MARION, N.C. — Eran las 5:45 a.m. cuando tres autobuses con “Escuelas del Condado de McDowell” pintados en sus costados retumbaron a través de la niebla en el estacionamiento de grava en Sandy Andrews Park. La luz de las estrellas reveló las siluetas de grandes robles tendidos de costado, arrancados de la tierra por una tormenta que había arrojado 40 billones de galones de agua en el sureste solo cinco semanas antes.
Cuando los autobuses se llenaron durante el transcurso de una hora, no era con estudiantes.
En su lugar, adultos que trabajan en la planta local de Baxter International, una empresa de suministros médicos que produce el 60 por ciento de las bolsas de fluido intravenoso de los Estados Unidos, entraron para ser dejados en la fábrica, cuyo estacionamiento había sido destruido por las inundaciones.
Por un mes, así es como Melissa Sisk, una recepcionista en la cercana Escuela Primaria North Cove que también conducía uno de los autobuses, comenzaba sus mañanas. Después de dejar al último empleado de Baxter alrededor de las 7 a.m., iba a North Cove para manejar la recepción. A las 5:30 p.m., conducía el autobús a la fábrica para transportar a los trabajadores de regreso a sus autos en el parque. Para Sisk, significaba un día de trabajo que duraba más de 14 horas. Al final del día, regresaba a casa para colapsar antes de comenzar todo de nuevo al día siguiente.
Los esfuerzos del distrito escolar del Condado de McDowell para mantener el condado en funcionamiento probablemente mitigaron las consecuencias del huracán Helene a finales de septiembre, dijeron funcionarios del condado. Después de la tormenta, Baxter y los funcionarios del distrito de 5,500 estudiantes idearon un plan para transportar a los empleados antes y después del horario escolar. El plan de transporte temporal se implementó incluso mientras el distrito escolar estaba lidiando con daños en sus propias instalaciones.
La planta, que emplea a unas 2,500 personas, es una parte enorme no solo de la economía del Condado de McDowell, sino de la cadena nacional de suministro médico. El cierre de la fábrica había provocado escasez inmediata de fluido intravenoso en hospitales y retrasos en procedimientos médicos en todo el país.
Las carreteras hacia Baxter International, una planta de suministros médicos en Marion, Carolina del Norte, responsable del 60 por ciento del fluido intravenoso en los Estados Unidos, fueron completamente destruidas por Helene. Crédito: Juan Diego Reyes para The Hechinger Report
El huracán Helene arrojó 40 billones de galones de agua en el sureste en septiembre, inundando la Escuela Primaria North Cove y llenando la planta de Baxter con cuatro pies de agua. Crédito: Juan Diego Reyes para The Hechinger Report
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Durante semanas después de Helene, las escuelas estuvieron en el centro de la recuperación para esta pequeña comunidad de montaña: las aulas se convirtieron en sitios de distribución de alimentos de emergencia; los estacionamientos de las escuelas se convirtieron en estaciones de abastecimiento de combustible para los servicios de emergencia; y los conductores de autobuses transportaron a los empleados de la fábrica. La crisis mostró cómo el papel de las escuelas públicas en una comunidad rural de los Apalaches va mucho más allá de proporcionar aprendizaje en el aula.
“Se pusieron en marcha, y realmente en algunas áreas que no son educativas en absoluto”, dijo Ashley Wooten, gerente del condado de McDowell.
Cuando Helene barrió el Condado de McDowell y el resto del oeste de Carolina del Norte a finales de septiembre, aplastó hogares y envió barro inundando los pasillos de una escuela primaria, Old Fort, que solo tiene cuatro años. La fábrica de Baxter fue completamente inundada.
Los funcionarios de Baxter inicialmente le dijeron al condado que probablemente les tomaría cuatro meses poner en marcha la planta nuevamente. En cambio, solo pasaron semanas antes de que la producción de fluidos intravenosos se reanudara.
El sistema escolar del Condado de McDowell se convirtió en la única fuente de combustible para vehículos de emergencia y generadores en la zona al distribuir miles de galones de sus reservas. Operaciones críticas como la planta de tratamiento de agua del condado pudieron funcionar con generadores porque el distrito escolar proporcionó un camión de combustible. Los residentes del área llenaron sus motosierras de gasolina con el combustible del distrito y despejaron los miles de árboles caídos que cubrían hogares y carreteras.
En cambio, personas de todos los rincones de la comunidad se presentaron en el centro de operaciones de emergencia del condado para ayudar a las escuelas de alguna manera, ya sea dejando donaciones o cortando árboles caídos, dijo Amy Dowdle, directora de recursos humanos de las Escuelas del Condado de McDowell.
“Pudimos dar cuenta de todas nuestras familias esa semana después de la tormenta, lo cual fue un gran alivio”, dijo Dowdle. “Muchos de ellos lo habían perdido todo, pero nuestros niños mismos estaban a salvo.”
Unos días después de Helene, el distrito escolar ya estaba planeando reanudar las clases la semana siguiente. Además de proporcionar cuidado infantil para los padres que lidian con las secuelas de la tormenta, Dowdle dijo que los líderes del distrito querían brindar cierta normalidad a los estudiantes y al personal mientras la comunidad lidiaba con una destrucción inimaginable.
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La ubicación de la planta en esta pequeña comunidad de montaña no es una casualidad: la fábrica se encuentra sobre un acuífero que suministra los millones de galones de agua al día necesarios para fabricar los fluidos intravenosos, dijo Kim Effler, presidenta de la Cámara de Comercio del Condado de McDowell.
