Los estudiantes caminan por el campus de la Universidad Estatal de California en San Marcos el 3 de diciembre de 2024. Crédito: Amy DiPierro
Diego López, un estudiante en su último año en Cal State San Marcos, califica al campus del condado norte de San Diego muy bien. El veterano del ejército disfruta de sus clases, siente que el campus está generalmente bien administrado y aprecia que, en el tamaño actual de la escuela, “puedes relajarte, descansar y no sentirte abrumado”.
Pero López puede notar que el cuerpo estudiantil está creciendo, especialmente al inicio del semestre, cuando tiene que navegar por los estacionamientos abarrotados.
“Los estacionamientos están tan llenos, así que tienes que asegurarte de llegar temprano. Y justo al otro lado de la calle, ves toda la construcción que se está realizando”, dijo. “Definitivamente puedes decir: Esta escuela está creciendo mucho, y está creciendo rápido”.
El número de estudiantes en el campus suburbano de Cal State San Marcos ha aumentado en la última década. Ahora alberga a 14,655 estudiantes, un aumento de casi el 15% desde 2015, uno de los mayores aumentos de cualquier campus de Cal State en ese período.
Pero ese no es el caso en los 23 campus del sistema de la Universidad Estatal de California. La inscripción general del sistema ha descendido un 2.7% en comparación con hace una década después de caer más profundamente durante la pandemia. Y detrás de ese número hay una imagen más complicada, con algunos campus individuales mostrando aumentos de dos dígitos incluso cuando otros han experimentado grandes disminuciones.
Mientras que los estudiantes de San Marcos han tenido que buscar estacionamiento en las primeras semanas de los años académicos recientes, los estudiantes de Sonoma State, en contraste, suelen encontrar docenas de espacios vacíos en el estacionamiento principal de la escuela en el Área de la Bahía. El campus ha sufrido la peor pérdida de inscripción en el sistema universitario, pasando de 9,408 estudiantes en 2015 a 5,784 estudiantes en 2024. Estadísticas recientes sugieren que tenía la tasa de vacantes en residencias universitarias más alta en el sistema de Cal State en la primavera de 2023, lo que llevó a la universidad a abrir algunas viviendas a no estudiantes.
La caída de la inscripción ha provocado un período de ajustes financieros en el campus de Sonoma State. Tess Wilkinson, una estudiante de transferencia de cuarto año que estudia comunicaciones, dijo que notó que se ofrecían menos cursos. Sospecha que los recortes presupuestarios son una de las razones.
La divergencia entre San Marcos y Sonoma muestra cómo el desafío de inscripción que enfrenta el sistema universitario más grande del país desafía una solución de talla única sobre cómo atender a los estudiantes y dónde gastar dinero en todo el estado.
La tendencia continuó este otoño, con la inscripción en alza respecto al año anterior en 15 campus y a la baja en ocho. Esta distribución desigual de nuevos estudiantes se debe en parte a las diferencias regionales en la población, el costo de vida y los mercados laborales. También puede reflejar si se centran principalmente en estudiantes que viajan diariamente o en residentes en el campus, ofrecen títulos más o menos demandados y atienden a más o menos estudiantes sensibles a los retrasos en la ayuda financiera federal del año pasado.
La inscripción en los colegios comunitarios, un importante alimentador de Cal State, también disminuyó durante la pandemia, aunque el número de estudiantes ha comenzado a recuperarse. En el futuro, Cal State tendrá que lidiar con una disminución pronosticada en el número de estudiantes recientes de secundaria graduados en California. A pesar de ello, el Instituto de Política Pública de California, un grupo de expertos, proyecta que la inscripción en CSU seguirá una trayectoria ascendente hasta 2035, gracias a un mayor porcentaje de estudiantes de secundaria que completan cursos preparatorios universitarios y tasas más altas de asistencia a la universidad.
Incluso en un año en el que la inscripción en todo el sistema de Cal State aumentó modestamente un 1.5%, algunos líderes de campus disfrutaron de una temporada de aceptación universitaria excepcional. Cal State Monterey Bay, cuyo aumento de inscripción del 16% fue el más grande del sistema en 2023-24, agotó la vivienda en el campus por primera vez en una década este otoño, según Ben Corpus, su vicepresidente de gestión de inscripciones y asuntos estudiantiles.
En el otro extremo, los campus de CSU con menor matrícula deben enfrentar las consecuencias financieras de menos ingresos por matrícula y tarifas. Sonoma State y Cal State Los Angeles, que registraron la mayor disminución de inscripción de un año a otro en el sistema, han instituido congelamientos de contratación y han recortado secciones de cursos para cerrar las brechas de financiación.
A partir de este año escolar, Cal State también ha redistribuido fondos a universidades que superaron los objetivos de inscripción o demostraron tener una mayor demanda y lejos de aquellas con inscripciones en descenso. Los recortes anticipados en la financiación estatal debido a las condiciones generales del presupuesto estatal pueden tener efectos secundarios adicionales, incluso en los campus con cuerpos estudiantiles florecientes.
