El astrobiólogo Dirk Schulze-Makuch, de la Technische Universität Berlin en Alemania, cree que los humanos pueden haber matado accidentalmente la vida en Marte en la década de 1970.
La misión Viking 1 de la NASA en 1976 vio a dos naves espaciales aterrizar en la superficie del Planeta Rojo y llevar a cabo un experimento que involucraba mezclar agua y nutrientes con muestras de suelo recolectadas. La suposición en ese momento era que la vida en Marte se comportaría de la misma manera que en la Tierra, dependiendo de agua líquida para sobrevivir.
Como informa Space.com, los primeros resultados dieron a los investigadores una pista tentadora sobre la posibilidad de vida en el Planeta Rojo, pero a pesar de décadas de debate, desde entonces han concluido en gran medida que sus lecturas fueron un falso positivo.
Schulze-Makuch, sin embargo, lleva este debate espinoso un paso más allá, sugiriendo que los aterrizadores Vikingos realmente podrían haber encontrado vida en Marte, pero la mataron accidentalmente con sus experimentos de búsqueda de vida basados en agua.
Esto se debe a que argumenta que la vida en Marte podría depender de depósitos de sal, al igual que los organismos que viven en los lugares más secos de la Tierra, como los microbios que habitan en el Desierto de Atacama en Chile.
“En entornos hiperáridos, la vida puede obtener agua a través de sales que atraen humedad de la atmósfera,” escribió Schulze-Makuch en un comentario para la revista Nature. “Estas sales, entonces, deberían ser un foco de búsqueda de vida en Marte.”
“Los experimentos realizados por los aterrizadores Vikingos de la NASA pueden haber matado accidentalmente la vida marciana al aplicar demasiada agua,” agregó.
La hipótesis del astrobiólogo desestima la suposición que los científicos de la NASA hicieron en la década de 1970 de que la vida necesita agua líquida para sobrevivir.
“Si estas inferencias sobre organismos sobreviviendo en condiciones hiperáridas marcianas son correctas, entonces en lugar de ‘seguir el agua’, que ha sido durante mucho tiempo la estrategia de la NASA en la búsqueda de vida en el Planeta Rojo, deberíamos además seguir compuestos hidratados e higroscópicos – sales – como una forma de localizar la vida microbiana,” escribió Schulze-Makuch.
En una entrevista con Space.com, el investigador sugirió que la idea de usar sal de mesa para crear una salmuera, en la que “ciertas bacterias prosperan”, podría aplicarse de manera aproximada a la vida en Marte también.
“La sal principal en Marte parece ser cloruro de sodio,” dijo a la publicación, “lo que significa que esta idea podría funcionar.”
Schulze-Makuch recordó un estudio que encontró que la lluvia torrencial mató al 70-80 por ciento de las bacterias autóctonas en una región del Desierto de Atacama porque “no podían manejar tanta agua tan repentinamente.” De manera similar, los aterrizadores Vikingos podrían haber matado inadvertidamente cualquier indicio de vida durante sus experimentos.
“Casi 50 años después de los experimentos de biología de Viking, es hora de otra misión de detección de vida, ahora que tenemos una comprensión mucho mejor del entorno marciano,” escribió Schulze-Makuch en su comentario.
Pero por ahora, todo esto sigue siendo teoría.
“Para resumir, querríamos tener varios tipos diferentes de métodos de detección de vida que sean independientes entre sí, y a partir de ahí, podríamos obtener datos más convincentes,” dijo Schulze-Makuch a Space.com.
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