Niger’s military rulers are intensifying efforts to expel France from key sectors of their economy, particularly uranium mining, signaling a sharp deterioration in relations.
Orano, the French state nuclear company, recently announced that the military junta in Niger has taken control of its local mining firm, Somaïr, following the coup that ousted President Mohamed Bazoum in July 2023.
Efforts by Orano to resume exports have been thwarted by the regime, leading to financial strain for the company.
Niger’s uranium production accounts for a significant portion of supply to nuclear power plants in Europe, making the situation even more critical as Western countries aim to reduce carbon emissions.
The potential departure of Orano from Niger poses challenges for France’s energy supply, as the country heavily relies on nuclear power generated from imported uranium.
While alternative sources of uranium exist, the shift away from Niger could lead to increased reliance on countries like Russia, complicating geopolitical dynamics amid global crises.
The strained relationship between Niger and France has also prompted the exploration of new partnerships, such as with Iran, for uranium supply.
Orano’s prospects for normalizing operations in Niger seem bleak due to the hostile stance of the military regime, fueled by Macron’s condemnation of the coup and support for Bazoum.
The animosity towards Orano reflects longstanding grievances among Nigériens regarding the French company’s role in the uranium sector.
Aunque las operaciones mineras solo comenzaron años después de la independencia, se consideraron emblemáticas de la influencia postcolonial en curso de Francia.
Después del golpe del año pasado, Orano intentó mantenerse al margen de la disputa diplomática, mantener un perfil bajo y seguir operando con normalidad.
Pero el bloqueo comercial de Ecowas impidió la exportación de la producción de la mina de Somaïr, cerca de Arlit, en el Desierto del Sahara.
Y incluso después de que se levantaran las sanciones a finales de febrero, la ruta habitual de exportación de uranio, a través del puerto de Cotonou en Benín, permanecía bloqueada, porque la junta mantenía la frontera cerrada en una disputa política en curso con Benín.
Orano ofreció transportar el uranio en avión, pero el régimen rechazó esta sugerencia.
En junio, la junta canceló los derechos de la empresa francesa para desarrollar una nueva mina en el gran depósito de Imouraren, que se había visto como la principal esperanza de crecimiento futuro del sector del uranio.
Mientras tanto, el bloqueo de exportación estaba llevando a Somaïr, que en noviembre tenía 1.150 toneladas de concentrado de uranio bloqueadas por un valor de $210 millones (£165 millones), a una crisis financiera.
Y cuando Orano decidió detener la producción y priorizar el pago de salarios a la fuerza laboral, las relaciones con el gobierno se deterioraron aún más hasta el casi total colapso de esta semana.
Por supuesto, no es solo la empresa sino también la economía de Níger la que paga el precio de esta situación, en pérdidas de ingresos por exportaciones y arriesgando cientos de empleos.
Para Arlit y otras comunidades en el norte del desierto, esto sería un golpe devastador, a pesar de las conversaciones sobre la actividad revivida en un proyecto minero chino en la región y cierto interés en el sector entre otros posibles socios.
Pero la junta de Níger no siente la necesidad de hacer concesiones a Orano porque ahora se ve impulsada por un fuerte aumento en las exportaciones de petróleo, gracias a un nuevo oleoducto construido por China.
Con ese colchón financiero, el régimen parece estar preparado para asumir el costo de paralizar y probablemente desmantelar la tradicional asociación de uranio con Francia – ahora su principal oponente internacional.
Paul Melly es un colaborador consultor del Programa de África de Chatham House en Londres.
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[Getty Images/BBC]
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