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Frank Auerbach, el artista que llegó a Gran Bretaña como refugiado judío huyendo de la Alemania de Hitler y se convirtió en uno de los pintores figurativos más significativos de la era de posguerra, ha fallecido a los 93 años.
A lo largo de una carrera que abarcó siete décadas, el artista británico-alemán era conocido por sus retratos, así como por las escenas callejeras de Camden Town en el norte de Londres, donde mantuvo el mismo estudio durante 50 años. También era conocido por la forma única en que creaba su obra, raspando repetidamente la pintura de las versiones con las que no estaba satisfecho y volviendo a empezar hasta que la obra terminada podía estar tan cargada de pintura que amenazaba con tambalearse del lienzo.
En una ocasión estimó que el 95% de su pintura terminaba en la basura. “Estoy tratando de encontrar una nueva forma de expresar algo”, dijo una vez al Guardian. “Así que ensayo todas las demás formas hasta que me sorprendo con algo que no había considerado previamente”.
Los Estudios IV, 1995, de Frank Auerbach. Fotografía: Cortesía de Frankie Rossi Art Projects
Geoffrey Parton, director de la galería de Auerbach, Frankie Rossi Art Projects, dijo: “Frank Auerbach, uno de los más grandes pintores de nuestra época, falleció pacíficamente en las primeras horas del lunes 11 de noviembre en su casa de Londres. Hemos perdido a un querido amigo y un artista notable, pero nos reconfortamos sabiendo que su voz resonará para las generaciones venideras”.
Auerbach nació en Berlín, Alemania, en 1931, pero llegó a Gran Bretaña ocho años más tarde como uno de los seis hijos patrocinados por Antonio e Iris Origo. Su padre, agente de patentes de ingeniería, y su madre, que se formó como artista, fueron asesinados en los campos de concentración de Auschwitz. A través del patrocinio, asistió a Bunce Court en Kent, una escuela interna progresista para niños refugiados judíos, donde su talento para el arte y el teatro brilló. En 1947 Auerbach se convirtió en súbdito británico naturalizado y un año después comenzó su formación formal en Londres, en la Escuela de Arte de St Martin durante el día, con clases nocturnas adicionales en el Politécnico de Borough. Durante este tiempo participó en la obra de teatro debut del entonces joven de 19 años Peter Ustinov, House of Regrets, pero la pintura se convertiría en su verdadera vocación y continuó sus estudios en el Royal College of Art.
Auerbach se relacionó con el círculo artístico de Soho, que incluía a Francis Bacon y Lucian Freud: cuando este último falleció en 2011, una parte de su vasta colección de Auerbach fue donada al gobierno británico en lugar de impuestos por valor de 16 millones de libras.
En 1956 Auerbach recibió su primera exposición individual en la Galería Beaux Arts de Londres. Algunos visitantes no quedaron impresionados con su excesiva aplicación de pintura, pero encontró un seguidor en el crítico David Sylvester, que la calificó como “la exposición individual más emocionante e impresionante de un pintor inglés desde Francis Bacon en 1949”.
Sobrevivir a la guerra fue una influencia clave en Auerbach; recorría los lugares bombardeados de la capital y sentía la necesidad de capturar las escenas; de alguna manera documentar el trauma colectivo de la nación. Auerbach desarrolló relaciones igualmente intensas con sus modelos y prefería pintar solo a un pequeño círculo de amigos y familiares, entre ellos su esposa, la pintora Julia Wolstenholme, la modelo Juliet Yardley Mills y Estella Olive West, con quien tuvo una relación romántica que contribuyó a su separación de Wolstenholme. Se decía que su estudio era pequeño y frío, con Auerbach encendiendo el horno en invierno para mantenerlo habitable. Sentarse para él podía ser una prueba de resistencia en sí misma: las sesiones semanales de dos horas podían durar un año mientras Auerbach pintaba, raspaba y volvía a pintar. “Algo así como ir al dentista”, informó un modelo.
