Con la gran mayoría de los estudiantes de la Escuela Primaria Algodones en Nuevo México residiendo en San Felipe Pueblo, la escuela y el distrito escolar de Bernalillo están haciendo esfuerzos para revertir las altas tasas de absentismo escolar en las comunidades nativas americanas. En la imagen aparecen Kanette Yatsattie, de 8 años, a la izquierda, y su compañero de clase Jeremy Candelaria, de 10 años, pasando el rato junto a un tablero que muestra la competencia por la mejor asistencia en la escuela en octubre.
A medida que las ausencias crónicas han disminuido constantemente en las escuelas de California, la tasa entre los estudiantes nativos americanos sigue siendo consistentemente más alta.
Las altas tasas de ausentismo crónico persistente han llevado a las escuelas a aumentar su enfoque en abordar las necesidades básicas de los estudiantes, enfatizar el apoyo a la salud mental y aumentar los esfuerzos de divulgación para reconectar con los estudiantes en medio de las consecuencias de la pandemia de Covid-19, que cerró las escuelas públicas de California a partir de marzo de 2020 y no volvió a abrir hasta la primavera de 2021.
Muchos jóvenes nativos americanos enfrentan desafíos similares a otras comunidades marginadas, como la pobreza, la discriminación sistémica y la mala salud, pero a menudo con la barrera añadida de la desconfianza histórica en los sistemas escolares estatales debido a los impactos persistentes de la separación de los jóvenes nativos americanos de sus comunidades y su confinamiento en internados federales.
La ausencia crónica se define como faltar al 10% o más de la asistencia esperada de los estudiantes, ya sea por razones justificadas o injustificadas. Para los estudiantes en un calendario escolar típico de 180 días, esto equivale a aproximadamente un mes de escuela perdido en un año determinado. Las altas tasas de ausentismo crónico preocupan tanto a educadores como a investigadores, ya que reflejan una pérdida significativa de tiempo de instrucción.
La ausentismo crónico entre los estudiantes nativos americanos durante el año escolar 2023-24 fue mucho más alto, del 33%, que la tasa estatal del 20.4%, según datos del Departamento de Educación de California (CDE). La tasa estatal de ausentismo crónico ha ido disminuyendo para los estudiantes nativos americanos desde 2021-22, cuando los números alcanzaron su punto máximo en 43.6%.
La disparidad en las tasas de ausentismo no comenzó con la pandemia de Covid: la tasa de ausencias crónicas antes de la pandemia era del 21.8% para los estudiantes nativos americanos y del 12.1% para todos los estudiantes.
El Departamento de Educación del Estado publicó recientemente su Tablero Escolar anual, que muestra tasas más bajas de ausentismo crónico a nivel estatal porque incluye solo los grados de K-8. Los datos de educación estatal utilizados a lo largo de esta historia incluyen todos los grados, desde TK hasta 12.
Cada estudiante nativo americano es descendiente directo o pariente de alguien que asistió a internados federales desde mediados del siglo XIX hasta mediados del siglo XX, según Ashley Rojas, directora de políticas de Justicia Indígena. Los estudiantes nativos americanos obligados a asistir a internados tuvieron su idioma, cultura y familia arrebatados, y Rojas ve ecos de eso en las escuelas públicas estadounidenses contemporáneas.
Rojas dijo que cada año escucha a estudiantes a quienes se les enseña la historia de la estadidad de California o de las misiones de una manera que borra las perspectivas nativas americanas. Señaló que todavía hay muchas escuelas con mascotas basadas en estereotipos de personas nativas americanas. Aunque es contra la ley de California, los estudiantes nativos americanos cuentan a Rojas sobre ser prohibidos por la administración de la escuela de representar su herencia y espiritualidad durante la graduación.
Aproximadamente 26,000 o alrededor del 0.4% de los casi 6 millones de estudiantes inscritos en escuelas públicas de K-12, incluidas escuelas autónomas y alternativas, son nativos americanos. Este número probablemente esté subestimado porque los nativos americanos son mucho más propensos que cualquier otro grupo a identificarse como pertenecientes a dos o más razas, según el Instituto Brookings. Pueden ser contados junto con otros estudiantes multirraciales con diferentes orígenes.
La ley de educación estatal enumera varias razones para excusar a los estudiantes, pero la mayoría de las ausencias justificadas, según los funcionarios escolares, están relacionadas con enfermedades y salud mental.
Los estudiantes nativos americanos en California faltaron un promedio de 18.5 días de escuela en 2023-24, más que cualquier otra raza o etnia. A diferencia del estudiante promedio de California, sus ausencias eran más propensas a ser injustificadas que justificadas, según el CDE, un problema generalizado en todo el estado según un informe reciente de PACE.
Las ausencias injustificadas a menudo significan que los estudiantes carecían de documentación, como una nota de un médico, o no proporcionaron motivo para su ausencia, o el motivo proporcionado no califica como una ausencia justificada. Un estudiante puede ser etiquetado como ausente de forma injustificada después de más de tres ausencias injustificadas en un año escolar.
