Cuando la madre de Los Ángeles, Tania Rivera, firmó un documento crucial para el programa de educación especial de su hijo Luis en 2022, esperaba que pudiera regresar a clases presenciales después de dos años de aprendizaje a distancia.
Pero el programa de educación individualizada, o IEP, requerido para todos los niños que necesitan educación especial, solo estaba disponible en inglés. El primer idioma de Rivera es el español.
Más tarde le dijeron que Luis, que tiene autismo, tendría que seguir con el aprendizaje en línea porque el documento no especificaba que necesitaba clases presenciales. Además, dice, el documento eliminó su terapia ocupacional para la escritura a causa de un error en la interpretación del idioma que dijo que ella se oponía.
“Es una gran desventaja que tenemos, porque yo tengo algo de inglés, pero es muy básico”, dijo Rivera en español. “Si estamos hablando de términos educativos o legales, el significado puede perderse con solo una palabra mal traducida”.
Las esperas de meses y las traducciones defectuosas o incompletas de documentos de educación especial son generalizadas en todo California para padres que hablan idiomas distintos al inglés, según defensores de la educación especial. Dicen que estos problemas violan los derechos de los padres a participar en los planes educativos de sus hijos bajo la Ley de Educación para Personas con Discapacidades, la ley federal que regula la educación especial.
Una propuesta en la Legislatura estatal, el Proyecto de Ley del Senado 445, tiene como objetivo resolver algunos de estos problemas, pero su destino sigue siendo incierto debido a preocupaciones sobre posibles costos.
“Nunca he visto una traducción oportuna y nunca he visto que todos los documentos sean completamente traducidos”, dijo Lisa Mosko Barros, fundadora de SpEducational, una organización que trabaja para educar a los padres para que sean defensores de sus hijos con necesidades especiales y mejorar su acceso a una educación de alta calidad. Mosko Barros ha trabajado con docenas de familias en el sur de California, incluida Rivera, y ha capacitado a cientos de otras en la navegación del proceso del IEP.
Dijo que ha escuchado las mismas quejas una y otra vez.
“Literalmente hablé con una madre esta mañana en el Inland Empire que hace unos años firmó un IEP y no se dio cuenta de que estaba dando su consentimiento para eliminar los servicios de habla para su hijo que es no verbal con autismo”, dijo Mosko Barros. “Realmente puede marcar la diferencia en el acceso de un niño a una educación pública gratuita y apropiada”.
El hijo de Rivera, Luis, ahora en octavo grado, permaneció en clases en línea desde el quinto grado hasta este otoño y sufrió un retroceso como resultado, dijo su madre.
En total, perdió tres años de clases presenciales, primero en 2020-21 cuando todos los estudiantes tuvieron aprendizaje a distancia, nuevamente en 2021-22 porque tiene asma crónica y su pediatra recomendó que se quedara en casa ya que las vacunas contra el Covid-19 aún no estaban disponibles para niños. Luego, en 2022, los problemas de traducción lo mantuvieron fuera de la escuela presencial durante otro año.
“Ha tenido retrocesos académicos y socialmente, retrocedió mucho porque fueron tres años sin interacción”, dijo Rivera.
Cuando se le preguntó cuánto tiempo tarda el distrito en traducir evaluaciones de educación especial y documentos del IEP, el equipo de comunicaciones del Distrito Escolar Unificado de Los Ángeles escribió que “el Distrito trabaja para paralelizar el cronograma del IEP para mantener la consistencia y devolver el documento traducido dentro del mismo plazo de 30 días”. Se negaron a hacer comentarios sobre el caso de Rivera.
Rivera y casi 200 personas más asistieron a una reunión en línea en septiembre con el senador estatal Anthony Portantino, demócrata de Burbank, en la que los padres compartieron cómo las largas esperas y las traducciones de mala calidad han perjudicado a sus hijos con necesidades especiales. Expresaron su apoyo al proyecto de ley de Portantino, que requeriría que los IEP se traduzcan al idioma nativo de un padre o tutor por un “traductor calificado” dentro de los 30 días calendario de una reunión del IEP o de una solicitud posterior.
Las leyes federales y estatales actuales requieren que los distritos escolares “tomen todas las medidas necesarias” para garantizar que los padres comprendan las reuniones del IEP, y la ley estatal requiere que traduzcan el IEP de un estudiante a pedido de un padre, pero no se especifica un plazo de tiempo.
