En 2022, entraron en vigor duras regulaciones en los Estados Unidos sobre la importación de productos de Xinjiang.
Muchas marcas globales retiraron productos que utilizaban algodón de Xinjiang de sus estantes, lo que provocó una fuerte reacción en China. Marcas como H&M, Nike, Burberry, Esprit y Adidas fueron boicoteadas.
La empresa sueca H&M vio cómo sus prendas eran retiradas de importantes tiendas de comercio electrónico en China.
En ese momento, el Sr. Yanai, el hombre más rico de Japón, se negó a confirmar o negar si el algodón de Xinjiang se utilizaba en la ropa de Uniqlo, diciendo que quería “ser neutral entre Estados Unidos y China”.
Su decisión de no tomar partido ayudó a Uniqlo a mantenerse popular en el gran mercado minorista de China.
Pero al hablar con la BBC en Tokio sobre las medidas de la empresa para ser más transparente sobre el origen de los materiales de sus prendas y cómo se fabrican, dijo: “No estamos utilizando [algodón de Xinjiang]”.
“Al mencionar qué algodón estamos utilizando…”, continuó, antes de hacer una pausa y terminar su respuesta con “En realidad, se vuelve demasiado político si digo más, así que detengámonos aquí”.
Isaac Stone Fish, el director ejecutivo y fundador de Strategy Risks, una empresa de inteligencia empresarial con enfoque en China, destaca las presiones sobre las empresas tanto de China como de Estados Unidos.
“No hay ninguna empresa grande que pueda permanecer políticamente neutral”, dice.
“Tanto Pekín como Washington quieren que las empresas elijan un bando, y Tokio seguirá inclinándose más hacia Estados Unidos en este asunto”.
A pesar de que Uniqlo ha estado expandiéndose agresivamente en Europa y Estados Unidos, en palabras del Sr. Yanai, “no somos una marca conocida a nivel mundial” y Asia sigue siendo su mercado más grande.
La empresa tiene más tiendas en China que en su país de origen, Japón, y el Sr. Yanai dice que no planea cambiar esa estrategia a pesar de los desafíos en la segunda economía más grande del mundo.
“Hay 1,4 mil millones de personas en China y solo tenemos 900 a 1,000 tiendas”, dice. “Creo que podemos aumentar eso a 3,000”.
Mientras tanto, China es el mayor centro de fabricación de Uniqlo. La empresa también fabrica prendas en países como Vietnam, Bangladesh, Indonesia e India.
En 2009, cuando el 80% de sus productos se fabricaban en China, el Sr. Yanai le dijo a la BBC que China se estaba volviendo demasiado cara y que la empresa estaba trasladando la producción a “Camboya, donde los salarios son más bajos para mantener los precios bajos”.
Ahora dice que fue difícil repetir el éxito de China como fábrica del mundo en otros países, ya que transferir años de experiencia resultó difícil.