“
Millones de jóvenes estadounidenses están enganchados a la nicotina, y los políticos arremetieron contra altos funcionarios de salud pública durante una audiencia controvertida el miércoles sobre el aumento meteórico de los cigarrillos electrónicos ilegales.
En particular, los senadores culparon a la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) y al Departamento de Justicia (DOJ) por no hacer cumplir la Ley de Control del Tabaco, que autoriza a las agencias federales a regular los productos de tabaco.
“Mientras estas dos agencias se quedan de brazos cruzados, durante las administraciones de Trump y Biden, las compañías de cigarrillos electrónicos han adicto a una nueva generación de niños a la nicotina, borrando el arduo trabajo que muchos de nosotros hicimos para convencerlos de no fumar cigarrillos de tabaco y, en última instancia, salvar sus vidas”, dijo el presidente de la Comisión de Justicia, Dick Durbin (D-IL), durante sus declaraciones de apertura.
La frustración fue una emoción bipartidista durante la audiencia, donde los senadores gritaron, señalaron y maldecían en sus preguntas. Gran parte de la ira se dirigió hacia una avalancha de cigarrillos electrónicos desechables ilegales provenientes de China, que vienen en sabores y colores atractivos para los jóvenes.
Durante la audiencia, Durbin dijo que el doble de estudiantes de secundaria y escuela intermedia están usando cigarrillos electrónicos que los adultos. Los cigarrillos electrónicos desechables, que vienen en sabores como hielo de arándano y chicle de sandía, no cumplen su promesa de mercado de ayudar a los fumadores existentes a dejar de fumar, sino que atraen a una nueva multitud de vapeadores, agregó.
La clave de la ira de Durbin fue una fecha límite incumplida. La FDA debía completar una revisión de cada producto en su lista para el 9 de septiembre de 2021, según una orden judicial del Tribunal de Distrito de Maryland. Después de que la fecha límite pasara, la FDA podría haber ordenado que todos los cigarrillos electrónicos no autorizados salieran del mercado, pero no lo hizo.
“En su lugar, estos cigarrillos electrónicos no autorizados inundaron el mercado, diseñados para y efectivamente adictando a millones de jóvenes estadounidenses”, dijo Durbin.
‘¿Cómo se permite que esto suceda?’
En los últimos tres años, 2.1 millones de niños han comenzado a vapear, según un estudio del NIH. Como prueba, Durbin sacó una fotografía ampliada de una selección de vapes en una tienda de tabaco a menos de una milla de la sede de la FDA en Maryland.
“Estos productos ilegales, claramente diseñados para niños por sus sabores, se están vendiendo a la sombra del edificio de la FDA”, dijo Durbin. “¿Cómo se permite que esto suceda?”
Brian King, director del Centro de Productos de Tabaco de la FDA, culpó a la falta de aplicación de una enorme acumulación de solicitudes que los productos de tabaco han presentado para la aprobación de la FDA: 27 millones de solicitudes, hasta esta semana.
La aprobación de la FDA para productos de tabaco es extraordinariamente rara: la agencia solo ha aprobado una milésima de un por ciento de todas las solicitudes de cigarrillos electrónicos que ha recibido, y ninguna en dos años, dijo el senador Thom Tillis (R-N.C.) durante la audiencia. Solo 23 productos de vape se consideran aprobados por la FDA y legales: todos los demás productos, incluidos gigantes establecidos como Juul, se están vendiendo ilegalmente, dijo.
Sin embargo, estos productos están prosperando en el mercado, un punto que provocó un acalorado intercambio entre el Subdirector de Asuntos Judiciales Arun Rao, representante del Departamento de Justicia, y Durbin.
“Sr. Rao, ¿estos abogados de las compañías tabacaleras lo están golpeando hasta el punto de que no hace cumplir la ley como está escrita?”, preguntó Durbin. “¿Llama a esto una necesidad urgente? ¿Qué hay de urgente en esperar tres años y no hacer nada?”
Rao respondió que el poder ejecutivo está señalando una aplicación agresiva, pero Durbin lo interrumpió.
“Lo siento, estoy en contra de las señales”, dijo Durbin. “¡Haz algo!”
Rao dijo que el departamento estaba listo para multar a las compañías tabacaleras ilegales y había comenzado a incautar productos ilícitos, pero Durbin lo volvió a interrumpir.
“¡Estás fallando!”, dijo Durbin, señalando la fotografía de la selección de vapes desechables de la tienda de tabaco de Maryland. “A una milla de la FDA, hay evidencia de tus fracasos.”
