El fraude de ayuda financiera está aumentando en los colegios comunitarios de California.

El Distrito de Colegios Comunitarios de Los Ángeles, que incluye el Colegio Comunitario del Este de Los Ángeles y otros ocho colegios, es uno de los muchos distritos de colegios comunitarios que han sido víctimas de fraude financiero.

Michael Burke/EdSource

Desde la pandemia de Covid-19, los colegios comunitarios de California han sido plagados por estafadores que se hacen pasar por estudiantes y se inscriben para robar ayuda financiera, y ahora la situación está empeorando.

El sistema de 116 colegios del estado ha perdido más de $7.5 millones debido al fraude financiero este año, según datos estatales. Eso ya es mucho más alto de lo que los colegios reportaron haber perdido todo el año pasado. La mayoría de esto es ayuda federal, en forma de becas Pell destinadas a estudiantes de bajos ingresos.

Los colegios han aumentado sus esfuerzos para detectar y disuadir el fraude a través de una mayor interacción humana y detección automatizada. Los funcionarios creen que están mejorando en hacerlo, pero las pérdidas crecientes muestran que el sistema de colegios aún es vulnerable a los estafadores, que a menudo forman parte de anillos delictivos sofisticados, algunos en el extranjero.

Los colegios comunitarios han sido durante mucho tiempo susceptibles al fraude, ya que generalmente son de acceso abierto y generalmente no niegan la admisión a estudiantes que cumplen con los requisitos básicos, como hacen la Universidad de California y la Universidad Estatal de California más selectivas. El problema empeoró debido a la pandemia de Covid-19. El cambio a la instrucción remota “creó un terreno fértil” para los estafadores, dijo Paul Feist, un portavoz de la oficina del canciller que supervisa los colegios comunitarios de California. Los estafadores querían poner sus manos en los casi $2 mil millones en dólares de estímulo federal disponibles para ayuda estudiantil de emergencia en todos los colegios.

Esa ayuda de estímulo ahora está agotada, pero los estafadores no están frenando, según los datos obtenidos por EdSource a través de una solicitud de registros públicos. En 2024, hasta septiembre, los colegios comunitarios de California informaron haber distribuido más de $7.6 millones en ayuda que luego cancelaron por fraude. Los datos fueron proporcionados a EdSource a fines de octubre, pero el sistema aún no tenía datos disponibles para octubre.

Los $7.6 millones son más que los aproximadamente $4.4 millones que se informaron perdidos todo el año pasado. Y eso fue mucho más grande que los $2.1 millones que se informaron perdidos entre septiembre de 2021 y finales de 2022. Septiembre de 2021 es cuando la oficina del canciller estatal pidió a los colegios que comenzaran a informar mensualmente sobre la aplicación, la inscripción y el fraude financiero. EdSource solicitó esos informes a través de la Ley de Registros Públicos del estado. En respuesta, el estado compartió datos sobre la cantidad de fraude informado cada mes pero redactó los nombres de los colegios individuales.

Algunos funcionarios atribuyen el último aumento en la actividad fraudulenta a que el Departamento de Educación relajó las reglas de verificación para la Solicitud Gratuita de Ayuda Federal para Estudiantes (FAFSA), lo que requiere que los colegios verifiquen menos solicitudes. Los estafadores pueden haber visto esos cambios y sentido una oportunidad para obtener ayuda.

Fingiendo ser estudiantes legítimos, los estafadores solicitan la admisión en línea. Algunas estafas se descubren allí, pero aquellos que logran ser admitidos e inscribirse en clases pueden solicitar ayuda financiera, que los colegios a menudo distribuyen a cuentas bancarias personales a través de depósito directo.

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Como resultado, algunos colegios han vuelto al método tradicional de requerir que los estudiantes se presenten en persona y demuestren que son reales antes de poder ser elegibles para recibir ayuda. Otros, reconociendo la posibilidad de error humano, también recurren a métodos automatizados, incluido el uso de inteligencia artificial para detectar solicitantes sospechosos.

También es probable que los colegios estén informando más consistentemente el fraude. Cuando la oficina del canciller comenzó a pedir a los colegios que informaran mensualmente, hubo solo una “participación modesta”, dijo un funcionario de la oficina del canciller en un memorando de 2022. Ahora, los colegios están informando a tasas más altas, aunque algunos aún no han presentado sus informes durante meses. Los funcionarios del colegio también creen que han mejorado en la detección del fraude en los últimos tres años.