Si bien todas las ausencias pueden obstaculizar a los estudiantes en su desarrollo académico y personal debido a la pérdida de tiempo de instrucción, solo la ausencia injustificada implica la posibilidad de medidas punitivas para los padres, como multas y tiempo en la cárcel.
La colonización y la represión han significado que muchos estudiantes nativos americanos sobrevivientes están desconectados de su herencia y comunidades, dijo Rojas. Pero aquellos que aún están comprometidos con sus comunidades participarán en ceremonias espirituales que incluyen bailes comunitarios, rezos y tiempo con los ancianos. Estos días festivos no son reconocidos en los calendarios escolares de California, por lo que los estudiantes pueden acumular ausencias injustificadas, poniéndolos en riesgo de ser considerados truantres criminales.
“Cuando tu escuela ya te hace sentir que no perteneces, y luego te van a castigar por ir a los únicos lugares donde sí perteneces, realmente va a ser difícil convencer a un joven de que es importante estar allí”, dijo Rojas.
Las ausencias reflejan vestigios de la historia traumática
Las ausencias crónicas suelen ser el resultado de desafíos sistémicos, como transporte inconsistente, inestabilidad alimentaria, violencia en el hogar, falta de vivienda, discapacidades no diagnosticadas y más. Las tasas más altas de suspensiones también son un factor. Las suspensiones fuera de la escuela para estudiantes nativos americanos representaron el 1.5% de las ausencias en comparación con el promedio estatal del 0.9%.
Algunas de las tasas de ausentismo crónico más altas para los estudiantes nativos americanos en el estado se encuentran a lo largo de la costa norte del estado. En el condado de Humboldt, una proporción mayor de estudiantes son nativos americanos, el 8.7% en comparación con el 0.4% a nivel estatal, y el 55.4% de ellos estuvieron crónicamente ausentes el año pasado, en comparación con el 27.3% en todo el condado.
“Failing Grade: The Status of Native American Education in Humboldt County”, un informe publicado por la ACLU del Norte de California y el Consejo de Desarrollo Indio del Norte de California, examinó las disparidades “escandalosas” del condado en el ausentismo crónico, así como el rendimiento académico y la disciplina, señalando que la historia problemática y violenta de las internados federales ha dejado una huella duradera en las comunidades nativas americanas en Humboldt.
Las internados, operados en todo el país durante unos 150 años hasta al menos 1969, tenían la práctica de separar a los niños nativos americanos de sus familias, cortándolos de sus comunidades y culturas.
Algunas de las formas documentadas de abuso incluyen confinamiento solitario, retención de alimentos, prohibición de idiomas indígenas y prácticas culturales, y más. Un informe del Departamento del Interior de EE. UU. en julio encontró que a nivel nacional, al menos 973 estudiantes nativos americanos murieron mientras estaban en internados, aunque el número se considera subestimado.
Los internados federales fueron “diseñados específicamente para borrar a las personas y la cultura nativas americanas”, dijo Colby Smart, superintendente adjunto de la Oficina de Educación del Condado de Humboldt. “Eso no desaparece en un año, y no desaparece en una generación.”
Las comunidades nativas americanas de hoy siguen enfrentando problemas serios, incluido el legado de la colonización, que pueden contribuir a las tasas de ausentismo crónico entre los estudiantes. En el condado de Humboldt, el 75% de los estudiantes nativos americanos son económicamente desfavorecidos, según el Departamento de Educación de California. Smart también señaló las altas tasas de suicidio, abuso de sustancias, problemas de salud y pobreza en las comunidades nativas americanas locales.
La Unificada Klamath-Trinity se encuentra en Hoopa, una pequeña ciudad que es el sitio de la reserva federal de la Tribu del Valle de Hoopa y la antigua sede de uno de los doce internados federales en California.
El distrito tiene 774 estudiantes nativos americanos, que no solo es la mayoría del distrito, sino más estudiantes nativos americanos en un distrito que en cualquier otro del estado. Durante el año escolar 2023-24, el 70% de estos estudiantes estuvieron crónicamente ausentes, y los estudiantes nativos americanos faltaron un promedio de 36 días.
Es importante trabajar en colaboración con las comunidades nativas americanas locales para garantizar que los estudiantes nativos americanos se sientan bienvenidos y comprometidos en la escuela. Hay grandes comunidades nativas americanas en el Valle Central y Del Norte donde los estudiantes no tienen acceso a los mismos recursos que los estudiantes nativos americanos en el condado de Humboldt, donde la Tribu Yurok está más comprometida políticamente.
La Oficina de Educación del Condado de Humboldt tiene como objetivo ayudar a los distritos locales a abordar las altas tasas de ausentismo crónico a través de factores “atractivos” que involucran a padres y estudiantes, y los hacen sentir bienvenidos, incluso entusiasmados por asistir a la escuela. Por ejemplo, las escuelas secundarias locales ofrecen el idioma indígena Yurok como una clase que prepara a los estudiantes para la universidad, al mismo tiempo que los conecta con su herencia.