La estudiante de secundaria Josie Shapiro también habló durante la audiencia, testificando sobre los efectos que la adicción a la nicotina tuvo en ella. Comenzó a vapear cuando tenía 14 años.
“El efecto que la nicotina tuvo en mi mente fue intenso y aterrador”, dijo. “Me sentí completamente impotente, fuera de control y sola.”
Nuevo grupo de trabajo
La audiencia se produce durante una semana ocupada para los reguladores de tabaco de la FDA. El lunes, la agencia anunció la creación de un grupo de trabajo interinstitucional para combatir el aumento meteórico de los cigarrillos electrónicos ilegales.
Cuatro agencias federales más participarán en el grupo de trabajo, incluida la Comisión Federal de Comercio (FTC) y el Servicio de Inspección Postal de EE. UU.
Tillis calificó la creación del grupo de trabajo como un “truco político” y dijo que la exclusión de Aduanas y Protección Fronteriza deja “muy claro” que la FDA no se toma en serio hacer cumplir las leyes contra los cigarrillos electrónicos. (El estado que representa, Carolina del Norte, es el mayor productor de tabaco de EE. UU.)
Las críticas llegan en medio de una guerra que King ha estado librando casi en solitario contra una avalancha de vapes desechables ilegales con sabor.
Del total de jóvenes que actualmente usan cigarrillos electrónicos, el 90% usa productos con sabor, con marcas populares como Elf Bar y Esco Bar dominando el mercado, según datos de la FDA de 2023.
Más allá de los adolescentes, los vapes desechables también han dominado el mercado de adultos jóvenes. Un tercio de los adultos británicos de 18 a 24 años están enganchados a la nicotina, y la investigación sugiere que los vapes desechables crearon un mercado entre los jóvenes que de otra manera no habrían fumado.
La FDA ha intentado imponer prohibiciones de importación a estos productos; sin embargo, las compañías de vapeo sortean fácilmente las órdenes. Por ejemplo, Shenzhen iMiracle, la empresa china de propiedad privada que fabrica el favorito de los fanáticos Elf Bar, simplemente cambió el nombre del producto cuando los reguladores tomaron medidas enérgicas. Ahora, puedes comprar productos “EB Create” en sabores como naranja cremosa y sandía helada.
Shenzhen iMiracle generó alrededor de $3.5 a $4 mil millones el año pasado con EB Create, Elf Bar, Lost Mary y otros productos de cigarrillos electrónicos, mientras que los vendedores físicos retuvieron el 30% de sus ganancias de la marca.
Hasta la fecha, la FDA ha emitido una serie de cartas de advertencia a fabricantes nacionales de vapes, además de las prohibiciones de importación. Sin embargo, la inclusión del Servicio de Inspección Postal de EE. UU. en el nuevo grupo de trabajo señala que el gobierno federal está listo para tomar una postura más firme contra la importación ilegal de vapes.
Juul Labs regresa al mercado
El anuncio del gobierno llega solo unos días después de que la FDA levantara su prohibición de marketing sobre Juul Labs.
Ha pasado casi dos años desde que la agencia federal de salud ordenó que los cigarrillos electrónicos y productos de vapeo de Juul salieran del mercado. En ese momento, la FDA dijo que Juul “carecía de pruebas suficientes” y tenía “datos conflictivos” de que sus productos eran adecuados para la protección de la salud pública.
Juul ha argumentado continuamente que sus productos ayudan a los fumadores a dejar de fumar, aunque varias organizaciones de salud pública, como la Asociación Americana del Pulmón, han disputado durante mucho tiempo su efectividad.
En julio de 2022, dos semanas después de la prohibición de marketing, la FDA “suspendió administrativamente” la prohibición, lo que significa que la suspendió, pero no rescindió la orden.
Eso significaba que Juul volvía a las estanterías, pero el daño a la compañía ya estaba hecho. Su valoración se desplomó y la compañía despidió a cientos de empleados para evitar la quiebra.
Ahora, la FDA volverá a colocar los productos de Juul bajo revisión científica, una especie de purgatorio donde miles de cigarrillos electrónicos y vapes esperan aprobación.
El senador John Cornyn (R-Texas) dijo que le sorprendía que las empresas de vapeo de EE. UU., como Juul, enfrentaran una burocracia “kafkiana”, navegando por litigios complejos y regulaciones cambiantes.
“Mientras tanto, estos vapes chinos ganan $3 mil millones al año publicitándose directamente a los ciudadanos estadounidenses. ¿Es eso preciso?”, preguntó Cornyn, a lo que King afirmó.
Cornyn dijo que esperaba trabajar con Durbin en una próxima legislación para abordar el estado “escandaloso” actual.
“