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Por Jonathan Spicer y Maya Gebeily
ESTAMBUL/DAMASCO (Reuters) – Después de 13 años de guerra civil, las milicias de la oposición en Siria sintieron una oportunidad de debilitar el control del presidente Bashar al-Assad sobre el poder cuando, hace aproximadamente seis meses, comunicaron a Turquía planes para una importante ofensiva y sintieron que habían recibido su aprobación tácita, dijeron dos fuentes con conocimiento de la planificación.
El lanzamiento, hace apenas dos semanas, del éxito rápido en alcanzar su objetivo inicial – tomar la segunda ciudad de Siria, Alepo – tomó a casi todos por sorpresa. Desde allí, en poco más de una semana, la alianza rebelde llegó a Damasco y el domingo puso fin a cinco décadas de gobierno de la familia Assad.
El avance relámpago se basó en una casi perfecta alineación de factores para las fuerzas opuestas a Assad: su ejército estaba desmoralizado y exhausto; sus principales aliados, Irán y la Hezbollah de Líbano, estaban severamente debilitados por el conflicto con Israel; y su otro principal apoyo militar, Rusia, estaba distraído y perdiendo interés.
No había forma de que los rebeldes pudieran avanzar sin notificar primero a Turquía, que ha sido uno de los principales partidarios de la oposición siria desde los primeros días de la guerra, dijeron las fuentes, un diplomático en la región y un miembro de la oposición siria.
Turquía tiene tropas en el noreste de Siria y proporciona apoyo a algunos de los rebeldes que planeaban participar, incluida el Ejército Nacional Sirio (ENS) – aunque considera que la facción principal en la alianza, Hayat Tahrir al-Sham (HTS), es un grupo terrorista.
El audaz plan de los rebeldes fue idea de HTS y su líder Ahmed al-Sharaa, más conocido como Abu Mohammed al-Golani, dijo el diplomático.
Debido a sus antiguos lazos con al Qaeda, Golani está designado como terrorista por Washington, Europa y Turquía.
Sin embargo, en la última década, HTS, anteriormente conocido como Frente al Nusra, ha intentado moderar su imagen, mientras dirigía un estado cuasi-centralizado en Idlib, donde, según los expertos, gravaba impuestos sobre las actividades comerciales y la población.
El gobierno del presidente turco Tayyip Erdogan, que llegó a un acuerdo con Rusia en 2020 para reducir la intensidad de los combates en el noroeste de Siria, ha estado en contra de una importante ofensiva rebelde, temiendo que llevaría a una nueva ola de refugiados cruzando su frontera.
Sin embargo, los rebeldes sintieron un endurecimiento de la postura de Ankara hacia Assad a principios de este año, dijeron las fuentes, después de que rechazara repetidas ofertas de Erdogan destinadas a avanzar en una solución política al estancamiento militar, que ha dejado a Siria dividida entre el régimen y un mosaico de grupos rebeldes con una variedad de apoyos extranjeros.
La fuente de la oposición siria dijo que los rebeldes mostraron a Turquía detalles de la planificación, después de que los intentos de Ankara de involucrar a Assad fracasaran.
El mensaje fue: “Ese otro camino no ha funcionado durante años, así que prueba el nuestro. No tienes que hacer nada, solo no intervengas.”
Reuters no pudo determinar la naturaleza exacta de las comunicaciones. Hadi Al-Bahra, jefe de la oposición siria reconocida internacionalmente en el extranjero, dijo a Reuters la semana pasada que HTS y el ENS habían tenido una planificación “limitada” juntos antes de la operación y acordaron “lograr cooperación y no entrar en conflicto entre sí”. Agregó que el ejército turco vio lo que los grupos armados estaban haciendo y discutiendo.
El ministro de Relaciones Exteriores de Turquía, Hakan Fidan, hablando en Doha el domingo, dijo que los esfuerzos de Erdogan en los últimos meses para acercarse a Assad fracasaron y Turquía “sabía que algo estaba por venir”.
Sin embargo, el subsecretario de Relaciones Exteriores de Turquía, Nuh Yilmaz, dijo en una conferencia sobre asuntos del Medio Oriente en Bahrein el domingo que Ankara no estaba detrás de la ofensiva, y no dio su consentimiento, diciendo que estaba preocupado por la inestabilidad.
Los ministerios de Relaciones Exteriores y Defensa de Turquía no respondieron directamente a las preguntas de Reuters sobre un entendimiento entre HTS y Ankara sobre la operación en Alepo. En respuesta a las preguntas sobre la conciencia de Turquía sobre los preparativos en el campo de batalla, un funcionario turco dijo a Reuters que el HTS “no recibe órdenes o dirección de nosotros (y) tampoco coordina sus operaciones con nosotros”.
El funcionario dijo que “en ese sentido” no sería correcto decir que la operación en Alepo se llevó a cabo con la aprobación o luz verde de Turquía. La agencia de inteligencia turca MIT no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.
Reuters no pudo comunicarse con un representante de HTS.
