Esta semana, mi colega Nichole Dobo entrevistó a nuestro reportero senior de educación superior, Jon Marcus, sobre su historia de la semana pasada que examinaba cómo y por qué las universidades rurales están cerrando programas y especialidades.
Jon se asoció con reporteros del medio de noticias educativas Open Campus para escribir sobre lo que sucede con los estudiantes rurales cuando sus universidades tienen que recortar programas (generalmente como resultado de bajos índices de inscripción y desafíos financieros). Su historia fue co-publicada por el Washington Post.
¿Por qué decidiste investigar esta historia sobre universidades rurales que están cerrando programas? ¿Hubo algo que te sorprendió mientras reportabas?
Hemos estado cubriendo mucho sobre educación superior rural, y sobre cómo los estudiantes rurales se gradúan de la escuela secundaria a tasas muy altas pero van a la universidad a tasas bajas. Antes de 2016, los problemas como este que afectan a la América rural no solían recibir tanta atención como deberían. A medida que hemos aumentado nuestra cobertura de ellos, hemos visto que las cosas en su mayoría empeoran, ya que las universidades privadas rurales han cerrado desproporcionadamente y las universidades públicas han eliminado especialidades y programas. También hemos tenido la oportunidad de conocer a muchos estudiantes rurales y sus familias, en sus comunidades, y aprender de primera mano sobre los desafíos que enfrentan aquellos que quieren ir a la universidad.
Los estudiantes rurales tienen más probabilidades de preferir quedarse cerca de casa cuando se trata de la universidad. ¿Qué deberían hacer las personas que trabajan con estudiantes rurales si se encuentran en un “desierto” de educación superior?
Sí, los datos de encuestas muestran que a los estudiantes rurales les gusta ir a la universidad cerca de donde viven. En algunos casos, no tienen otra opción financiera. Pero aún hay opciones para ellos, incluyendo ir un poco más lejos a universidades que les ofrecen ayuda financiera. También hemos escrito sobre una nueva iniciativa llamada STARS entre universidades y colegios selectivos y reconocidos a nivel nacional que se comprometieron a reclutar en lugares rurales, algo que pocos de ellos han hecho históricamente. La lista de instituciones participantes está creciendo y están ansiosas por hablar con los estudiantes rurales y pueden ayudarles a solicitar becas y descuentos.
Algunas personas creen que los cursos en línea podrían ser una solución. ¿Qué desafíos enfrentan los estudiantes en cursos solo en línea?
Los estudiantes rurales que he conocido generalmente no les gusta la educación en línea. Esa es una de las razones por las que me dijeron durante la pandemia que habían renunciado a ir a la universidad en absoluto, pensaban que sería como las clases de Zoom que se vieron obligados a tomar en la escuela secundaria durante la pandemia. Tengan en cuenta lo aisladas que pueden sentirse las personas en estas comunidades. Y a nivel práctico, a pesar de algunas mejoras, el acceso a Internet en lugares rurales puede ser intermitente.
¿Qué debería hacer un estudiante si su universidad va a cerrar su especialidad elegida? ¿Qué preguntas deberían hacer?
Ojalá hubiera una respuesta mejor para esto. Las universidades que eliminan programas de grado generalmente prometen ayudar a los estudiantes a terminar, pero eso depende de que los profesores permanezcan después de que les hayan dicho que sus puestos de trabajo finalmente serán eliminados. A menudo, los estudiantes descubren que ya no se ofrecen suficientes secciones de los cursos requeridos. Puede ser un lío. Muchos estudiantes que he conocido cambiaron sus especialidades, y no felizmente. La otra opción es transferirse, lo cual asume que una institución sucesora será asequible, accesible y aceptará los créditos del estudiante. En resumen, no hay muchas buenas opciones.
Estamos viendo un aumento en la inscripción dual durante la escuela secundaria en muchos estados con grandes poblaciones rurales, especialmente en Mississippi, donde se basó tu historia. ¿Los expertos ven esto como una solución para ayudar a las personas a pasar de la escuela secundaria a la carrera?
Existen cursos de inscripción dual en materias vocacionales como soldadura, que pueden llevar directa o casi directamente a un trabajo. Los cursos de inscripción dual académicos pueden acelerar el tiempo que se necesita para obtener un título asociado o de licenciatura, y eso también puede llevar a alguien al mercado laboral más rápidamente que si no tomaran clases de inscripción dual. Pero los estudiantes deben asegurarse de que los créditos sean propensos a transferirse.
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