Frank Auerbach en su estudio en Camden en 2001. Fotografía: Eamonn McCabe/The Guardian
Después de años de luchar financieramente, las cosas mejoraron para Auerbach en sus últimos años. En 1978 fue objeto de una importante retrospectiva en la Hayward Gallery de Londres, con la comisaria Catherine Lampert convirtiéndose en una modelo habitual durante varias décadas después. Representó a Gran Bretaña en la Bienal de Venecia en 1986, compartiendo el premio León de Oro con el artista alemán Sigmar Polke.
En 2015 la Tate Britain de Londres organizó una importante retrospectiva del trabajo de Auerbach junto con el Kunstmuseum Bonn. Su pintura Cabeza de Gerda Boehm se vendió por más de 5 millones de dólares en 2022.
Auerbach hacía referencia con frecuencia a la historia del arte en su trabajo y le gustaba discutir ideas sobre sus héroes: Constable, Tiziano, Tintoretto y Veronese. Ciertamente había algo anticuado en el enfoque de Auerbach, en una época de viajes internacionales y glamorosas inauguraciones de arte, rara vez abandonaba su área del norte de Londres. Se autodenominaba adicto al trabajo. Durante las restricciones de bloqueo durante la pandemia de Covid-19, el anciano de 91 años se dedicó a pintar autorretratos.
Auerbach tuvo un hijo, el cineasta Jake Auerbach, con Wolstenholme, y después de que su relación con West finalmente terminara, volvió a vivir con su esposa los fines de semana. Sin embargo, a menudo estaba más feliz solo con su lienzo. “A veces pienso en hacer otras cosas”, dijo al Guardian en 2015, “pero en realidad es mucho más interesante pintar”.
El martes se rindieron homenajes a Auerbach. El artista conceptual y pintor Michael Craig-Martin también dijo que la noticia del fallecimiento de Auerbach era “terriblemente triste”.
El ganador del premio Turner Mark Wallinger le dijo al Guardian que Auerbach era una figura “enormemente importante e influyente” en el mundo del arte y un “pintor verdaderamente grande y significativo que siguió su dedicación y visión hasta el final”.
El artista y cinematógrafo estadounidense Arthur Jafa dijo: “¿Qué demonios? Sin lugar a dudas, el mejor pintor británico de los últimos 75 años”.
Sean Scully, que ha sido nominado dos veces al premio Turner, dijo: “Frank, al igual que muchos grandes artistas, provenía de un trasfondo peligroso que incluía un brutal antisemitismo. Su lealtad a su tema, que era la difícil cabeza humana, y la majestuosa naturaleza, produjeron originalidad obsesiva”.
“Fue una figura tan importante, que creó pinturas, dibujos y esculturas absolutamente hermosas”, dijo Craig-Martin al Guardian.
“Frank era realmente un gran hombre además de un gran artista. Era una figura imponente de integridad en el mundo del arte británico. Estaba totalmente dedicado a su trabajo sin ningún interés en la fama y el dinero. Era una persona sin afectaciones ni pretensiones, nunca se creyó superior. Ser artista era su llamado, y no dejaba que nada lo distrajera de ese camino. Valoraba ese respeto por el trabajo”.
Craig-Martin, cuya propia carrera de 60 años se está exhibiendo actualmente en una retrospectiva en la Royal Academy, dijo que Auerbach “dibujaba y pintaba prácticamente todos los días, hasta el final”.
Añadió: “Siempre fue muy generoso conmigo, lo cual fue un gran elogio porque lo admiraba. Hay un pequeño número de personas que posaron para él regularmente a lo largo de las décadas, y todos ellos también se volvieron totalmente dedicados a su trabajo. Deben estar muy tristes. Conozco a varios de ellos y harían cualquier cosa para no perderse una sesión. Es una relación extraordinaria, no puedo pensar en ningún otro ejemplo en el arte de un compromiso a largo plazo con los modelos”.
El escritor e ilustrador Ed Vere dijo que Auerbach fue un “pintor increíble que dedicó su vida a la pintura. Afortunadamente para aquellos de nosotros que amamos sus resonantes pinturas y dibujos a carbón profundamente poderosos”.
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