La implementación de un currículo culturalmente relevante puede ser una forma importante de involucrar a los estudiantes nativos americanos, según Smart. La Oficina de Educación del Condado de Humboldt está colaborando con la Oficina de Educación del Condado de San Diego, así como con más de 100 tribus de California, organizaciones nativas americanas y académicos para desarrollar un modelo de currículo estatal para estudios nativos americanos. Se espera que este currículo se lance en septiembre próximo.
En este currículo, los estudiantes de kindergarten pueden contar bellotas, un alimento básico de la dieta, mientras aprenden el idioma Yurok; un estudiante de secundaria puede aprender sobre los alimentos tradicionales de los nativos californianos, mientras que un estudiante de secundaria puede estudiar los internados federales.
En el norte del condado de San Diego, la Unificada Bonsall y la Banda de Indios de la Misión de Pala entraron en una asociación el año pasado para apoyar mejor a los estudiantes nativos americanos. El acuerdo permite al distrito compartir información sobre la asistencia con líderes tribales clave y celebrar reuniones conjuntas para discutir el apoyo potencial para los estudiantes y sus familias, todo para aumentar la asistencia escolar.
Si un estudiante falta a la escuela debido al transporte inconsistente, la tribu puede ofrecerse a patrocinar la tarifa del autobús para los estudiantes. Hay un nuevo puesto en proceso, un especialista en apoyo de asistencia de Pala, cuyo trabajo incluirá hacer visitas domiciliarias a estudiantes crónicamente ausentes y ofrecer soluciones basadas en las necesidades de cada estudiante.
Durante 2023-24, la Unificada Bonsall mejoró sus tasas de ausentismo crónico entre los jóvenes nativos americanos en todos los grados al 41% desde un máximo del 50.9% en 2021-22.
Las mejoras no solo han venido del acuerdo, que fue liderado por el fideicomisario del distrito Eric Ortega y el presidente Robert H. Smith de la Banda de Indios de la Misión de Pala, sino del trabajo que se ha realizado durante varios años.
Hace unos ocho años, las escuelas de la Unificada Bonsall comenzaron a organizar el Día del Valle de Pala, un evento anual para que los estudiantes aprendan sobre la historia local de los nativos americanos, con algunas de las presentaciones hechas por estudiantes nativos americanos.
Los esfuerzos desde entonces han seguido fomentando un sentido de pertenencia entre los estudiantes nativos americanos. Los estudiantes de secundaria y preparatoria recientemente hicieron una excursión para visitar el departamento de Estudios de los Indios Americanos en la Universidad Estatal de California en San Marcos, y hay un mural en proceso que presentará a estudiantes nativos americanos.
“Cuando pertenecen, cuando sienten que pertenecen, no solo los niños van más a la escuela, sino que sus resultados académicos mejoran”, dijo Ortega sobre los estudiantes nativos americanos del distrito.
Muchos estudiantes nativos americanos han enfrentado desafíos como transporte inconsistente, falta de tutoría y la necesidad de asesoramiento, que la mayoría de los otros estudiantes en todo el estado también han experimentado en los últimos años.
Al aumentar su enfoque en la colaboración con la Banda de Indios de la Misión de Pala, Golly y su personal también han descubierto que los estudiantes y sus familias son mucho más receptivos para aceptar el apoyo cuando es ofrecido por su comunidad tribal.
A medida que las ausencias crónicas disminuyen constantemente, Golly atribuye gran parte del éxito de esas asociaciones al apoyo de líderes tribales como el presidente Smith, a quien describió como “un socio maravilloso, y él cree firmemente en el poder de la educación”.
El distrito también estableció un Comité Asesor de Aprendices Nativos que programa sus reuniones en la reserva de Pala. Coordinaron con el centro de aprendizaje de Pala y con el consejo tribal para asegurarse de que las reuniones se programaran en un momento en el que más personas pudieran asistir.
Golly, superintendente del distrito, dijo que ha sido importante para el distrito mostrar que está escuchando las peticiones de sus familias nativas americanas, así como regresar a las reuniones del comité “con algo accionable” en respuesta a los comentarios.
Más recientemente, en una reunión de todo el personal, un panel de cinco estudiantes nativos americanos se presentó ante todo el personal certificado, compartiendo lo que quieren que sus profesores sepan sobre su cultura, cuándo sienten que pertenecen y cuándo sienten que no pertenecen.
Según Ortega, construir la confianza es un trabajo continuo que requiere tiempo y colaboración en múltiples niveles, desde líderes escolares hasta líderes tribales y padres.
“Estamos en el umbral de lo que estamos haciendo, y por tanto, cualquier cosa puede hacerlo mal. No es perfecto, pero queremos que esto sea nuestra cultura, nuestra forma de vida”, dijo sobre la asociación. “Cuanto más lo hagamos, más resultados positivos tendremos, mejor seremos”.
El periodista de datos de EdSource, Daniel