La confianza pública en la educación superior ha alcanzado su nivel más bajo histórico. Una de las principales razones es que la creciente deuda estudiantil está socavando el retorno de inversión que muchos estudiantes esperan de un título universitario.
Sin embargo, los investigadores de la Universidad de Georgetown proyectan que para el 2031, el 72 por ciento de los trabajos requerirán algún tipo de educación o capacitación después de la escuela secundaria. Ahora es el momento de cambiar la forma en que pensamos sobre cómo satisfacer las demandas laborales inmediatas y futuras, así como ofrecer oportunidades a todos los estudiantes.
Los líderes educativos han abogado durante mucho tiempo por la expansión de las vías postsecundarias. La universidad no es para todos. Desafortunadamente, muchas alternativas a la universidad, especialmente los programas de educación técnica y profesional, tienen una historia complicada. En el pasado, estos programas han sido criticados por encaminar a los estudiantes de familias de bajos ingresos hacia empleos mal remunerados. Esa crítica reforzó un estigma alrededor de dichos programas y llevó a su declive.
Ahora, un número creciente de empleadores están alejándose de los requisitos de títulos y están adoptando credenciales basadas en habilidades y no en títulos. Sin embargo, aún existe una brecha significativa entre el enfoque previsto por los empleadores y las prácticas reales de contratación. Esta disonancia señala que los títulos universitarios no se volverán obsoletos en un futuro previsible, y los empleadores aún necesitarán una forma de evaluar el valor laboral de un título o credencial.
La educación superior tradicional ha alcanzado un punto de inflexión. Más de la mitad de los estadounidenses cuestionan el valor de un título universitario, y solo el 40 por ciento de los líderes empresariales creen que los recién graduados están preparados para la fuerza laboral.
La inscripción universitaria ha disminuido constantemente en la última década, una tendencia que se aceleró durante la pandemia. Y la universidad se ha vuelto inaccesible para muchos estudiantes. Según el Centro Nacional de Estadísticas de Educación, el costo de la universidad aumentó un 180 por ciento después de la inflación de 1980 a 2019-20. Los estudiantes están asumiendo niveles históricos de deuda estudiantil en busca, irónicamente, de movilidad económica (un beneficio de la educación superior desde hace mucho tiempo). A partir del primer trimestre de este año, la deuda colectiva de préstamos estudiantiles totalizaba $1.75 billones, un aumento de casi $750 mil millones en 12 años.
Estos desafíos disminuyen el valor de la educación postsecundaria y deben abordarse si deseamos lograr una fuerza laboral sólida e inclusiva.
Las universidades han desarrollado varias prácticas innovadoras para aumentar su valor al servir mejor a los cambiantes demográficos estudiantiles, estilos de aprendizaje y circunstancias de vida. Un número creciente de escuelas están adoptando un enfoque basado en competencias, que es en gran medida a su propio ritmo. Estas escuelas otorgan títulos basados en el dominio de habilidades por parte del estudiante en lugar de tiempo de clase.
Aproximadamente 400 universidades son consideradas de doble misión, una designación para escuelas que ofrecen una variedad de programas de aprendizaje, desde credenciales no universitarias hasta títulos de posgrado. Este enfoque es particularmente valioso en comunidades rurales porque elimina la necesidad de transferencias entre instituciones para obtener títulos más avanzados. Un número creciente de colegios comunitarios ahora ofrecen títulos de licenciatura.
En algunos casos, los líderes empresariales han ayudado a crear oportunidades de aprendizaje al asociarse con instituciones de cuatro años para fortalecer la preparación para empleos de alta demanda. Han producido cursos en línea basados en habilidades y que otorgan credenciales, y han lanzado nuevos programas universitarios basados en habilidades para cubrir la brecha de trabajadores tecnológicos. Las asociaciones entre empresas e instituciones de educación postsecundaria que coinciden con el desarrollo de habilidades con las necesidades de la industria son fundamentales para satisfacer los requisitos cambiantes de la fuerza laboral del futuro.
Los programas de inscripción dual están ayudando a mejorar la preparación laboral de los estudiantes al exponerlos a cursos a nivel universitario mientras aún están en la escuela secundaria. Los programas basados en carreras y las pasantías también ofrecen oportunidades tempranas de acceso a trayectorias laborales de alta calidad.
Reimaginar los títulos y otras vías debe comenzar temprano con la exposición a oportunidades laborales a lo largo de la experiencia educativa K-12. Si a los estudiantes se les proporciona información con anticipación, pueden evaluar mejor su interés en ciertos trabajos, aprender sobre las vías hacia esas carreras y determinar cómo buscar educación adicional después de la escuela secundaria.
A medida que las opciones postsecundarias se vuelven más abundantes, la fuerza laboral debe ajustarse para reconocer y valorar nuevas opciones, como los enfoques basados en competencias, las escuelas de doble misión y las oportunidades de aprendizaje temprano en la carrera. La inclusividad, la flexibilidad del aprendiz, la accesibilidad y la equidad deben seguir siendo prioridades clave. Así es como podremos fomentar mejor la prosperidad y facilitar la promesa de movilidad económica de nuestra nación.
Cindy Cisneros es vicepresidenta de programas educativos en el Comité para el Desarrollo Económico (CED) de The Conference Board. Su carrera abarca más de 25 años en políticas educativas e investigación en los sectores público y sin fines de lucro.
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Esta historia sobre las vías postsecundarias fue producida por The Hechinger Report, una organización de noticias independiente y sin fines de lucro centrada en la desigualdad y la innovación en la educación. Regístrese para recibir nuestro boletín de educación superior. Escuche nuestro podcast de educación superior.
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