Esta historia es parte de una colaboración sobre el ausentismo crónico entre los estudiantes nativos americanos entre The Associated Press e ICT, un medio de comunicación que cubre temas indígenas. Se reimprime con permiso.
WATONGA, Okla. — Como directora de educación indígena del sistema escolar de Watonga, Hollie Youngbear trabaja para ayudar a que los estudiantes nativos americanos tengan éxito, un trabajo que comienza con lograr que vayan a la escuela.
Se asegura de que los estudiantes tengan ropa y útiles escolares. Los conecta con recursos federales y tribales. Y cuando los estudiantes no se presentan a la escuela, ella y un colega van a buscarlos.
A nivel nacional, los estudiantes nativos faltan a la escuela mucho más frecuentemente que sus compañeros, pero no en la Escuela Secundaria de Watonga. Youngbear y sus colegas trabajan para conectarse con las familias de una manera que reconozca la historia y las necesidades de las comunidades nativas.
Mientras hojeaba carpetas en su oficina con registros de cada estudiante nativo en la escuela, Youngbear dijo que un ciclo de ausencias en la escuela se remonta al abuso que generaciones de estudiantes nativos sufrieron en las escuelas internas del gobierno de EE. UU.
“Si la abuela no fue a la escuela, y su abuela tampoco, y su madre tampoco, puede crear un ciclo generacional”, dijo Youngbear, miembro de la tribu Arapaho que enseñó los idiomas cheyenne y arapaho en la escuela durante 25 años.
Las escuelas de Watonga colaboran con varios programas cheyennes y arapahos que buscan reducir el ausentismo de los estudiantes nativos. Uno ayuda a los estudiantes con gastos escolares y promueve conferencias para jóvenes tribales. Otro celebra reuniones mensuales con los estudiantes nativos de la escuela secundaria de Watonga durante las horas del almuerzo para desalentar el consumo de alcohol y drogas entre menores.
Oklahoma es hogar de 38 tribus reconocidas federalmente, muchas con sus propios departamentos de educación, y el apoyo de esas tribus contribuye al éxito de los estudiantes. De 34 estados con datos disponibles para el año escolar 2022-2023, Oklahoma fue el único donde los estudiantes nativos faltaron a la escuela a tasas más bajas que el promedio estatal, según datos recopilados por The Associated Press.
En la Escuela Secundaria de Watonga, menos del 4 por ciento de los estudiantes nativos estuvieron ausentes crónicamente en 2022-23, en línea con el promedio de la escuela, según datos estatales. Los estudiantes crónicamente ausentes faltan al menos el 10 por ciento del año escolar, por razones tanto justificadas como injustificadas, lo que los retrasa en el aprendizaje y aumenta sus posibilidades de desertar.
Alrededor del 14 por ciento de los estudiantes en la escuela de Watonga en la reserva cheyenne-arapaho son nativos americanos. Con versículos bíblicos en letras negras en las paredes de sus pasillos, la escuela secundaria se asemeja a muchas otras en la zona rural de Oklahoma. Pero el arte nativo hecho por estudiantes decora el aula reservada para la Academia de Águilas, el programa de educación alternativa de la escuela.
Los estudiantes son asignados al programa cuando tienen dificultades para mantener sus calificaciones o asistencia, y la mayoría son nativos americanos, dijo la maestra del aula, Carrie Compton. Los estudiantes son recompensados por su asistencia con incentivos como excursiones.
Compton dijo que obtiene resultados. Un chico nativo que estuvo ausente 38 días un semestre pasó poco tiempo en la Academia de Águilas durante su segundo año de secundaria y logró graduarse el año pasado, dijo.
“Tuvo asistencia perfecta por primera vez, y fue porque sentía que estaba obteniendo algo de la escuela”, dijo Compton.
Cuando los estudiantes no se presentan a la escuela, Compton y Youngbear se turnan para visitar sus hogares.
“Recuerdo un año en el que recogí a cinco niños todas las mañanas porque no tenían transporte”, dijo Compton. “Así que a las 7 de la mañana, comienzo mi ruta y hago mi recorrido, y una vez que se acostumbran, vienen a la escuela.”
En todo el país, a menudo se ha inscrito a estudiantes nativos en números desproporcionadamente grandes en programas de educación alternativa, lo que puede empeorar la segregación. Pero el apoyo de la maestra de la Academia de Águilas a los estudiantes nativos establece un tono diferente al que algunos estudiantes experimentan en otros lugares de la escuela.
Compton dijo que una queja que escucha con frecuencia de los estudiantes nativos en su aula es: “Los maestros simplemente no me quieren”.
El acoso a los estudiantes nativos por parte de estudiantes no nativos también es un problema, dijo Happy Belle Shortman, estudiante de último año en Watonga, que es kiowa, cheyenne y arapaho. Dijo que los estudiantes cheyennes han sido objeto de burlas por aspectos de sus ceremonias tradicionales y música de powwow.
“Aquí, la gente no es muy abierta y tienen sus opiniones”, dijo Shortman. “Las personas que son de una cultura diferente no entienden nuestra cultura y todo lo que tenemos que hacer, o que tenemos una forma de vida diferente a la suya”.
La pobreza también podría tener un papel en el acoso, dijo. “Si no estás al día con las últimas tendencias, entonces estás un poco marginado”, dijo.
El personal de Watonga atribuye el trabajo de construir relaciones con los estudiantes a las bajos tasas de ausentismo, a pesar de los desafíos.
“Los estudiantes nativos nunca se sentirán realmente bienvenidos a menos que el profesorado no nativo se esfuerce por asegurarse de que esos estudiantes nativos se sientan bienvenidos”, dijo Dallas Pettigrew, director del Centro de Trabajo Social Tribal de la Universidad de Oklahoma y miembro de la Nación Cherokee.
El escritor de Associated Press Sharon Lurye en Nueva Orleans contribuyó a este informe.
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