La premisa de la banca de alimentos es engañosamente simple: identificar y recoger alimentos excedentes a lo largo de la cadena de suministro y luego redistribuir alimentos buenos a personas que enfrentan hambre. Las bancas de alimentos están arraigadas en sus comunidades, sirviendo como un salvavidas para aquellos que sufren de necesidad crónica, así como durante momentos de crisis. Juegan un papel importante en alimentar a las personas desplazadas por desastres, conflictos y golpes económicos, como el mundo presenció durante la pandemia de COVID-19.
Pero hay algo sucediendo en las bancas de alimentos que no se puede ver en absoluto: están ayudando a proteger nuestro planeta mientras alimentan a personas que enfrentan hambre. Hoy en día, tenemos un creciente cuerpo de evidencia para mostrarlo.
Cada año, al menos 1.3 mil millones de toneladas de alimentos se pierden o se desperdician a lo largo de la cadena de suministro, desde la granja hasta el minorista y la cocina del hogar. Cuando se descartan, los alimentos se descomponen, produciendo metano, un potente contaminante climático que atrapa 80 veces más calor que el dióxido de carbono en los primeros 20 años después de ser liberado. Los vastos volúmenes de alimentos que enviamos a vertederos representan aproximadamente el 20% de las emisiones actuales de metano.
Debido al ciclo de vida corto del metano, si el mundo pudiera frenar la tasa actual de emisiones, el metano atmosférico podría reducirse significativamente en solo 10 años, haciendo una mella significativa en el calentamiento global. Es por eso que casi 160 países se han comprometido a reducir las emisiones de metano en un 30% para 2030 bajo la Promesa Mundial de Metano.
La metodología recién lanzada de Recuperación de Alimentos para Evitar Emisiones de Metano (FRAME), desarrollada por The Global FoodBanking Network y nuestros socios, muestra que las bancas de alimentos pueden desempeñar un papel importante en lograr este objetivo. La metodología proporciona la herramienta más completa y precisa hasta la fecha para medir las reducciones de emisiones provenientes de la redistribución de alimentos excedentes y los beneficios sociales de hacerlo.
En un proyecto piloto de seis bancas de alimentos en México y Ecuador, descubrimos que a través de la recuperación y redistribución de alimentos, cada banco de alimentos local redujo emisiones equivalentes a retirar 900 automóviles de gasolina de la carretera durante un año. Extrapolando esto a las cientos de bancas de alimentos que operan en más de 80 países en todo el mundo, esto representa un enorme potencial para reducir las emisiones. Y las bancas de alimentos ofrecen beneficios adicionales al proporcionar alimentos críticos a las personas, reducir el hambre y fortalecer las comunidades locales. El año pasado, las bancas de alimentos en la red de GFN alcanzaron a 40 millones de personas.
A pesar de los claros beneficios de reducir el desperdicio de alimentos, la realidad es que casi en todas partes del mundo, la mayoría de las empresas aún optan por enviar alimentos saludables a vertederos en lugar de donar a una banca de alimentos. Es por eso que necesitamos políticas e incentivos adicionales para alentar a los países, empresas y otros a apoyar este enfoque probado con el tiempo.
El primer paso es simple y gratuito para los gobiernos: proporcionar protección de responsabilidad a las empresas, similar a la Ley del Buen Samaritano en los Estados Unidos, para alentar a más empresas a donar alimentos. El Banco de Alimentos de Singapur acaba de aprobar una ley similar allí, al igual que Argentina, Brasil y Ecuador.
Los incentivos fiscales para las empresas que donan a bancas de alimentos y otras organizaciones también pueden estimular más donaciones y menos desperdicio, como la nueva ley en Colombia respaldada por la Asociación Colombiana de Bancos de Alimentos (ABACO).
Los responsables de formular políticas también pueden mejorar las etiquetas de fecha confusas en los envases de alimentos, como lo han hecho en el Reino Unido, tales como aquellas que no distinguen entre calidad (Consumir antes de) y seguridad (Consumir antes de), lo que lleva a consumidores y comerciantes a desechar alimentos que aún son seguros para el consumo.
Si bien solo cinco países actualmente incluyen la pérdida y el desperdicio de alimentos en sus compromisos climáticos nacionales en la ONU (conocidos como NDC), el impacto dual de las bancas de alimentos en el hambre y el clima se está reconociendo cada vez más. El Banco de Alimentos Quito de Ecuador, la banca de alimentos con sede en la capital y participante en esta investigación piloto, ha sido incluido en discusiones con el gobierno sobre su ambiciosa política climática. Esto se debe a que la metodología FRAME permite a los legisladores tener en cuenta las reducciones de emisiones provenientes de la redistribución de alimentos en sus estrategias climáticas nacionales, a la vez que establecen objetivos nacionales de pérdida y desperdicio de alimentos. Y la redistribución de alimentos como una solución climática está ganando impulso en foros internacionales, incluidas las negociaciones climáticas de la COP.
Armados con mejores datos y una base de evidencia más sólida, los gobiernos y el sector privado pueden unirse con organizaciones no gubernamentales para desbloquear el potencial de la recuperación y redistribución de alimentos, incluidas las bancas de alimentos. A corto plazo, las bancas de alimentos pueden ayudar a abordar los desafíos globales apremiantes del hambre y las emisiones de metano, al tiempo que impulsan a nuestros sistemas alimentarios hacia un futuro más sostenible y equitativo.