“Creo firmemente que los padres pueden abogar mejor por sus hijos cuando tienen el conocimiento para hacerlo. No poder leer un IEP debido a barreras idiomáticas es inaceptable”, dijo Portantino. “Debemos encontrar una manera de traducir los IEP más rápidamente”.
Portantino dijo que el tema es personal para él porque luchó contra la dislexia y el TDAH como estudiante y recibió ayuda limitada de las escuelas a las que asistió.
“Dependí en gran medida de desarrollar mis propios métodos de aprendizaje, que incluían mucha repetición y buenas habilidades de escucha”, dijo Portantino. Pero quiere asegurarse de que otros niños puedan obtener la ayuda que necesitan.
El proyecto de ley fue aprobado por el Senado, el Comité de Educación de la Asamblea y el Comité de Asignaciones de la Asamblea sin oposición. Pero un análisis del Comité de Asignaciones de la Asamblea encontró que el proyecto de ley podría costar al Departamento de Educación de California $409,000 anualmente y podría costar a los distritos escolares entre $6 millones y $16 millones, que también podrían tener que ser reembolsados por el estado. Creyendo que existía el riesgo de que el proyecto de ley fuera vetado este año debido a esos costos, Portantino dijo que optó por convertirlo en un “proyecto de ley de dos años”, dándole más tiempo para ser discutido en la Legislatura y con el gobernador Gavin Newsom.
El Distrito Escolar Unificado de San Francisco aprobó una política en 2022 para asegurar que “se haga todo esfuerzo” para traducir documentos de educación especial antes de las reuniones para que los padres tengan tiempo de leerlos y entenderlos. También requiere que se amplíen los tiempos de reunión para permitir la interpretación.
Carmen Rodríguez es una de las docenas de padres que abogaron por esa política. Rodríguez tiene dos hijos con discapacidades. Antes de que se aprobara la política del Distrito Escolar Unificado de San Francisco, dijo que esperó ocho meses por una traducción escrita de la primera evaluación de su hijo mayor, que tiene ansiedad y un trastorno del aprendizaje, y un año por el IEP de su hijo menor, que tiene dislexia.
“Si no está en mi idioma, ¿cómo voy a entender el documento? ¿Cómo sé que realmente dice aquí lo que mi hijo necesita?” dijo Rodríguez.
Además, dijo que las reuniones del IEP a menudo se acortaban porque el distrito las limitaba a una hora, sin tiempo extra permitido para la interpretación.
Belén Pulido Martínez, organizadora comunitaria principal de Innovate Public Schools, una organización que trabajó para que se aprobara la política en San Francisco, dijo que la política empodera a los padres.
“Ahora en San Francisco, el distrito está capacitando a sus maestros de educación especial sobre la política, y estamos muy contentos al respecto porque no es solo un pedazo de papel que va a morir en una oficina. Se está implementando”, dijo Martínez.
Matt Alexander, comisionado de la Junta de Educación del Distrito Escolar Unificado de San Francisco que trabajó con los padres para redactar la política, dijo que los distritos escolares tienen que priorizar la traducción e interpretación si quieren que los padres participen.
“En nuestro distrito, más de la mitad de nuestras familias no hablan inglés en casa. Entonces, si nos importa comunicarnos con nuestras familias, tenemos que proporcionar interpretación”, dijo Alexander. “El primer paso es tener una política clara. El segundo paso es asegurarse de que se esté rindiendo cuentas a las familias que se ven directamente afectadas. ¿Está funcionando? ¿Cómo podemos mejorarlo?”
Rodríguez dijo que desde que se aprobó la política en San Francisco, varias madres más la han agradecido. Dijo que le encantaría que el SB 445 se aprobara para que los padres en otros distritos también puedan beneficiarse.
“Muchos niños en muchos lugares diferentes, muchas escuelas diferentes, no están recibiendo el apoyo que merecen, y sus padres tienen que luchar para obtener una evaluación y para que se traduzcan los documentos, y lo encuentran realmente difícil”, dijo Rodríguez. “Es un documento realmente largo, y es un proceso largo. Y si está en nuestro idioma, entonces será mucho más fácil para nosotros, los padres, procesar y entender el documento y la evaluación dada a nuestros hijos.”