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A medida que Donald Trump se prepara para regresar a la Casa Blanca en enero, los sindicatos de Estados Unidos son uno de los muchos sectores que se están preparando para el impacto. Animado por Elon Musk, se espera que Trump elimine a los reguladores públicos, incluida la Junta Nacional de Relaciones Laborales (NLRB), que hace cumplir el derecho de los sindicatos a organizarse en los lugares de trabajo de Estados Unidos. Musk, que rechaza a los sindicatos por crear una especie de “señores y siervos”, ya se unió a una demanda legal, junto con el fundador de Amazon y otro multimillonario, Jeff Bezos, argumentando que la NLRB es “inconstitucional” y debería ser eliminada.
Es en este sombrío panorama para los activistas laborales de Estados Unidos que se estrena esta semana un nuevo documental, Union, en el Reino Unido. Sigue la batalla de David contra Goliat de un grupo dispar de trabajadores en el enorme almacén JFK8 de Amazon en Staten Island, Nueva York, para crear un sindicato desde cero y obligar al gigante minorista de Bezos a sentarse a negociar.
Los trabajadores nos contaron sobre los bajos salarios y la carga física, pero sobre todo hablaron sobre la automatización y lo alienante que es
La película comienza con imágenes de un vasto barco de carga apilado con contenedores de envío haciendo su progreso solemne hacia el puerto de Nueva York. Pero el enfoque rápidamente se estrecha en el duro trabajo humano requerido para recoger, empaquetar y enviar los contenidos de esos contenedores a los consumidores de todo Estados Unidos. Observamos cómo decenas de trabajadores resignados suben a un autobús, dirigiéndose a sus turnos en JFK8. Fuera de las inexpresivas paredes del almacén, en un ventoso camino de acceso, un pequeño grupo de organizadores sindicales reparten folletos, charlan con los trabajadores y se reúnen alrededor de braseros para calentarse.
Durante lo más profundo de la pandemia de Covid, los co-directores de Union, Stephen Maing y Brett Story, escucharon sobre los esfuerzos de este pequeño grupo para luchar por mejores condiciones. El resultado es esta película filmada de manera íntima, a veces casi claustrofóbica, que relata el surgimiento de lo que se convirtió en el Sindicato Laboral de Amazon (ALU), ganador de un premio especial del jurado en el festival de cine de Sundance de este año.
‘Estos lugares están definiendo la economía’ … directores Stephen Maing y Brett Story. Fotografía: Arturo Holmes/Getty Images para FLC
“Tuvimos la oportunidad de observar desde cero este proceso de los trabajadores aprendiendo a convertirse en organizadores y lo que les llevó manifestarlo”, dice Maing. “Fue de gran interés sentir lo que era: el agotamiento, la cultura del miedo que estaban encontrando, y luego también, por otro lado, la determinación que estaban demostrando para lograrlo”.
El líder de ALU, Chris Smalls, es el eje carismático de la película. Despedido en 2020 después de liderar una protesta por la salud y la seguridad durante la pandemia, se dedicó a tiempo completo a intentar organizar a sus antiguos colegas de Amazon. Smalls espera que la experiencia de ALU, que los llevó a ganar una histórica votación de reconocimiento sindical en abril de 2022, sea una inspiración para los trabajadores de todo Estados Unidos y del extranjero.
“La película dura solo 90 minutos, pero estuve ahí afuera durante más de 300 días, hablando con los trabajadores”, dice Smalls. “Así que, por supuesto, construyes relaciones, te ganas la confianza de tus colegas. Y sabes que esto es una maratón, no un sprint. Habrá días de contratiempos y días de derrotas, pero si ustedes simplemente siguen adelante y se unen, serán victoriosos”.
Smalls ve a Estados Unidos como el epicentro de muchas de las prácticas adoptadas por Amazon y otras corporaciones globales. “Somos el país donde los multimillonarios prosperan porque explotan las débiles leyes federales que tenemos, y no hay responsabilidad”, dice. “Bezos, Musk, todos estos multimillonarios pueden monopolizar empresas, explotar a los trabajadores y salirse con la suya. Así que, por supuesto, intentan seguir el mismo modelo en cualquier país donde instalan sus empresas”.
Smalls habló con The Guardian antes de la reelección de Donald Trump, pero ya temía el impacto de un segundo mandato de Trump en los trabajadores mal remunerados. “Todas las principales uniones tienen la sensación de que Musk y Trump van a intentar revertir el progreso que hemos hecho, y también cambiar las leyes federales para retrocedernos más de 100 años”, dice Smalls.
“Es una amenaza real, y me preocupa, pero al mismo tiempo también tengo esperanza, porque no importa quién sea el presidente, tenemos que seguir organizándonos pase lo que pase. Y lo mejor que podemos hacer es prepararnos para estar listos para la huelga, porque esa es nuestra única arma para defendernos”.
