. Por eso, como un guiño al sitio de entierro más famoso de Egipto: el Valle de los Reyes, lo nombraron Wadi al-Hitan, el Valle de las Ballenas.
Hay alrededor de una docena de esqueletos de ballenas para que los visitantes recorran entre las arenas, todos identificados como Basilosaurus o Dorudon prehistóricos. Han sido datados en alrededor de 37 a 40 millones de años, lo que significa que estaban vivos durante el período del Eoceno tardío. Dispuestos como una exposición al aire libre, sus restos están conectados por senderos para que los visitantes recorran alrededor de cada uno.
Un museo subterráneo alberga más de los fósiles descubiertos en Wadi al-Hitan. Fotografía de Bella Falk
Los huesos son fascinantes de explorar, pero también son cruciales para comprender una de las historias más extrañas de la evolución, y la clave de esto se puede encontrar en el pequeño museo subterráneo de Wadi al-Hitan.
Allí, junto a un par de cráneos de Basilosaurus de un metro de largo que muestran dientes aterradores, se encuentran la característica más asombrosa (y extrañamente cómica) de la monstruosidad: un par de patas traseras diminutas, completas con fémures, tibias, tobillos y pies palillos.
“Cuando lo piensas, es extraño que las ballenas sean mamíferos que respiran aire, pero que vivan en el océano”, explica Sallam. “Los científicos hipotetizaron que debían haberse originado en tierra, pero más tarde entraron en el agua y evolucionaron en los gigantes que conocemos hoy, perdiendo sus patas en el proceso. Pero durante décadas no tenían pruebas”.
Estos huesos de las piernas, descubiertos en 1989, son un eslabón crucial en esa transformación. Son pequeños, no más grandes que un brazo humano, y adjuntos a esta ballena de seis toneladas habrían sido inútiles para caminar. Pero son una clara evidencia de que las ballenas alguna vez vivieron en tierra y abandonaron sus estilos de vida terrestres para regresar al océano.
“Es como poder ver la evolución con tus propios ojos y tocarla con tu mano”, dice Sallam. “Debes tener cuidado por dónde caminas, porque hay fósiles por todas partes y nunca sabes qué nuevo descubrimiento puede estar debajo de tus pies.”
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