La retórica nacional sobre el valor de asistir a una universidad ha alcanzado un punto álgido. Ser “mejor” va mucho más allá de la política y del precio de la leche y los huevos o de la comprensión de cómo funcionan los aranceles. Afrontémoslo: la educación brinda oportunidades, y hacer que la educación superior funcione para todos debe ser una prioridad si queremos ser una sociedad próspera y civilizada.
Comencemos con la disruptiva noción actual que plantea la incómoda pregunta: ¿Vale la pena obtener un título universitario?
Muchos de nosotros que trabajamos en educación postsecundaria sentimos que esa pregunta no iba lo suficientemente lejos en busca de la oportunidad de mejorar de nuevas y mejores maneras cuando las apuestas son más altas que nunca.
Así que asumimos esa pregunta como un desafío y la ampliamos para preguntar: ¿Qué vale la universidad y cómo medimos y mejoramos su valor, especialmente para los estudiantes de bajos y moderados ingresos? Las respuestas a tales preguntas deberían ser fructíferas, especialmente dado que una nueva encuesta de Gallup informa que los californianos valoran abrumadoramente los títulos o credenciales postsecundarios, especialmente por sus beneficios relacionados con la carrera. Sin embargo, sabemos que muchos dudan en inscribirse en la universidad debido a la percepción de la falta de asequibilidad para obtener un título o credencial.
Esto llevó a nuestras organizaciones a explorar qué tipo de retorno de inversión ofrecen las instituciones de educación superior en California a sus estudiantes de bajos y moderados ingresos. También queríamos saber si ciertos programas o credenciales universitarias marcaban la diferencia.
Después de todo, ¿los estudiantes que eligen una educación postsecundaria deberían terminar en una mejor situación, verdad?
La buena noticia que encontramos fue que, en su mayoría, la mayoría de los estudiantes terminaron en una mejor situación. La noticia preocupante, sin embargo, fue que para algunos estudiantes no siempre era así, y a veces, nunca lo era.
También aprendimos que a veces la carrera universitaria de un estudiante puede ser tan importante para un retorno económico de inversión, si no más, que la propia institución. Algunos programas ofrecen un retorno sólido, pero algunos no ofrecen ninguno en absoluto, incluso dejando a algunos graduados de títulos o credenciales ganando menos que un graduado de secundaria.
Por ejemplo, encontramos que casi todos los programas (97%) ofrecidos en instituciones públicas en California muestran a sus graduados capaces de recuperar los costos de obtener un título o credencial en solo cinco años. Esencialmente, estos graduados ganan lo suficiente de un “ingreso adicional” debido a su título universitario para que su programa valga la pena.
Y, también impresionante, casi la mitad de los programas universitarios públicos (48%) permiten esto en un plazo de un año. Los programas en universidades privadas sin fines de lucro en California generalmente llevan más tiempo a los estudiantes, ya que solo el 7% permite a los graduados recuperar sus costos en 12 meses. Y de manera preocupante, las universidades con fines de lucro muestran a sus graduados luchando por recuperar sus costos universitarios, y casi una quinta parte de sus programas (17%) no muestran ningún retorno económico en absoluto.
Este trabajo no es una denuncia de ningún programa específico o área de estudio deseada, sino más bien una oportunidad para una investigación adicional para comprender por qué y cómo estas instituciones y programas universitarios producen estos resultados y dónde puede haber implicaciones políticas y prácticas.
Un ejemplo simple de un cambio práctico podría ser que las instituciones proporcionen a los estudiantes antes de inscribirse una imagen más clara de cuánto costará un programa específico y proporcionen información sobre cuánto suelen ganar los antiguos estudiantes. Otro podría estar más orientado hacia los administradores universitarios para asegurarse de que estén equipando a los estudiantes con las habilidades adecuadas, y las credenciales necesarias, para seguir y tener éxito en carreras dentro de la región geográfica donde se encuentra la institución.
Los líderes institucionales y los funcionarios electos deben participar en las discusiones que están ocurriendo en este momento sobre el valor de una educación universitaria y cómo se relaciona con el futuro de los estudiantes y dónde pueden ocurrir mejoras.
Aunque se deben responder más preguntas y seguirá más investigación, una cosa se ha vuelto abrumadoramente clara: Nuestro sistema de educación superior ya no puede ser habilitado por una mentalidad de “así es como hacemos las cosas” en lugares donde no está funcionando.
La obtención de títulos postsecundarios debe estar vinculada al valor, la movilidad económica y la equidad, ya que esto es esencial para crear un sistema de educación superior que impulse una economía robusta e inclusiva que funcione para todos los californianos.
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Eloy Ortiz Oakley es presidente y director ejecutivo de College Futures Foundation, cuya misión se basa en la creencia en el poder de la oportunidad postsecundaria.
Michael Itzkowitz es fundador y presidente de HEA Group, una agencia de investigación y consultoría centrada en el acceso universitario, el valor y la movilidad económica.
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