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La mayoría de los días, Mike Leigh y Marianne Jean-Baptiste están separados por un océano. El director de 81 años tiene una casa en Cornwall, mientras que la actriz de 57 años se mudó a Los Ángeles hace más de dos décadas, frustrada por la escasez de papeles disponibles para ella en el Reino Unido. Esto fue incluso después de haber sido nominada al Oscar por la obra maestra de Leigh de 1996, Secrets & Lies, en la que interpretó a una optometrista que busca a su madre biológica.
Tomando té hoy en una habitación de hotel en Londres, con Jean-Baptiste usando monturas redondas de diseñador negras y Leigh pareciendo un granjero en su chaleco azul, solo una mesa los divide. Mientras charlan, uno de ellos ocasionalmente extiende la mano a través del espacio en un gesto de afecto o solidaridad. No pueden tocarse realmente, sus sillas están un poco alejadas, pero el gesto es tan cariñoso como un apretón de manos.
Marianne Jean-Baptiste como Pansy en Hard Truths (2024), con Michele Austin, quien interpreta a su hermana peluquera, Chantelle. Fotografía: Album/Alamy
“Si estoy aquí, le envío un mensaje y le digo: ‘¿Qué tal una taza de té?'”, dice Jean-Baptiste. ¿Él la visita en Los Ángeles? “Escucha”, dice Leigh, lamiéndose los labios de una manera que indica que se avecina una pulla, “cuando llego a Los Ángeles, mi principal objetivo es salir lo más rápido posible”. Pero siguen al tanto del trabajo del otro, lo que significa que él debe haberla visto en la película de terror de alta costura de Peter Strickland en 2018, In Fabric, donde fue amenazada por un vestido asesino. ¿Qué opinó de eso? “Pensé que era una película muy agradable”, dice diplomáticamente.
Estaba bañándome desnuda en el Nilo cuando Mike pasó montado en un camello y dijo: ‘¿Quién es esta rara belleza?’
Cuando ella y Leigh comenzaron a trabajar en Hard Truths, su segunda película juntos (o tercera, si se cuenta Career Girls, para la cual Jean-Baptiste co-compuso la música), era el 30 aniversario de su primer encuentro. “Hace años, estaba bañándome desnuda en el Nilo cuando Mike pasó montado en un camello y dijo: ‘¿Quién es esta rara belleza?'”. Al escuchar esto, Leigh se ríe como si le estuvieran haciendo cosquillas. La verdad es más prosaica: Jean-Baptiste, recién salida de Rada, audicionó para él. “Obviamente”, dice él, “pensé que era buena noticia”.
Fue un poco más complicado que eso. Él no la eligió para Naked, la película que estaba haciendo en ese momento, en la que David Thewlis interpretaba a un predicador itinerante de Mánchester que se abría paso entre las mujeres. Aunque el director no discutirá el descuido hoy (“No es importante”), le dijo a Amy Raphael, en su libro Mike Leigh on Mike Leigh, que tenía una noción “retrograda” de que “si una de las mujeres fuera negra, de alguna manera restaría importancia al problema real”. Lo llamó “una de las únicas cosas en cualquiera de mis películas que lamento”. Pero la incluyó directamente en su próximo proyecto, la obra de teatro de 1993 ¡Es una gran vergüenza!, como una yuppy entrometida que cree que “lo que realmente cuenta en la vida es cuántos megabytes tienes como persona”. Ambos se ríen de esa línea.
Los monólogos de Pansy se asemejan a arias cómicas relucientes. ¿Por qué la gente insiste en vestir a los perros con abrigos? ¿Por qué la ropa de bebé tiene bolsillos?
La actuación de Jean-Baptiste en Hard Truths, un seguro candidato a una nominación al Oscar a mejor actriz el próximo año, arroja momentos citables sin escasez. Ella interpreta a Pansy, una esposa y madre solitaria y dispéptica que se lamenta del mundo y de todos en él. Como su título sugiere, la película está cortada con la misma tela que Bleak Moments y Hard Labour (un Play for Today de 1973) en lugar de Happy-Go-Lucky. Sin embargo, algunos de los monólogos de Pansy se asemejan a arias cómicas relucientes. Cuanto más insignificantes sean sus preocupaciones, más divertidas son. ¿Por qué la gente insiste en vestir a los perros con abrigos? ¿Por qué los cajeros de supermercado son tan miserables? ¿Por qué la ropa de bebé tiene bolsillos? ¡Si los bebés no tienen nada que poner en ellos!
