Puede que ahora se use ampliamente, pero el término “asiático americano” tiene apenas unas décadas de antigüedad, siendo acuñado en 1968 por los activistas de la UC Berkeley Emma Gee y Yuji Ichioka, mientras buscaban una identidad paraguas para su organización estudiantil, llegando eventualmente a la Alianza Política Asiático Americana. El término se popularizó en parte porque reemplazaba el término “oriental”, considerado ampliamente racista y asociado con campañas agresivas de colonialismo, y en parte porque permitía a la comunidad más amplia de inmigrantes de Asia unirse para ejercer mayor influencia política.
El término sigue siendo popular, pero ha enfrentado su parte de críticas, entre otras cosas por ocultar las realidades de aquellos de naciones asiáticas menos económicamente poderosas y geográficamente centradas. Una intrigante nueva exposición de arte que actualmente se exhibe en la Galería 80WSE de la Universidad de Nueva York busca interrogar y deconstruir el término mientras destaca una amplia variedad de arte creado desde dentro de la comunidad.
Con más de 100 obras de más de 90 creadores diferentes, Legacies: Movimientos de Arte Asiático Americano en la Ciudad de Nueva York exhibe una variada y abarrotada gama de estéticas, movimientos, medios y filosofías artísticas, ofreciendo una exposición extremadamente densa, compleja y matizada.
El co-curador de la exhibición, Howie Chen, explicó que la exposición surgió de un deseo de mapear la experiencia del arte asiático americano en la ciudad de Nueva York de una manera comparable a lo que se ha hecho para la escena artística de la costa oeste. “Queríamos ver si podíamos reunir los grandes trazos para tres décadas de actividades diaspóricas asiático americanas en esta ciudad”, me dijo. Chen buscaba en sus palabras “agregar la s”, contando la historia de muchos movimientos de arte asiático americano que sucedían en toda la ciudad de Nueva York.
Tseng Kwong Chi – Nueva York, Nueva York, 1979 (Desfile del Día de los Veteranos) de la serie de autorretratos East Meets West: 1979-1989, 1979. Fotografía: Cortesía de Muna Tseng Dance Projects Inc
Al encontrar estas muchas narrativas del arte asiático americano en la costa este, Chen y sus colaboradores pasaron años explorando el trabajo de tres organizaciones clave: Godzilla: Red de Arte Asiático Americano, el Taller del Sótano y el Centro de Artes Asiático Americanas, todos los cuales actuaron como centros de arte en Nueva York y estuvieron activos colectivamente desde 1968 hasta el cambio de siglo. Esto permitió a Chen y a los co-curadores Jayne Cole Southard y Christina Ong profundizar en los archivos y subculturas de las muchas estéticas artísticas recopiladas bajo la bandera del arte asiático americano.
La exposición se siente casi mareante en su amplitud, ofreciendo tantas eras, estéticas y medios diferentes que puede sentirse como mucho para asimilar. El sentido vertiginoso de estar dentro de Legacies es muy acertado. Al curar la exposición, Chen ha tomado decisiones que intentan socavar las creencias dominantes sobre el arte asiático americano en favor de deconstruir ideas preconcebidas e invitar a cierta cantidad de anarquía. Estaba feliz de realizar Legacies en una galería universitaria, donde cree que el arte puede experimentarse de manera mucho más porosa que en los museos, donde las cosas generalmente son más delimitadas e inmediatamente legibles.
Una vista de instalación de la obra Odd Man Out de David Diao y otras obras de arte. Fotografía: Cortesía de 80WSE, NYU
Por ejemplo, llevar Legacies a un espacio de galería universitaria le dio a Chen la libertad de deshacerse de los textos estándar en las paredes, una intervención que él considera decisiva. (En su lugar, el público tiene la opción de acceder a ellos a través de un código QR). Chen explicó que esto conduce a la desorientación y obliga a los visitantes a depender menos de las ideas recibidas sobre el arte. Si bien esto puede imponer más barreras al visitante casual que puede anhelar un grado de estructura, es muy acertado para Chen dejar que el arte guíe. “Quería que la experiencia de la exposición fuera una experiencia estética primero”, dijo. “Así que obtienes una sensación de las apuestas en juego desde el arte mismo, y luego comienzas a unirlo desde tu subjetividad. Puedes establecer relaciones que pueden desaparecer si hay un texto en la pared.”
Entre otros artistas en la exposición, Chen habló con orgullo de poder exhibir el arte de David Diao, un creativo chino americano que durante cinco décadas y contando ha trabajado para deconstruir los principales principios del arte modernista. Su exhaustivo examen de cómo se establecen las narrativas dominantes y a quiénes excluyen lo convirtió en un ajuste natural para Legacies, que exhibe su masiva pieza abstracta Odd Man Out, situada justo al frente pasando la entrada de la exposición, y su conceptual Imperiled, de su serie Yellow Peril.
“En la superficie, parece los dolores y penas de pintar formas modernistas”, dijo Chen, “pero si observas más profundamente su trabajo, se trata del canon occidental, estar fuera de él, lo que significa inscribirte en él”.
Hanh Thi Pham – Autorretrato/Peludo/Tubo, 1985. Fotografía: Colección privada
Otro artista significativo exhibido en Legacies es Hanh Thi Pham, cuya fotografía de 1985 Autorretrato/Peludo/Tubo se encuentra prominentemente con una pared entera para sí misma. La obra muestra a la artista en una imagen en blanco y negro, vistiendo una larga camisa blanca y con una expresión seria en su rostro, sujetando un tubo sugestivamente frente a su boca. Refugiada de la guerra de Vietnam, Pham es conocida por asumir los tropos eurocéntricos para complicar y desestabilizarlos.
En Autorretrato/Peludo/Tubo, Pham deconstruye el significado del tubo para el pensamiento occidental, haciendo referencia, entre otros, a Sigmund Freud, Sherlock Holmes y el tubo de René Magritte. La imagen plantea preguntas sobre lo que significa ser una mujer asiática en Estados Unidos, así como las condiciones que crearon la migración forzada de Pham a este país.
“Me obsesioné mucho con esta foto”, dijo Chen. “Cuando vi esta imagen, pensé: esto es, esta imagen es como la Mona Lisa, es astuta de todas las formas correctas. Invoca una historia que no se ve lo suficiente, que puedo sacar a relucir, y puede atraer a investigadores y académicos a las historias menores”.
Mariko Mori – Miko no Inori, 1996. Fotografía: Cortesía del artista
La respuesta a Legacies hasta ahora ha sido fuerte, apelando especialmente a otros curadores y académicos que están luchando con las mismas preguntas sobre la representación con las que Chen lidió al armar su exposición. “Al ver a la gente recorrerla, es realmente prismática”, dijo. “Académicos, curadores de la industria, todos están luchando con esta idea de cómo representar. Ha sido genial hablar con otros curadores sobre la experiencia de organizar una exposición como esta”.
Al mismo tiempo, Chen espera sinceramente que Legacies sea algo en lo que cualquiera pueda entrar y encontrar su propio camino, teniendo una experiencia significativa con el arte. “La exposición es densa, pero está realmente diseñada para que las personas la encuentren de diferentes maneras. Al final se trata del encuentro estético”.