Ese suministro de agua es crítico para la operación de la planta, pero la abundancia de agua alrededor de la planta fue lo que finalmente causó más daño al edificio y al estacionamiento de la fábrica.
La tormenta rompió un dique cerca de Baxter y arrojó 4 pies de agua a la instalación de 1.4 millones de pies cuadrados. El cierre de la planta afectó en última instancia a comunidades mucho más allá de la frontera del Condado de McDowell: hospitales en todos los rincones del país retrasaron cirugías para conservar el fluido intravenoso debido a la escasez que causaron las inundaciones.
“No nos dimos cuenta hasta que se convirtió en noticias nacionales que hay una escasez de IV en todo el país”, dijo Effler. “Cuando vimos esta escasez nacional de IV y la conservación de los fluidos IV porque nuestra operación se detuvo, nos dimos cuenta de nuestra gran contribución a la nación.”
Una de las mayores dificultades para que los empleados regresaran al campus fue el estacionamiento de la planta, que fue destruido por Helene. Baxter no solo tuvo que hacer que los empleados regulares regresaran al trabajo, cientos de trabajadores adicionales de fuera de la ciudad llegaron para ayudar a despejar el daño. A solo días después de la tormenta, la planta y el distrito escolar idearon la solución de que Sisk y otros conductores de autobuses escolares transportaran a los empleados de ida y vuelta a la fábrica, incluso cuando las escuelas estaban en proceso de abrir sus propias puertas a los estudiantes. Baxter rápidamente tomó la decisión de seguir pagando a sus empleados durante la recuperación del desastre, y la compañía también financió el combustible para los autobuses y las horas extras de los conductores de autobuses del distrito escolar.
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“Como los estacionamientos de nuestra instalación fueron dañados por la tormenta, durante varias semanas, las Escuelas del Condado de McDowell proporcionaron servicios de autobuses para nuestros empleados desde estacionamientos temporales hasta la planta”, dijo Baxter en un comunicado. “Estamos muy agradecidos por este apoyo para ayudar a nuestros empleados a regresar al trabajo durante ese período y nos complace compartir que los empleados ahora pueden estacionarse cerca del sitio.”
A principios de noviembre, Baxter informó que se encuentra alrededor del 50 por ciento de su capacidad operativa normal en la planta del Condado de McDowell. Unas semanas después, la planta envió su primer lote de fluido intravenoso que se produjo después de la historia, con el Secretario de Salud y Servicios Humanos, Xavier Becerra, presente para ver los camiones de suministro saliendo de la fábrica. El CEO de Baxter dijo que espera que la planta esté completamente operativa para el comienzo del nuevo año.
Incluso cuando la planta regresa a la normalidad, la comunidad circundante enfrenta una larga recuperación. La Escuela Primaria North Cove, donde trabaja Sisk, es una escuela rural de alrededor de 225 estudiantes, el 60 por ciento de los cuales provienen de familias de bajos ingresos. Varias de esas familias perdieron sus hogares, y algunas están viviendo en casas sin calefacción ni electricidad porque no pueden permitirse mudarse, dijo el director Adam Wiseman. El personal escolar ha estado visitando frecuentemente los hogares de los estudiantes para verificar cómo están. Ahora, cuando llueve, algunos estudiantes y personal se ponen ansiosos.
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“Hay un lado emocional en esto también que mucha gente realmente no ve”, dijo Wiseman.
North Cove tiene ex alumnos que trabajan en la planta de Baxter, y algunos de ellos tienen hijos en las Escuelas del Condado de McDowell. Las semanas laborales de más de 70 horas valieron la pena para ayudar a esas familias, dijo Sisk.
“Se reduce a cuidar unos de otros. Esa era mi forma de ayudar no solo a mi comunidad, sino a mis estudiantes aquí, a sus familias”, dijo Sisk. “Es lo correcto. Fue solo mi parte. Hay tanta gente que ha hecho tanto, y fue solo mi pequeña parte de ayudar.”
Para dos décadas antes de convertirse en la recepcionista de la escuela, Sisk fue asistente de maestro y conducía rutas de autobús por la mañana. Ahora, además de manejar la recepción y conducir una ruta matutina, pasa la mayoría de las mañanas brindando sesiones de intervención en inglés a un grupo pequeño de estudiantes. Muchos de los empleados de la Escuela Primaria North Cove tienen más de un trabajo.
Después de dejar a los empleados de Baxter el 7 de noviembre, fue el día del pijama en la Escuela Primaria North Cove. Una niña en pijama rosa caminaba detrás del escritorio de Sisk para que le pusiera una curita en el brazo. Tanto la niña como su madre eran ex estudiantes en el aula de Sisk. Ella dijo que todavía piensa en los estudiantes que pasan por su cuidado como sus hijos.
“Somos una gran familia, y nos cuidamos mutuamente. Si hay una necesidad, realmente tratamos de ayudarnos mutuamente tanto como podemos”, dijo Sisk.
Póngase en contacto con la escritora del personal Ariel Gilreath al 212-678-3639 o [email protected].
Esta historia sobre las escuelas del Condado de McDowell fue producida por The Hechinger Report, una organización de noticias independiente y sin fines de lucro centrada en la desigualdad y la innovación en la educación. Regístrese para recibir el boletín de Hechinger.
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