Jean-Baptiste en Hard Truths con David Webber como su esposo, Curtley, y Tuwaine Barrett como su hijo, Moses. Fotografía: Album/Alamy
Para deleite de Jean-Baptiste, parece que el público está empezando a simpatizar con Pansy. “La gente siente compasión por ella”, dice. “La gente se identifica con ella. ¡Estoy como: ‘¡Sííí!'”. Ella bombea el puño. Pansy está enojada con el mundo y aterrorizada por él. Pero al estilo de un reloj parado que marca la hora correcta dos veces al día, de vez en cuando habla con sensatez. Tanto el actor como el director comparten su impaciencia con los recolectores de latas de caridad, por ejemplo. “La gente quiere toda tu información”, dice Jean-Baptiste. “¡Lo hacen! Quieren tu dirección de correo electrónico. ¿Cuántas veces has fingido que no hablabas inglés cuando alguien te sacudía una de esas en la cara y te pedía que alimentaras a los niños?” Leigh tiene una táctica diferente: “Mi forma de lidiar con ellos es decir: ‘Hombre equivocado, momento equivocado, lugar equivocado. Lo siento’. Para cuando han digerido eso, ya he desaparecido”.
Aunque Leigh argumenta que Hard Truths podría haber sido ambientada en cualquier momento de las últimas décadas, Jean-Baptiste cree que el comportamiento de Pansy es muy 2024. “La gente ha preguntado: ‘¿Es por la pandemia? ¿Qué es?’. Creo que es algo en el aire. Hay una intolerancia e impaciencia generales en la sociedad ahora, con todos ranting y expresando sus opiniones. Por lo tanto, es interesante que la gente reconozca el dolor del personaje en lugar de desecharlo.”
Netflix no hace nada sin guion y no participan en el casting ni pueden interferir
Dios ayude a Pansy si alguna vez descubre las redes sociales, que son un depósito y un criadero del miedo en el que ella prospera. “Es un buen punto”, dice Leigh, cómicamente reacio. “Y me alegro de que no estuvieras allí para introducirlo cuando estábamos preparando la película porque entonces habríamos tenido que abrazarlo”.
La ira de Pansy puede ser corrosiva, pero también está más viva cuando está enojada. Tomemos su enfrentamiento con otro conductor en el estacionamiento de un supermercado. Un breve altercado por un espacio de estacionamiento pronto se convierte en un enfrentamiento verbal, con la pareja intercambiando insultos sexualizados. Pansy incluso lo acusa de estar atascado con esperma. Está furiosa, pero ¿se está divirtiendo, verdad? “¡Sí! Mike siempre verifica contigo después de que haces una escena. Después de esa me preguntó: ‘¿Cómo estuvo eso?’ Le dije: ‘Creo que está enamorada'”. Ella extiende una mano hacia Leigh, sin llegar a hacer contacto. “Siempre bromeo con él. Pero fue como si alguien hubiera luchado de vuelta, lo cual es muy diferente de cualquier otra persona en su vida.”
Actuación nominada al Óscar … con Brenda Blethyn en Secrets & Lies (1996). Fotografía: Warner Bros/Allstar
También es la única escena en la película que insinúa la dimensión sexual de Pansy. ¿Podría ser … “Vamos, ¡sí!”, dice Jean-Baptiste animadamente, girando una mano en el aire como un maestro que anima a un estudiante reacio. Bueno, continúo, claramente hay una parte dormida de ella que no está siendo … “Atendida”, dice ella. “Así es. ¿No la llama él una ‘perra estéril’? Eso es lo que la pone en marcha”. Leigh asiente. Ella continúa: “Es como, ‘¿Mi sexualidad? ¿Mis partes íntimas? ¡Voy a ir por tus partes íntimas!'”
