Después de décadas de ejercer poder político, militar y económico en África, Francia está reduciendo su presencia en el continente ya que enfrenta un importante resentimiento en muchas de sus antiguas colonias. Sin embargo, una nación ha surgido como una excepción: Ruanda.
Mientras que otras naciones africanas buscan reducir la influencia de Francia, Ruanda la está abrazando, celebrando la cultura, el idioma y la comida francesa, a pesar de décadas de relaciones tensas con París por su papel en el genocidio de Ruanda en 1994. A cambio, las empresas francesas están aumentando sus inversiones en Ruanda.
La distensión, que está siendo promovida por el líder de Ruanda desde hace mucho tiempo, Paul Kagame, ha conseguido a Francia un socio de seguridad muy necesario en África y ha asegurado a Ruanda millones de dólares en fondos de desarrollo y comercio. Las relaciones cada vez más cordiales también son noticias raras para el presidente francés, Emmanuel Macron, quien ha enfrentado una ola de indignación en toda África y fue derrotado por la extrema derecha en las elecciones parlamentarias europeas de este mes.
“Tenemos un socio en Kagame”, dijo Hervé Berville, un ministro de estado francés, en una entrevista en la capital ruandesa, Kigali.
Durante décadas, la rancor diplomático y la hostilidad caracterizaron las relaciones entre los dos países. El Sr. Kagame acusó a Francia, y especialmente al gobierno de François Mitterrand, entonces presidente, de permitir a los funcionarios ruandeses que supervisaron el genocidio de 1994, en el que se estima que fueron asesinadas 800,000 personas.
La relación se deterioró tanto a principios de la década de 2000 que Ruanda abandonó el francés en favor del inglés en las aulas, expulsó al embajador francés, cerró la escuela internacional francesa y el centro cultural francés, y bloqueó la emisora de radio estatal francesa.
Pero los acontecimientos comenzaron a cambiar cuando Macron llegó al poder. En 2021, un informe que encargó concluyó que, si bien Francia no fue cómplice del genocidio, tenía una “responsabilidad seria y abrumadora” en él. Ruanda publicó su propio informe semanas más tarde y acusó a París de brindar un “apoyo inquebrantable” al gobierno que llevó a cabo el genocidio para mantener su propia influencia.
Macron visitó Ruanda poco después de que se publicaran los informes, dando inicio a una serie de eventos que llevaron al acercamiento entre los países.
Para mediados de 2021, Francia había nombrado un nuevo embajador en Ruanda. La Agencia Francesa de Desarrollo inauguró una nueva oficina en Kigali. Francia donó cientos de miles de dosis de vacuna contra el Covid durante la pandemia.
Los conglomerados franceses invirtieron millones de dólares en bienes raíces, tecnología, entretenimiento y turismo. El mes pasado, líderes de más de 50 empresas francesas asistieron al Foro de CEO de África en Kigali, según funcionarios franceses. Algunos de ellos, incluido el jefe de TotalEnergies, se reunieron personalmente con el Sr. Kagame.
En Ruanda, se ha reintroducido el francés en las escuelas. Macron inauguró un nuevo centro cultural francés recién construido. Los jóvenes ruandeses ahora cenan en restaurantes que ofrecen cocina francesa. Artistas ruandeses y diseñadores de moda actúan y exhiben sus obras en importantes instituciones culturales francesas.
“En todas partes que mires, hay francés y Francia”, dijo Mashauri Muhindo Memcan, un profesor en Kigali. Hace unos años, era el único instructor de francés en su escuela, dijo, pero ahora lidera un departamento en crecimiento con seis profesores de francés.
Para Francia, el nuevo compromiso con Ruanda refleja los esfuerzos de Macron por encontrar aliados y socios comerciales en un continente donde naciones rivales como China y Rusia compiten por influencia.
Pero también tiene como objetivo involucrar a las generaciones más jóvenes en conversaciones sobre el pasado, para “evitar una repetición”, dijo Berville, el ministro francés. “Necesitamos estar vigilantes”, dijo a un grupo de estudiantes franceses y ruandeses en Kigali en una tarde reciente, luciendo una corbata oscura sobre una camisa blanca, al estilo Macron.