Feist dijo que puede llevar más de seis meses desde que un estafador solicita en línea a los colegios “detectar, investigar y confirmar” el fraude. Agregó que espera que el sistema de colegios tenga mejor información sobre la magnitud del fraude para fin de año.

Las estafas pueden tener consecuencias para los estudiantes reales. Con un número finito de asientos para cada curso, a menudo los estudiantes reales quedan en listas de espera y no pueden inscribirse en clases necesarias porque los estafadores ocupan espacio.

Para los colegios, combatir el fraude es una batalla interminable. Tienen que adaptarse constantemente a los estafadores, que a su vez evolucionan y idean nuevas tácticas.

“El año pasado, básicamente, pensábamos que estábamos un paso adelante y al día siguiente estábamos un paso atrás. Siempre estábamos jugando al gato y al ratón”, dijo Nicole Albo-Lopez, vicecanciller de programas educativos del Distrito de Colegios Comunitarios de Los Ángeles.

El fraude está aumentando.

En total, desde el otoño de 2021, los colegios han informado haber distribuido $14.2 millones en ayuda financiera que cancelaron por fraude. La ayuda federal ha representado la mayoría de eso, pero los colegios también han distribuido más de $3 millones en ayuda estatal y local a los estafadores.

Feist señaló que es un pequeño porcentaje, menos del 1%, del total de ayuda que los colegios han distribuido a los estudiantes en ese tiempo.

El fraude aumentó inicialmente en 2021, cuando los colegios tenían miles de millones de dólares disponibles en subvenciones financieras de emergencia para estudiantes. Entre marzo de 2020 y marzo de 2021, el gobierno federal aprobó tres leyes de ayuda pandémica y otorgó a los colegios comunitarios de California $4.4 mil millones, de los cuales $1.8 mil millones se asignaron para subvenciones de emergencia.

La distribución de subvenciones de emergencia terminó en 2023, pero el fraude no lo hizo. Algunos colegios han informado de pérdidas impactantes de ayuda federal, lo que llevó a los $7.6 millones que el sistema ha perdido hasta ahora este año.

Un colegio, cuyo nombre fue redactado en los datos compartidos con EdSource, informó de pérdidas de $405,395 en abril, $344,296 en julio y $119,262 en mayo. Otro colegio perdió $193,286 en abril y $76,303 en junio. Cuando los colegios cancelan las distribuciones de ayuda como fraude, generalmente es porque el destinatario deja de asistir a clases por completo después de recibir la ayuda.

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Al mismo tiempo, docenas de colegios no informaron números de fraude durante al menos un mes este año, lo que plantea la posibilidad de que la cantidad real de ayuda perdida por fraude sea aún mayor de lo que se ha informado.

Algunos funcionarios teorizaron que los requisitos de verificación relajados de la FAFSA del gobierno federal podrían estar desempeñando un papel. Típicamente, alrededor de un cuarto de las solicitudes de FAFSA son seleccionadas para verificación, lo que implica que los colegios verifiquen la información que un estudiante reporta en su solicitud. Bajo las nuevas reglas, los colegios ahora están obligados a verificar una parte mucho menor de las solicitudes de FAFSA, incluso menos que durante la pandemia, cuando las reglas también se relajaron, según la Asociación Nacional de Administradores de Ayuda Financiera Estudiantil.

Los cambios se implementaron para ayudar a los colegios a procesar más rápidamente las solicitudes de ayuda, especialmente después de los retrasos en la FAFSA que afectaron a los colegios y estudiantes el año académico pasado.

Victor DeVore, decano de servicios estudiantiles en el Distrito de Colegios Comunitarios de San Diego, dijo que es probable que la verificación relajada de la FAFSA haya llevado a más estafas.

“Está dejando que la gente sepa que, ‘Oh mira, están relajando sus reglas de verificación, así que ahora tengo una mejor oportunidad de intentar obtener algo de ayuda fraudulentamente'”, dijo.

Al mismo tiempo, los colegios también han estado mejorando en identificar el fraude.

Este año, alrededor del 25% de las solicitudes han sido marcadas como posibles fraudes, frente al 20% del año pasado. “Parte de la razón es que nuestros sistemas se están volviendo más efectivos para detectar el fraude, incluso cuando los intentos se vuelven más sofisticados”, dijo Feist.