VULNERABLE
Los rebeldes golpearon cuando Assad estaba en su momento más vulnerable.
Distraídos por guerras en otros lugares, sus aliados militares Rusia, Irán y la Hezbollah de Líbano no pudieron movilizar el tipo de poder de fuego decisivo que lo había sostenido durante años.
Las débiles fuerzas armadas de Siria no pudieron resistir. Una fuente del régimen dijo a Reuters que los tanques y aviones se quedaron sin combustible debido a la corrupción y el saqueo, una ilustración de lo vacío que se había vuelto el estado sirio.
En los últimos dos años, la moral se había erosionado gravemente en el ejército, dijo la fuente, que solicitó el anonimato por temor a represalias.
Aron Lund, investigador de Century International, un grupo de expertos centrado en Oriente Medio, dijo que la coalición liderada por HTS era más fuerte y coherente que cualquier fuerza rebelde anterior durante la guerra, “y gran parte de eso es obra de Abu Mohammed al-Golani”. Pero, dijo, la debilidad del régimen fue el factor decisivo.
“Después de perder Alepo de esa manera, las fuerzas del régimen nunca se recuperaron y cuanto más avanzaban los rebeldes, más débil se volvía el ejército de Assad”, dijo.
La rapidez de los avances rebeldes, con la captura de Hama el 5 de diciembre y Homs cayendo el domingo al mismo tiempo que las fuerzas del gobierno perdían Damasco, superó las expectativas.
“Hubo una ventana de oportunidad pero nadie esperaba que el régimen se desmoronara tan rápido. Todos esperaban alguna lucha”, dijo Bassam Al-Kuwatli, presidente del Partido Liberal Sirio, un pequeño grupo de oposición, que se encuentra fuera de Siria.
Un funcionario de EE. UU. dijo bajo condición de anonimato que si bien Washington había estado al tanto del apoyo general de Turquía a los rebeldes, no se informó de ninguna aprobación tácita turca para la ofensiva en Alepo. El Consejo de Seguridad Nacional de la Casa Blanca no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios sobre el papel de Turquía.
El presidente electo de EE. UU., Donald Trump, dijo el domingo que el abandono de Rusia de Assad llevó a su caída, agregando que Moscú nunca debería haberlo protegido en primer lugar y luego perdió interés debido a una guerra en Ucrania que nunca debería haber comenzado.
El presidente de Israel, Benjamin Netanyahu, señaló el domingo el papel de su país en debilitar a la Hezbollah, que fuentes dijeron a Reuters retiró a sus tropas restantes de Siria el sábado.
CONSECUENCIAS EN GAZA
Fuentes familiarizadas con los despliegues de la Hezbollah dijeron que el grupo respaldado por Irán, que apoyó a Assad al comienzo de la guerra, ya había retirado a muchos de sus combatientes de élite de Siria durante el último año para apoyar al grupo mientras libraba hostilidades con Israel – un conflicto que se desencadenó a raíz de la guerra en Gaza.
Israel infligió golpes severos a la Hezbollah, especialmente después de lanzar una ofensiva en septiembre, matando al líder del grupo Hassan Nasrallah y a muchos de sus comandantes y combatientes.
La ofensiva rebelde en Siria comenzó el mismo día en que entró en vigor un alto el fuego en el conflicto del Líbano el 27 de noviembre. Las fuentes familiarizadas con la Hezbollah dijeron que no quería participar en grandes batallas en Siria mientras el grupo se enfocaba en iniciar un largo camino hacia la recuperación de los fuertes golpes.
Para la alianza rebelde, la retirada de la Hezbollah presentó una valiosa oportunidad. “Solo queríamos una pelea justa entre nosotros y el régimen”, dijo la fuente de la oposición siria.
La caída de Assad marca un duro golpe para la influencia iraní en Oriente Medio, llegando tan rápidamente después de la muerte de Nasrallah y el daño causado por Israel a la Hezbollah.
Turquía, por otro lado, parece ser el jugador externo más poderoso de Siria en la actualidad, con tropas en el terreno y acceso a los líderes rebeldes.
Además de asegurar el regreso de los refugiados sirios, los objetivos de Turquía incluyen frenar el poder de los grupos kurdos sirios que controlan amplias áreas del noreste de Siria y que cuentan con el respaldo de Estados Unidos. Ankara los considera terroristas.
Como parte de la ofensiva inicial, el ENS respaldado por Turquía tomó grandes extensiones de territorio, incluida la ciudad de Tel Refaat, de las fuerzas kurdas respaldadas por EE. UU. El domingo, una fuente de seguridad turca dijo que los rebeldes ingresaron a la ciudad del norte de Manbij después de hacer retroceder nuevamente a los kurdos.
“Turquía es la mayor ganadora externa aquí. Erdogan resultó estar en el lado correcto – o al menos ganador – de la historia aquí porque sus representantes en Siria ganaron el día”, dijo Birol Baskan, científico político con sede en Turquía y ex académico no residente del Instituto de Oriente Medio.
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