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El regulador de competencia del Reino Unido ha aprobado la fusión de £16.5 mil millones de la filial de Vodafone con Three UK de CK Hutchison, lo que se espera que cree el operador móvil más grande de Gran Bretaña.
La Autoridad de Competencia y Mercados anunció el jueves que el acuerdo debería permitirse proceder si ambas empresas firman compromisos vinculantes para invertir miles de millones en la implementación de una red 5G combinada en todo el Reino Unido y acuerdan protecciones a corto plazo para los clientes.
La CMA allanó el camino para la fusión el mes pasado después de anunciar que el acuerdo podría proceder siempre que las empresas abordaran las preocupaciones de competencia. El organismo regulador había advertido en septiembre que la fusión podría resultar en facturas más altas para decenas de millones de clientes y había exigido cambios.
La fusión, anunciada por primera vez en 2023, reducirá el número de operadores en el Reino Unido de cuatro a tres.
Los compromisos legalmente vinculantes requieren la entrega de la actualización conjunta de la red durante los próximos ocho años. Las empresas también deben fijar los precios de algunas tarifas móviles y planes de datos, así como ofrecer precios y condiciones de contrato preestablecidos para servicios mayoristas, durante tres años.
El uso de tales medidas, conocidas como remedios conductuales, en lugar de cambios estructurales más drásticos como la desinversión de partes del negocio, es un paso raro para el regulador.
Stuart McIntosh, presidente del grupo de investigación que lidera la investigación, dijo: “Creemos que la fusión probablemente impulsará la competencia en el sector móvil del Reino Unido y debería permitirse proceder, pero solo si Vodafone y Three aceptan implementar nuestras medidas propuestas”.
Ofcom, el regulador de comunicaciones del Reino Unido, y la CMA supervisarán la implementación de los compromisos asumidos por las empresas para abordar las preocupaciones de la autoridad de competencia. Las empresas se han comprometido a invertir £11 mil millones en la red.
En un comunicado conjunto, las empresas dieron la bienvenida al anuncio y dijeron que la fusión “crea una nueva fuerza en el móvil del Reino Unido, desatando más competencia e inversión para transformar el panorama de las telecomunicaciones en el Reino Unido”.
Cuando se anunció el acuerdo en junio de 2023, las empresas dijeron que Vodafone poseería el 51 por ciento del negocio combinado con la opción de adquirir el 49 por ciento de CK Hutchison después de tres años si el grupo fusionado alcanzaba un valor empresarial de £16.5 mil millones.
El regulador de competencia del Reino Unido inició una investigación formal sobre el acuerdo en enero y comenzó una investigación a fondo en abril.
La combinación fue autorizada por el gobierno del Reino Unido bajo la Ley de Seguridad Nacional e Inversiones en mayo, sujeta a condiciones, incluido el establecimiento de un comité de seguridad nacional dentro del negocio fusionado.
“La aprobación de hoy libera el freno de mano de la industria de las telecomunicaciones del Reino Unido, y la mayor inversión impulsará al Reino Unido a la vanguardia de las telecomunicaciones europeas”, dijo la directora de Vodafone, Margherita Della Valle.
Canning Fok, vicepresidente de CK Hutchison, dijo que el plan de inversión en la red garantizaría que “los clientes de todo el país se beneficien de una calidad de red líder mundial”.
La CMA había planteado previamente preocupaciones de que “facturas más altas o servicios reducidos afectarían negativamente a aquellos clientes menos capaces de pagar servicios móviles”. También había dicho provisionalmente que el acuerdo afectaría negativamente a los clientes mayoristas: operadores virtuales de red móvil como Sky Mobile y Lebara, que no tienen sus propias redes.
Karen Egan, jefa de telecomunicaciones de Enders Analysis, dijo que la decisión de la CMA era “una forma sensata de brindar a las empresas lo que necesitan para sobrevivir mientras se asegura de que los consumidores estén protegidos desde una perspectiva de precios y reciban la mejora en la calidad de red que promete la fusión”.
Se espera que la fusión se complete formalmente durante la primera mitad de 2025.