‘Esto es lo que parece el trabajo contemporáneo mal remunerado’ … un trabajador de Amazon en Union. Fotografía: Stephen Maing
De vuelta afuera de JFK8, la película sigue a los organizadores de ALU mientras recogen firmas y conversan con colegas sobre sus preocupaciones por las malas condiciones y los salarios de pobreza. En casa, Smalls habla de tácticas en llamadas de Zoom mientras sus hijos juegan en segundo plano. La lucha lo consume todo.
Por su parte, Amazon utiliza todas las armas a su disposición, desde llamar a la policía para dispersar a los organizadores de ALU desde fuera del edificio, hasta transportar a gerentes en autobús para informar a los trabajadores sobre los riesgos de ser miembro de un sindicato. “Si estás informado, votas que no”, dicen los carteles pegados alrededor del sitio en los días previos a la votación. Y los organizadores de ALU tienen que hacer la mayor parte de su trabajo desde afuera, sin importar el clima, de pie en el frío, repartiendo hamburguesas, y en un momento “marihuana y pizza gratis”, a los trabajadores cuando entran o salen del turno.
Todo esto, excepto la marihuana gratis, será intensamente familiar para veteranos de una lucha similar con Amazon en Coventry, en el Reino Unido, donde el sindicato GMB perdió por poco una votación en julio que les habría dado un reconocimiento formal en una primicia para la empresa en el Reino Unido. Smalls ha brindado su apoyo a los trabajadores de Coventry y ha seguido de cerca su lucha. “Me alegró y me enorgulleció ver que despegara. He estado en conversación con ellos durante todo el proceso, y todavía lo estoy”, dice. Los organizadores de GMB estarán entre los invitados a una proyección de Union que Smalls está organizando esta semana en Londres.
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Dicen que es imposible comunicarse con alguien por teléfono para decir: ‘Mi hijo está enfermo, necesito llegar tarde’
En ocasiones durante su lucha, los colegas de Smalls se muestran exasperados. Algunos se alejan o pierden la esperanza, otros desafían la dirección de ALU en reuniones tensas cuya intimidad incómoda es capturada en cámara. Pero en última instancia, Union es un testimonio de la importancia de la solidaridad frente a probabilidades abrumadoras.
La co-directora de Maing, Story, dice que la experiencia de ALU tiene resonancia más allá de Staten Island. Esto es “lo que parece el trabajo contemporáneo mal remunerado; lo que parece la economía”, dice. Amazon y otras gigantes corporativas como la minorista Walmart “no son solo lugares de trabajo importantes porque son tan grandes y tienen tanto dinero, sino porque están definiendo la economía misma”, dice Story. “Han reestructurado la economía. Los organizadores laborales lo saben: no hay futuro para el trabajo organizado si no podemos organizar un lugar como Amazon”.
Story argumenta que la forma en que Amazon y otras empresas vanguardistas utilizan la tecnología para gestionar a las personas ha alentado, en parte, a los trabajadores a unirse. Cuando los cineastas hablaron con empleados de Amazon, dice, “las personas hablaban de la carga física y los bajos salarios, pero sobre todo hablaban de esta automatización tecnológica y lo alienante que es. Como que no pueden comunicarse con alguien por teléfono para decir, ‘Mi hijo está enfermo, necesito llegar tarde’. O como cuando despiden a la gente a través de una aplicación. Y esa alienación realmente ha motivado a la gente, especialmente durante la pandemia, cuando se sentían tan aislados, a encontrar comunidad entre sus colegas y comenzar conversaciones sobre cómo podrían luchar de vuelta”.
‘Una maratón, no un sprint’ … un organizador de ALU tratando de generar apoyo en Union. Fotografía: Martin DiCicco
El clímax de Union es la extraordinaria victoria contra viento y marea de ALU en la votación entre el personal de JFK8 en abril de 2022, un primer histórico que les trajo atención global. Sin embargo, Amazon aún no ha llegado a la mesa de negociaciones, en cambio, ha emprendido una serie de desafíos legales con la esperanza de anular el resultado. Bezos mismo no aparece directamente en Union en absoluto, aunque en un momento se ve su cohete New Shepard, notablemente fálico, despegando al espacio.
Smalls y sus compañeros activistas firmaron recientemente un acuerdo con el longevo y poderoso sindicato Teamsters, con la esperanza de que sus formidables recursos obliguen a Amazon a negociar, aunque ahora parece una perspectiva más improbable, con Trump dirigiéndose una vez más a la Casa Blanca.
Mientras Smalls se preparaba para volar a Londres para el estreno de la película en el Reino Unido, expresó la esperanza de que la historia de ALU inspire a otros, pero admitió que no disfruta especialmente reviviéndola. “Es un poco traumático”, dice. “Por mucho que amemos la película, todos tenemos dificultades para verla como trabajadores de Amazon que se organizan, porque todavía lo estamos reviviendo, todos los días”.
Chris Smalls, Brett Story y Stephen Maing participarán en una sesión de preguntas y respuestas en una proyección de Union en el Curzon Bloomsbury, Londres, el 14 de noviembre. La película se estrena en cines del Reino Unido de forma limitada a partir del 15 de noviembre y estará disponible para transmitir a partir del 29 de noviembre
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