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La diversidad de combatientes fue clave para el exitoso cambio de rumbo del grupo. Después de que el presidente Bashar al-Assad reprimiera brutalmente la oleada de protestas en 2011 que derivó en una guerra civil, los grupos rebeldes se fragmentaron, convirtiendo al país en un mosaico de feudos rivales. En ese momento, HTS era un grupo de unos pocos jihadistas endurecidos, una escisión de al-Nusra, una fuerza yihadista que surgió en el caos de la guerra.
HTS eventualmente absorbió a algunos rivales sobrevivientes. Sus filas se hincharon para incluir extranjeros y jihadistas veteranos de otros conflictos en la región, así como rebeldes menos ideológicos.
Los combatientes ahora necesitaban ser ideológicamente coherentes, dijo Drevon, y mejor coordinados en el campo de batalla. Para lograrlo, HTS estableció su academia militar hace aproximadamente dos años y medio. Parece que desertores del régimen y jihadistas extranjeros jugaron roles clave.
HTS persuadió a unos 30 exoficiales del ejército del régimen, que habían desertado a otros grupos rebeldes, para establecer la academia, dijo Drevon. Replicaron el servicio militar del régimen, estableciendo nueve meses de entrenamiento divididos en incrementos de tres meses de básico, intermedio y avanzado.
Combatientes de la oposición siria se apoderan de municiones abandonadas por el ejército en la ciudad de Khan Assubul © Ghaith Alsayed/APCombatientes antigubernamentales viajan en vehículos militares por una carretera en la parte oriental de la provincia de Alepo © Aref Tammawi/AFP/Getty Images
Los graduados también aprendieron disciplina comportamental, dijo Khalifa, quien destacó las diferencias drásticas entre la toma de control de Idlib por parte de HTS en 2015 y hoy.
En 2015, el grupo fue brutal en su enfoque hacia los residentes de Idlib, obligándolos a elegir entre la muerte o arrepentirse de sus pecados percibidos. Pero después de renunciar a los lazos con al-Qaeda al año siguiente, manteniendo tendencias autoritarias, HTS ahora busca demostrar públicamente tolerancia hacia las minorías religiosas. Ha permitido a los cristianos celebrar misas en las iglesias de Alepo desde que tomó el control, según imágenes en redes sociales, un obispo local y el propio grupo.
El grupo también ha mostrado disciplina en las redes sociales, mostrando casi total silencio para garantizar el factor sorpresa en las fuerzas de Assad, dijo Lister.
McDonald dijo que algunas de las fuerzas especiales del grupo “entraron en Alepo la noche anterior a que HTS asaltara la ciudad el miércoles pasado, y supuestamente atacaron a oficiales del régimen”.
El avance de los rebeldes hacia la importante ciudad de Hama, que permaneció en manos del régimen durante 13 años de brutal guerra civil, ha puesto de manifiesto la debilidad del ejército sirio y las milicias progubernamentales, que, a pesar de ser apoyadas por fuerzas de Rusia, Irán y la red de proxies de Teherán, abandonaron sus puestos por miedo al avance de los rebeldes.
“HTS ha recorrido un largo camino en cinco años”, dijo Drevon. “Ahora tenemos que esperar y ver a dónde van desde aquí”.
Reportaje adicional de Richard Salame en Beirut
Ilustración de armas por Bob Haslett y cartografía por Steven Bernard