A pesar de los lazos cada vez más estrechos, los dos países aún tienen desacuerdos.
Francia ha acusado a Ruanda de apoyar a los combatientes rebeldes que causan estragos en la vecina República Democrática del Congo, algo que Kigali ha negado durante mucho tiempo.
Ruanda aún se ofende por el hecho de que Francia no haya asumido más responsabilidad por el genocidio. Esas tensiones surgieron durante el 30 aniversario del genocidio en abril, cuando Macron retrocedió en el reconocimiento de la falta de Francia para detener el genocidio.
Pero Ruanda y Francia han solidificado su cooperación en defensa, incluso cuando las tropas francesas han sido expulsadas de varios países africanos, incluidos Malí, Níger y Burkina Faso.
Aunque es pequeño en tamaño, Ruanda ha utilizado su ejército para aprovechar su influencia a nivel internacional, especialmente a través de misiones de mantenimiento de la paz. Y Francia, cautelosa de otra intervención militar, ha recurrido a Ruanda como alternativa a desplegar tropas en suelo africano, dijo Federico Donelli, profesor de relaciones internacionales en la Universidad de Trieste, quien ha escrito extensamente sobre el ejército ruandés.
Este fue el caso en Mozambique, donde Francia respaldó el despliegue de tropas ruandesas para combatir una insurgencia en la provincia de Cabo Delgado. La región alberga un proyecto de gas de varios miles de millones de dólares propiedad de TotalEnergies de Francia.
Francia también promovió la participación de Ruanda en Mozambique en la Unión Europea, dijo Donelli. El bloque financió la misión de Ruanda con 20 millones de euros, o $21.4 millones.
“Francia ve a Ruanda como un socio perfecto en su nueva agenda africana”, agregó Donelli. “Los costos políticos de París, tanto a nivel nacional como continental, son más bajos. Y Kigali tiene la oportunidad de ganar tanto una buena reputación como beneficios económicos.”
Más allá de la seguridad, Francia ha aumentado su financiamiento para el desarrollo de la nación sin salida al mar. La agencia francesa de desarrollo ha gastado medio billón de euros en la creación de empleos y la renovación de instalaciones de salud. En abril, los dos países firmaron una asociación para el desarrollo valorada en 400 millones de euros, o alrededor de $429 millones.
Francia también está financiando la formación profesional de miles de estudiantes universitarios ruandeses en disciplinas como la mecatrónica, un campo híbrido que combina la mecánica y la electrónica.
En una mañana reciente, varios funcionarios franceses recorrieron un colegio que Francia financió y construyó en Tumba, una ciudad a unos 20 millas al noroeste de Kigali. Los estudiantes se agruparon en aulas y laboratorios estudiando automatización industrial y trabajando en sistemas robóticos.
“Hay una voluntad en Ruanda de cambiar, mejorar e incluso construir sistemas que podrían beneficiar a toda África”, dijo Arthur Germond, el director del país de Ruanda para la agencia francesa de desarrollo, quien dirigió el recorrido. “Queremos apoyar esa visión.”
Para algunos ruandeses, las relaciones cambiantes auguran nuevas oportunidades.
Durante años, Hervé Kimenyi, un comediante, se abstuvo de actuar en francés mientras Ruanda se alejaba del idioma y su público disminuía. Pero con la mejora de las relaciones, ahora está estableciendo un club de comedia que ofrecerá stand up, poesía y música exclusivamente en francés.
Al hacerlo, dijo, espera llegar tanto a ruandeses mayores como más jóvenes, pero también a estudiantes y profesionales de habla francesa de otras partes del continente, principalmente de África Occidental, que ahora llaman hogar a Ruanda.
Para Berville, el ministro francés, fortalecer las relaciones con Ruanda implicará trabajar en desafíos que enfrentan ambas naciones, como el cambio climático. Pero también implicará que Francia tome medidas activas para enfrentar el pasado, incluido el enjuiciamiento de sospechosos de genocidio que aún viven en Francia.
Esa es la única manera de hacer que la mejora de las relaciones sea “irreversible”, independientemente de quién suceda a Macron en las próximas elecciones francesas, dijo Berville. “Las palabras son buenas”, dijo, “pero las acciones son mejores.”