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Es una de las mayores injusticias de la historia de los videojuegos que el Sega Saturn sea ampliamente considerado un fracaso. La consola, que se lanzó en Japón el 22 de noviembre de 1994, casi dos semanas antes que la PlayStation, continúa siendo comparada de manera peyorativa con su rival. Escuchamos sobre cómo Sony produjo una máquina de alta gama diseñada específicamente para producir gráficos 3D rápidos, mientras que los ingenieros de Sega tuvieron que agregar un chip gráfico adicional al Saturn en el último momento. Leemos que Ken Kutaragi de Sony proporcionó a los creadores un sistema de desarrollo mucho más amigable para el usuario. Sabemos que Sony bajó el precio de la máquina de Sega, utilizando su poder como gigante de la electrónica de consumo para asumir la pérdida financiera. Todo eso es cierto, pero lo que no siempre se menciona son el gran éxito del lanzamiento japonés del Saturn y el extraordinario legado que dejó la máquina de 32 bits de Sega.
Lo que recuerdo es esto: la revista Edge informando desde Akihabara en Tokio, donde su corresponsal japonés se unió a una cola fuera del importante centro de juegos de computadora Laox para tratar de conseguir una de las mil máquinas aproximadamente que no habían sido reservadas por los fanáticos. Dos horas y media después, el escritor salió con su compra, que incluía una copia de Virtua Fighter, el mejor juego de lucha de arcade del año. Fue una compra afortunada: las estanterías se estaban vaciando rápidamente por toda la ciudad. Sega vendió un número sin precedentes de 200,000 unidades ese día.
Saturn trajo la sensación de títulos de arcade como Daytona USA al hogar. Fotografía: Justin Leighton/Alamy
Me uní a Edge como escritor en septiembre siguiente y estuve allí durante dos años, coincidiendo con la cúspide creativa de la corta vida del Saturn. Lo que era obvio para mí en ese momento, y aún es cierto ahora, es que la producción de primera parte de Sega en la máquina estaba entre lo mejor que la década tenía para ofrecer. Los mega éxitos de arcade Sega Rally y Daytona USA marcaron la pauta para una nueva era de juegos de carreras 3D con estilo, mientras que Virtua Fighter 2, Fighting Vipers y Last Bronx aportaron complejidad y profundidad a los juegos de lucha uno contra uno. Los títulos exclusivos de la plataforma de Sega también fueron igualmente vívidos e innovadores: Panzer Dragoon, Nights Into Dreams y Burning Rangers eran imaginativos y visualmente ricos, reinventando géneros aburridos para una nueva generación. Pero también me encantaron los experimentos excéntricos: el plataformas de aspecto juguete Clockwork Knight, el extraño y frenético rompecabezas Baku Baku Animal, el autoconsciente y tonto Virtua Fighter Kids.
A menudo se dice que lo que le faltaba al Saturn era el apoyo de desarrolladores de terceros, pero eso no fue el caso en Japón. El veterano creador de juegos de disparos Treasure desarrolló dos de sus mejores títulos, Radiant Silvergun y Guardian Heroes, para la máquina. Incluso ahora, si quieres jugar a clásicos shooters 2D, Saturn es el lugar, con Batsugun, Battle Garegga y Darius Gaiden considerados esenciales del género.
X-Men vs Street Fighter: el Sega Saturn marcó el comienzo de la relación de Capcom con Marvel. Fotografía: ArcadeImages/Alamy
Atlus convirtió el éxito de arcade DonPachi y produjo las infravaloradas aventuras de rol Shin Megami Tensei: Devil Summoner y Princess Crown. Para los aficionados al horror estaba el thriller de supervivencia Enemy Zero de Warp, mientras que Capcom produjo un port de Resident Evil para Saturn que incluía un mini-juego exclusivo, así como nuevos enemigos y trajes. Capcom también lanzó muchos de sus mejores juegos de lucha de la época en Saturn, incluidos X-Men: Children of the Atom (originalmente un exclusivo para el hogar en el sistema), X-Men vs Street Fighter y Darkstalkers 3.
Sega también tuvo un buen soporte de desarrolladores en Europa, donde los programadores criados en computadoras domésticas tenían experiencia en programar en lenguaje ensamblador, que Saturn admitía (PlayStation tenía un entorno de desarrollo más exclusivo, basado en C). Core Design originalmente apuntó a Tomb Raider en la máquina (y también hizo el injustamente olvidado juego de aventuras Swagman para la consola); Psygnosis trajo WipeOut; Gremlin produjo su juego de lucha en perspectiva cenital Loaded para ambas consolas. Y Traveller’s Tales, con sede en Knutsford, que luego crearía la serie Lego, co-creó el subestimado Sonic R con Sonic Team, que fue una maravillosa demostración técnica para el Saturn, con tasas de cuadro suaves y magníficos efectos de transparencia.
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El Saturn fue innovador en otros aspectos. Saturn Bomberman sigue siendo posiblemente el mejor título de la serie de explosiones de Hudson, especialmente considerando su compatibilidad con caóticas partidas de hasta 10 jugadores a través de dos multitaps. El Saturn fue la primera consola importante en ofrecer juegos en línea a través de su módem Net Link, que permitía a los jugadores participar en sesiones uno a uno de Sega Rally Championship y Virtual On a través de internet tan temprano como en 1997. Uno de los títulos de terceros que apoyó la tecnología fue Shadows of the Tusk, un juego de rol y estrategia de construcción de mazos (años antes de que el género se popularizara) que venía con su propio mazo de cartas físico. Además, el 3D Control Pad de Sega, un controlador analógico diseñado específicamente para Nights Into Dreams, llegó al mercado varias semanas antes que el pad de Nintendo 64.
Hubo un tiempo, tal vez un año, quizás incluso dos, en el que no había nada inevitable sobre la desaparición del Saturn. Se mantuvo a la altura, igualando todo lo que Sony y su socio principal de desarrollo Namco podían ofrecer. Daytona vs Ridge Racer, Virtua Fighter vs Tekken, Virtua Cop vs Time Crisis. Y esta rivalidad fue una bendición absoluta para los jugadores, impulsando el diseño de juegos 3D y creando la experiencia técnica que se necesitaría para la siguiente generación de títulos de consola de mundo abierto en 3D. Hay una razón por la que, 30 años después de su lanzamiento, puedes ir a eBay o a sitios especializados en juegos retro y encontrar Saturns restaurados o modificados a la venta, a menudo sin restricciones regionales, con interruptores para cambiar entre las opciones de TV europeas de 50Hz o NTSC de 60Hz, y es porque los juegos que he mencionado aquí todavía valen la pena jugar en su formato original, en su hogar original. El Saturn no se mantuvo como un dispositivo de consumo masivo, pero fue un éxito en muchos aspectos. Necesitamos hablar más sobre él al considerar la historia de los videojuegos.
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