‘Nadie está capacitado para esto’

Hay tres etapas de fraude: fraude en la solicitud, cuando los estafadores intentan ser admitidos en el colegio; fraude en la inscripción, cuando intentan obtener un lugar en una clase; y fraude en la ayuda financiera, cuando reciben con éxito ayuda después de inscribirse.

Los estafadores a menudo apuntan a clases sin requisitos previos, ya que son más fáciles de acceder, dijo Tina Vasconcellos, vicecanciller del Distrito de Colegios Comunitarios de Peralta, con sede en Oakland y que tiene cuatro colegios en el Condado de Alameda.

Stephen O’Bosky, estudiante de informática en el Colegio Los Ángeles Pierce, intentó varias veces el semestre pasado inscribirse en clases de matemáticas en línea, solo para ver que se llenaban poco después de abrirse las inscripciones.

Cuando finalmente pudo inscribirse en una, algunos de los otros estudiantes en la lista de cursos no entregaron ningún trabajo y fueron eliminados como presuntos estafadores.

“Siempre pensé que era el único que experimentaba esto, pero luego supe que sucedía mucho”, dijo O’Bosky. “Creo que es terrible. Impide que las personas se inscriban en estas clases”.

Para mantener fuera a los estafadores, varios funcionarios del colegio dijeron que han recurrido a una táctica simple pero efectiva. Cuando se identifica a un estudiante como sospechoso, el personal les pide que vengan al campus en persona o se unan a una reunión por video para demostrar que son un estudiante legítimo.

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Pero algunos todavía se cuelan, especialmente a medida que los estafadores se vuelven más sofisticados.

“Nadie está capacitado para esto. Tenemos humanos haciendo esto en todo el estado, en todos los estados, tratando de descubrir cómo mitigar este problema para el que nadie está entrenado”, dijo Vasconcellos, la vicecanciller de Peralta.

Para reducir el error humano, los colegios han buscado formas de automatizar la detección de fraude.

La oficina del canciller estatal el año pasado lanzó un nuevo sistema de verificación de identidad, trabajando con la plataforma en línea ID.me para verificar las identidades de los solicitantes.

Feist dijo que el sistema de verificación “ha sido efectivo para ayudar a reducir la cantidad de fraude y ayudar a mitigar las cargas de trabajo locales”, pero agregó que “los actores malintencionados continúan cambiando sus ataques”.

Algunos estafadores ahora roban identidades y envían la información robada pero legítima, como una dirección real y formas legítimas de identificación, al solicitar, dijo Jory Hadsell, vicecanciller de tecnología del Distrito de Colegios Comunitarios de Foothill-De Anza. Cuando el estafador configura el depósito directo, solo necesita una cuenta bancaria y un número de enrutamiento, no un nombre que coincida con el de su solicitud.

Los estafadores también cambiaron su enfoque en el distrito de San Diego después de que los funcionarios allí comenzaran a descubrirlos detectando que estaban utilizando redes privadas virtuales (VPN), que crean una conexión entre la computadora del usuario y una red en otra ubicación, haciendo que parezca que el estafador está en esa ubicación. Por ejemplo, un estudiante solicitó con su VPN configurada en una ubicación de Los Ángeles, pero su dirección IP mostraba que en realidad estaba en China.

En lugar de VPN, los estafadores este último año comenzaron a usar teléfonos temporales, que vienen con una dirección IP comercial, dijo DeVore, agregando que es más difícil determinar si esos son legítimos. “Cambiaron su estrategia”, dijo.

Para agregar otra capa de detección de fraude, el distrito de Foothill-De Anza es uno de los dos en una prueba piloto con una plataforma de inteligencia artificial, Lightleap, para identificar posibles estafadores mediante el análisis de “elementos clave de datos y comportamiento”, según un informe presentado a la junta de gobernadores del estado este verano.

La plataforma de IA, por ejemplo, puede identificar “cúmulos de fraude”, como cuando muchas solicitudes provienen de la misma dirección IP, dijo Hadsell.

Vasconcellos, quien quiere usar IA de manera similar en el distrito de Peralta, dijo que tiene la esperanza de que se convierta en una herramienta más común de detección de fraude, tanto en su distrito como en todo California.

“Solo necesitamos seguir aprendiendo y seguir tratando de estar por delante”, agregó Vasconcellos. “Ellos siguen cambiando, y nosotros tenemos que seguir cambiando para abordar cualquier cosa nueva, nuevas formas en que intentan pasar”.

Delilah Brumer, ex miembro del Cuerpo de Periodismo Estudiantil de California de EdSource, contribuyó con la información.