Estos riesgos no han escapado a los campus en ambos extremos del yoyo de inscripción. EdSource entrevistó a estudiantes, profesores y administradores de Sonoma State y Cal State San Marcos sobre cómo piensan que están cambiando las ofertas de cursos, los clubes estudiantiles, la construcción y, sí, el estacionamiento a medida que sus escuelas crecen o disminuyen.
Estudiantes caminan por el campus de la Universidad Estatal de Sonoma. Alí Valiente
Sonoma State
A una hora al norte de San Francisco, la Universidad Estatal de Sonoma celebra su ubicación en el borde del valle del río Ruso nombrando sus residencias con variedades de uvas y regiones, desde Beaujolais hasta Zinfandel.
Pero desde 2017, los incendios forestales han destruido miles de hogares en esta región del estado, un golpe del que su población y su mercado de viviendas ya caro todavía se están recuperando. Eso ha dificultado reclutar estudiantes de otras partes del estado, que son una parte significativa del cuerpo estudiantil, dijeron las autoridades. La inscripción de Sonoma State ha caído casi un 39% desde 2015. Los estados financieros de Cal State para 2022-23 colocaron la ocupación promedio de los dormitorios de la escuela en solo el 65%. La universidad ha abierto algunas de sus viviendas estudiantiles al personal docente, al personal, a estudiantes con hijos pequeños o incluso a personas que visitan el campus para una conferencia.
La inscripción en declive durante la década se desaceleró a una disminución del 1% este año. Aún así, el cuerpo estudiantil más pequeño ha provocado una grave crisis de efectivo. Sonoma State, que tiene un presupuesto operativo de $130 millones este año escolar, anticipa un déficit presupuestario de $21 millones para 2025-26.
“Es una especie de matemática muy simplista: simplemente no tenemos suficientes estudiantes pagando la matrícula para cubrir completamente todos los gastos que tenemos”, dijo Emily F. Cutrer, la presidenta interina de la universidad, en una reunión del ayuntamiento del 28 de octubre para discutir el pronóstico presupuestario de Sonoma State.
Cutrer dijo que la universidad tendría que agregar más de 3,000 estudiantes, un aumento del 52% respecto al otoño de 2024, para cubrir su déficit actual, una meta que estimó que probablemente se lograría en tres o cuatro años. La pérdida de ingresos por matrícula y tarifas se ve agravada por el aumento de costos de beneficios para empleados, los recortes de fondos estatales y los $3.6 millones que se espera que Cal State redistribuya a otros campus.
Sonoma State está bajo un congelamiento de contrataciones y también está pausando algunos viajes. En los últimos años, el campus ha ofrecido jubilaciones anticipadas y buyouts a empleados. El número de lectores a tiempo parcial y completo ha disminuido casi un 25% en los últimos años, dijo un portavoz. Sonoma State notificó al sindicato de profesores en octubre que podrían llegar despidos.
“Les pediría a las personas que dejen de pedirnos que hagamos más con menos. Es agotador”, dijo Lauren S. Morimoto, quien preside el departamento de kinesiología de la universidad, en la reunión del ayuntamiento. “Estamos desmoralizados y estamos agotados”.
Las luchas de Sonoma State son un retroceso de una campaña bajo el entonces presidente Rubén Armiñana para promocionar a la universidad como una “Ivy League pública” – ofreciendo instalaciones nuevas lujosas a un precio de universidad estatal – en las décadas de 1990 a 2010. Los críticos de Armiñana argumentaron que la estrategia atrajo a un cuerpo estudiantil más rico y más blanco en comparación con las otras universidades públicas del estado.
Judy Sakaki sucedió a Armiñana en 2016 con el objetivo explícito de hacer que Sonoma State fuera más accesible y menos elitista. La renuncia de Sakaki en 2022 marcó el comienzo de un período de cambios de liderazgo; Cutrer es la tercera persona en liderar la universidad desde entonces.
Tim Wandling, quien preside el departamento de inglés y sirve en la junta de la Asociación de Profesores de California en Sonoma State, dijo que le preocupa la inestabilidad de liderazgo en el campus. También le preocupa que los altos cargos de la universidad “quieran gastar cientos de miles de dólares en campañas de marketing y nuevos programas, y lo que realmente necesitan hacer es reducir su personal administrativo y centrarse en mantener al buen profesorado que tienen, a los buenos estudiantes que tienen”.
Sonoma State no está sola entre las universidades del Área de la Bahía que sufren por la falta de estudiantes. San Francisco State y Cal State East Bay también enfrentan declives similares.
La relativa distancia de Sonoma State a los principales centros de población ha alentado durante mucho tiempo al personal de admisiones a buscar estudiantes prospectivos fuera de su patio trasero.
