Por Libby George, Karin Strohecker y Aaron Ross
LONDRES/NAIROBI (Reuters) – Las violentas protestas en Kenia que impidieron aumentos de impuestos y un intento de golpe fallido en medio de perspectivas económicas desvanecidas en Bolivia esta semana son recordatorios violentos de los peligros que representan las economías vacilantes y las medidas de austeridad punitivas.
El Presidente de Bolivia y ex ministro de Economía, Luis Arce, repelió el golpe el miércoles, pero enfrenta una escasez continua de dólares estadounidenses y costos de endeudamiento en aumento que llevaron la calificación crediticia del país a chatarra.
El Presidente de Kenia, William Ruto, quien revocó su apoyo a una medida de aumento de impuestos, ahora debe encontrar otro camino para hacer más manejable la deuda de su nación de unos $80 mil millones.
En todo el mundo, las naciones de ingresos bajos se vieron arrastradas a una crisis económica – y en algunos casos, a un incumplimiento de la deuda – después de que la pandemia de COVID-19 de 2020 diezmara partes de la economía global.
Ahora, la crisis está repercutiendo en Kenia, Bolivia y otras naciones de ingresos medios que están soportando el peso de un aumento en la inflación y el rápido incremento de las tasas de interés globales que siguieron a la pandemia. Los costos de endeudamiento se dispararon y la guerra de Rusia en Ucrania exacerbó el aumento en los precios de los combustibles y los alimentos.
Hay muchos gobiernos alrededor del mundo que están enfrentando el dolor, el dolor fiscal retrasado, por los aumentos de tasas de interés que hemos visto en los últimos años, dijo Charlie Robertson, jefe de estrategia macroeconómica de FIM Partners, que invierte en deuda de mercados emergentes.
No es sorprendente que el país [Kenia] pueda llegar a un punto de quiebre.
Al menos 23 personas murieron en Kenia a medida que las protestas se convirtieron en condenas en línea por los aumentos de impuestos en manifestaciones masivas que exigían un cambio político.
No son solo los impuestos, dijo Mary Ngigi, una trabajadora de una empresa de ropa de 37 años en Kenia, sobre por qué estaba protestando.
Cuando vas a los hospitales, no hay medicinas. Cuando vas a las escuelas, no hay infraestructuras.
LA IRA SE EXTIENDE
La agitación se está extendiendo. En Nigeria, los trabajadores que protestaban por el aumento de los costos de los combustibles y los alimentos causaron un apagón nacional, y los líderes enfrentan costos de subsidios en aumento a pesar de triplicar los precios de la gasolina el año pasado.
Angola también está tratando de recortar los subsidios, mientras que Egipto está bajo presión del Fondo Monetario Internacional (FMI) por una serie de recortes de gastos y reformas que podrían causar más dolor a los ciudadanos que sufren una inflación récord por encima del 30%.
La firma de inteligencia de riesgos Verisk (NASDAQ:) Maplecroft advirtió que más recortes de subsidios o aumentos de impuestos podrían servir como un detonante de disturbios.
Argentina fue sacudida por enormes huelgas generales en mayo contra medidas de austeridad dolorosas y reformas planeadas por el presidente libertario Javier Milei, cuyo impulso de reducción de costos alegró a los inversores pero golpeó la economía real.
El aumento de los costos de endeudamiento significa que el servicio de la deuda se está comiendo una parte cada vez mayor de los ingresos. Esto pone presión sobre los países, incluido Kenia, para aumentar los impuestos y recortar el gasto.
En 2023, un récord de 54 países en desarrollo, equivalente al 38% del total, asignaron el 10% o más de los ingresos gubernamentales al pago de intereses, con casi la mitad de ellos en África, según un informe de la agencia de la ONU para el Comercio y el Desarrollo, UNCTAD.
Los bancos multilaterales y las firmas de riesgo político han advertido de una bomba de tiempo desde hace tiempo.
Mientras que los esfuerzos de alivio de la deuda se habían centrado en las naciones más pobres con problemas de solvencia, y con razón según el Banco Mundial, no se había hecho lo suficiente por los países de ingresos medios bajos que enfrentan presiones de liquidez temporales en el futuro cercano.
Sin acción, 2024 verá un aumento adicional en la vulnerabilidad de la deuda, lo que podría llevar a retrocesos en los resultados del desarrollo, advirtió el director gerente senior del Banco Mundial, Axel van Trotsenburg.
DOLOR CRECIENTE
Kenia, al igual que otros países, se endeudó fuertemente a mediados de la década de 2000, cuando las tasas de interés eran bajas, y China estaba derrochando dinero a través de su iniciativa Belt and Road para prestar a mercados emergentes en todo el mundo.
En los últimos 20 años, Kenia acumuló alrededor de $82 mil millones de deuda para construir carreteras, ferrocarriles y fábricas. Pero no todos los proyectos ambiciosos se completaron y muchos kenianos sintieron que no se habían beneficiado, mientras una serie de escándalos de corrupción provocaron acusaciones de que las élites se enriquecieron.
No hay recortes en la corrupción, dijo Boniface Mwangi, un destacado activista de justicia social en Kenia a Reuters. No tenemos problema en pagar la deuda, pero… ¿qué hicieron con ese dinero que pidieron prestado?
Ruto ha dicho que está librando una guerra contra la corrupción y ha pedido que se procese a los responsables de la corrupción.
Kenia logró evitar el incumplimiento emitiendo más deuda a principios de este año, pero a un interés punitivo por encima del 10%. Después de las protestas de esta semana, los precios de los bonos del país volvieron a caer.
Para mantener llegando el efectivo crucial del FMI, Ruto debe encontrar una manera de equilibrar los libros.
El gobierno de Kenia tiene un presupuesto, y el efectivo no es ilimitado, por lo que necesitan priorizar, dijo Lutz Roehmeyer de Capitulum Asset Management.
El FMI, que advirtió a Kenia que revirtiera el deslizamiento fiscal, no comentó si estaba pidiendo demasiado, pero dijo en un comunicado que estaba monitoreando de cerca la situación.
Para Ruto – y otros líderes que luchan por controlar la deuda – el camino a seguir es mucho menos claro después de esta semana.
La pregunta es si este es el canario que canta la advertencia al gobierno y al FMI, acerca de cuánta austeridad fiscal se puede empacar en un solo año, dijo Robertson.
($1 = 129.0000 chelines kenianos)