Este artículo forma parte de nuestra sección especial de Mascotas sobre el creciente interés de los científicos en nuestros compañeros animales. Durante las últimas dos décadas, una avalancha de estudios científicos ha demostrado, una y otra vez, que los perros son unos sabios sociales, altamente sintonizados con las señales humanas. Sin embargo, incluso cuando la ciencia cognitiva canina floreció, pocos investigadores se molestaron en explorar las habilidades sociales de los gatos. Después de todo, los perros descendían del social lobo gris y habían sido diseñados intencionalmente para desempeñar roles específicos junto a los humanos. Los gatos, por otro lado, descendían del solitario gato montés africano y no habían estado bajo la misma presión selectiva de las personas. Se les veía como antisociales y también, por si acaso, poco cooperativos, lo que los hacía sujetos de investigación poco atractivos. Sin embargo, en los últimos años, un puñado de científicos intrépidos han producido un pequeño cuerpo de investigación que sugiere que hemos subestimado las habilidades sociales de los gatos, y el interés está creciendo. “Veo más y más artículos cada año”, dijo Kristyn Vitale, científica del comportamiento animal de la Universidad Ambiental Unity en Maine. “Solo tenemos mucho que poner al día”. El Dr. Vitale, que tiene tres gatos, colabora a menudo con Monique Udell, directora del laboratorio de interacción humano-animal de la Universidad Estatal de Oregón. El Dr. Vitale habló con el diario The New York Times sobre su investigación, y sobre su estudio soñado sobre la cognición felina. Lo siguiente ha sido editado y resumido para mayor claridad. ¿Qué suelen equivocarse las personas sobre los gatos? Lo más importante que veo es que las personas afirman que los gatos no son criaturas sociales, o que la interacción social no es importante para los gatos. Los gatos son realmente flexibles con su comportamiento social. Por lo tanto, es altamente individual y está basado en el gato y sus experiencias personales. Los gatos tienen que experimentar la socialización con los humanos dentro de un período clave de sus vidas para que se desarrolle un comportamiento social saludable hacia las personas. Así que si tienes un gato que nunca ha encontrado a una persona antes, especialmente desde pequeño como un gatito, crecerá temiendo a los humanos, porque nunca aprendió que los humanos eran algo que podía ser fuente de cosas buenas. Cuando se les dan las experiencias adecuadas, vemos que los gatos de compañía definitivamente pueden formar lazos con sus dueños, estos lazos pueden ser fuertes y pueden ser estables con el tiempo. ¿Has enseñado clases de entrenamiento de gatitos? Muy parecido a una clase de perros, hicimos cosas como sentarse, venir cuando se les llama, ir al tapete, caminar con arnés y correa. Para la clase final, la gente enseñaría un truco que quisieran hacer con su gato. Así que tenía gente enseñando a saltar a través de un aro. Creo que el comportamiento más avanzado fue sentarse y quedarse mientras salían en kayak en un lago. Tuvimos más de 50 gatitos y sus dueños. Los gatitos, de 3 a 8 meses de edad, podían venir a este ambiente, hacer entrenamiento, socialización, y nunca tuvimos una pelea. Gran parte consiste en manejar la situación, observar el comportamiento de los gatos. Cuando un gato comienza a mostrar signos de estrés, es hora de terminar y enviarlos a casa. ¿En qué estás trabajando ahora? Estamos recopilando datos sobre intervenciones asistidas por gatos para niños con diferencias en el desarrollo. Así que los niños traen a sus gatos mascotas a nuestra ubicación en la Universidad Estatal de Oregón y aprenden cómo entrenar a sus gatos, cómo leer su lenguaje corporal y comportamiento. Estamos viendo si hay posibles beneficios para el niño en términos de su actividad física o su bienestar social, y también, por otro lado, si hay algún beneficio para el gato. ¿Se forma un vínculo más profundo entre el gato y el niño? ¿Hay diferencias en el comportamiento social o en su capacidad para leer las señales sociales? ¿Cuál es tu estudio soñado? Recién hemos comenzado a explorar la cognición social de los gatos domésticos y de refugio, pero realmente no lo hemos hecho con estos gatos que viven al aire libre. Hay gatos que viven en Roma, en el Coliseo. En Japón, hay islas de gatos, que he visitado, donde simplemente tienes grandes grupos de gatos viviendo juntos. Creo que sería interesante ver: ¿Qué tan socialmente inteligentes son estos gatos que viven al aire libre? ¿Qué te gustaría que supieran los dueños de gatos? Tuvimos un proyecto de investigación que demostró que cuando prestas atención a los gatos, los gatos pasan más tiempo contigo. Creo que la gente con demasiada frecuencia adopta un gato y lo deja sentado en la casa sin hacer nada con él. Realmente se trata de explorar ese vínculo y lo que prefieren y lo que pueden hacer juntos.