Actualmente, Sonoma atrae al 35% de sus estudiantes desde su condado de origen, un 63% adicional desde otras partes de California y un 1.6% de fuera del estado. Los administradores universitarios y los asistentes que hablaron en la reunión del ayuntamiento de octubre parecían favorecer una estrategia de reclutamiento integral.
A nivel local, el campus ha establecido acuerdos de admisiones garantizadas con varios distritos escolares y colegios comunitarios de la región. Y mirando más allá de la región inmediata de Sonoma State, la universidad también está reclutando en el sur de California, buscando formas de retener a los estudiantes que ya tiene y de traer de vuelta a los estudiantes que no se reinscriben de inmediato cada trimestre.
Los estudiantes trabajan en una biblioteca en el campus de Cal State San Marcos el 3 de diciembre de 2024. Amy DiPierro
Cal State San Marcos
En una tarde suave de diciembre, la estudiante de Cal State San Marcos Diana Ortega Caballero estaba leyendo un libro en una terraza con vistas a las grúas de construcción. Los sitios de construcción son uno de los indicios más visibles de cómo el campus está expandiéndose después de algunas caídas durante la pandemia.
Ortega Caballero, una estudiante de transferencia del MiraCosta Community College en la cercana Oceanside, dijo que tuvo “una transición muy fácil” a San Marcos. Casi un tercio de los estudiantes de San Marcos comienzan en un colegio comunitario de California.
San Marcos se encuentra en buena compañía entre los campus de CSU del sur de California que han recibido más estudiantes en la última década debido al crecimiento de la población regional. La Universidad Estatal de San Diego lidera el sistema en ganancias de inscripción desde 2015, seguida de cerca por Cal Poly Pomona y San Marcos.
Los líderes del campus también han tomado medidas concretas para dirigir a más estudiantes al campus. Los administradores han firmado una serie de acuerdos de admisión garantizada con distritos escolares y otras entidades educativas locales. También han coordinado cursos con el Distrito Escolar Unificado de Murrieta Valley y el Mt. San Jacinto College para ayudar a los estudiantes que obtienen títulos en ingeniería de software.
Los estudiantes entrevistados en el campus dijeron estar en su mayoría satisfechos con San Marcos. Varios señalaron que el campus se siente más accesible que los campus más grandes de CSU. Pero reconocieron experimentar problemas ocasionales a medida que el campus se expande, como dificultades para entrar en ciertas clases o largos tiempos de espera para ver a un asesor académico.
Jackson Puddy, quien estudia administración de empresas, estaba parado afuera de la biblioteca esperando a que llegaran estudiantes para jugar al ajedrez. Esperaba que el crecimiento de la inscripción de la escuela trajera más dinero, más profesores y tal vez incluso más miembros para el pequeño club de ajedrez que dirige. ¿El único contra? “La situación del estacionamiento, no va a mejorar”, dijo, incluso si los estudiantes ahora pueden encontrar un espacio de manera confiable en un lote de tierra cuesta abajo desde el cuadrilátero principal.
Los estudiantes aprobaron recientemente un aumento de tarifa de $210 por semestre para financiar un nuevo centro de bienestar y recreación. Los planes incluyen un campo de césped en una terraza en la azotea, canchas cubiertas, instalaciones de entrenamiento cardiovascular y de fuerza y 550 camas para viviendas estudiantiles. Además, el campus abrió un nuevo dormitorio para 300 estudiantes hace dos años y actualmente está construyendo otro para 500.
Las estadísticas del sistema de Cal State sugieren que San Marcos tiene algunos de los espacios de aula y laboratorio más ocupados de cualquier escuela en el sistema CSU. Uno de los objetivos más urgentes de la escuela es satisfacer la creciente demanda de su programa de ingeniería, que comenzó en 2019 con 300 estudiantes y ha crecido a 2,000. Los líderes del campus planean construir un edificio de tres pisos de $110 millones para albergar su Facultad de Ciencia, Tecnología, Ingeniería y Matemáticas. Se espera que el proyecto comience en julio de 2025.
El crecimiento de San Marcos no lo inmuniza de los recortes de cinturón que han comenzado en otros campus de CSU en previsión de una menor financiación estatal. En una reunión de la junta de fideicomisarios en septiembre, la presidenta Ellen Neufeldt dijo que la falta de empleados adicionales podría llevar a clases más numerosas y señaló que la escuela ha pospuesto el mantenimiento de los sistemas eléctricos antiguos.
“El desafío al que nos enfrentamos ahora es que, aunque estamos creciendo, no podemos contratar a los empleados esenciales necesarios para apoyar nuestra misión de éxito estudiantil”, dijo Neufeldt. “Urgimos urgentemente más asesores, entrenadores de éxito, tutores, especialistas en ayuda financiera y consejeros, y la lista continúa, para ayudar a nuestros increíbles estudiantes”.
Alí Valiente, estudiante de la Universidad Estatal de Sonoma y miembro del Cuerpo de Periodismo Estudiantil, contribuyó a esta historia.