La respuesta entusiasta a Hard Truths se siente aún más dulce después de todos los rechazos que encontró en el camino. Aparte de los 17 años entre las dos primeras películas de cine de Leigh (Bleak Moments en 1971 y High Hopes en 1988), durante los cuales trabajó en televisión y teatro, el espacio entre su drama histórico Peterloo de 2018 y Hard Truths es el más largo de su carrera. La pandemia es en parte la culpable: él y Jean-Baptiste estaban listos para reunirse justo antes de que golpeara. Pero también ha habido una palpable falta de interés. Amazon Studios distribuyó Peterloo, pero rechazó Hard Truths. En cuanto a Netflix, Leigh dice: “Les tomó menos de un minuto decir que no”. Es bien sabido que él y sus actores crean las películas durante muchos meses de improvisación intensiva, mucho antes de que lleguen a una cámara. “Netflix no hace nada sin guion y no participan en el casting ni pueden interferir”, dice él. “Y eso es su prerrogativa.”
Clint Dyer, Gary McDonald, Michele Austin y Jean-Baptiste en la obra de teatro de Mike Leigh ¡Es una gran vergüenza! (1993). Fotografía: Tristram Kenton/The Guardian
Al final, gran parte del dinero vino de España. Pero incluso una vez que Hard Truths estuvo terminada, fue rechazada por los festivales de cine de Cannes y Venecia, que habían sido los lugares de antiguas glorias: Leigh ganó los principales premios allí por Secrets & Lies y Vera Drake respectivamente. Durante una entrevista reciente en el BFI, admitió: “Realmente comenzamos a pensar que habíamos hecho una película de mierda”.
Con el viento a su favor ahora, hay otra película en el horizonte para el próximo año. “Estamos buscando el dinero en este momento”. ¿Con Marianne? “Lo siento, ¿quién?”. Ella se balancea en su asiento, su risa resonando. Luego él declara el asunto cerrado: “Nunca discuto sobre el casting”.
Quizás podría ser Hard Truths 2: La venganza de Pansy. Después de todo, Leigh sabrá que algunos de los directores más grandes del cine, a los que incluso podría considerar almas gemelas, han traído personajes de vuelta repetidamente: Truffaut con la serie de Antoine Doinel, Lindsay Anderson con tres películas de Mick Travis, Richard Linklater en la trilogía Before. Dado que las exhaustivas historias de vida ya han sido trazadas para los personajes de Leigh en improvisaciones anteriores, parece que está mirando un regalo bastante grande en la boca al no volver a visitar figuras de sus películas anteriores. ¿Por qué no volver a ver a Poppy (Sally Hawkins) de Happy-Go-Lucky, o ponerse al día con los hermanos interpretados por Tim Roth y Phil Daniels en Meantime?
“Nunca se me ocurrió”, dice él. “Las películas son de una familia, por supuesto, pero todas son diferentes y separadas. Son artefactos independientes”. Le digo que me encantaría ver a algunos de los personajes de nuevo. “Buenas noticias”, responde. “Solo mira las películas”. ¿No existen todos en el mismo mundo? Otro Año y Secrets & Lies, por ejemplo, se filmaron a menos de 10 millas de distancia el uno del otro, ¿por lo que esas familias ficticias podrían cruzarse teóricamente en un nuevo proyecto? “¡Por supuesto que están en el mismo mundo!”, resopla, perdiendo la paciencia con mi tontería. “Eso no es ciencia espacial”.
La razón por la que pregunto es porque me preguntaba quién ganaría en una pelea entre dos de sus personajes más formidables: Pansy de Hard Truths y Johnny de Naked. Podría ser como una de esas películas de monstruos japonesas, con Godzilla enfrentándose a Mothra.
Jean-Baptiste se sienta en su asiento, casi frotándose las manos. “Es una pregunta interesante”, dice. Luego anuncia decididamente: “Se casarían”.
¡Qué noticia! Leigh, sin embargo, no está de acuerdo. “La única forma en que podría averiguarlo es hacer que David y Marianne investiguen en una improvisación como Johnny y Pansy. Y eso no va a suceder”. Pero luego cede, solo un poco. “En realidad, creo que ambos se alejarían”, dice él.
Hard Truths está en cines de Estados Unidos ahora, y en cines del Reino Unido e Irlanda a partir del 31 de enero
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