En mi universidad, una escalera en el segundo piso del edificio de negocios conduce a un callejón sin salida. Una escalera perfectamente funcional con una puerta que está permanentemente cerrada en la parte superior. Cuando llegué al campus hace casi una década con mi recién obtenido doctorado en gestión estratégica, lo vi como un derroche de recursos extraño y tonto. ¿Por qué no utilizar el espacio y los materiales de una mejor manera?
Al mudarme a Nebraska con mi esposa y cinco hijos, estaba ansioso por tratar de dejar mi huella. Sin embargo, solo tres años después, me encontré llorando en la misma escalera que había ridiculizado al principio. Entre clases, no tenía tiempo para regresar a mi oficina, y contener mis emociones en esos momentos era imposible. Rápidamente me dirigía a ese espacio privado para llorar o simplemente lamentarme en silencio, lejos del bullicio de los estudiantes cambiando de clase. En el otoño de 2018, esa escalera se convirtió en un espacio sagrado para mí.
Ese fue el año en que mi vida se volvió del revés, cuando perdimos a nuestra hija de 10 años, Lydia, en un accidente y cuando mi matrimonio terminó y mi esposa se mudó 900 millas lejos con nuestros cuatro hijos restantes. La energía emocional requerida para enseñar y socializar con los estudiantes y otros miembros de la facultad era abrumadora. Apenas podía hacerlo durante 50 minutos a la vez.
Sin embargo, en esos días, la universidad fue un lugar de gran apoyo para mí. Sentía como si fuera una oruga disolviéndose en crisálida y la universidad fuera un capullo. Ese apoyo se manifestó en mis estudiantes, que fueron compasivos en lugar de hostiles, como cuando se adaptaron cuando me di cuenta repentinamente de que habíamos superado por ocho minutos el final del tiempo de clase.
Y se manifestó en un grupo de colegas de mi departamento, que pudieron escucharme derramar mis miedos y preocupaciones sin ponerse temerosos o preocupados ellos mismos. De alguna manera sabían cuándo sentarse y escuchar, cuándo ofrecer consejos y aliento, y cuándo darme espacio para encontrar mi propio camino.
Poco a poco, pude desarrollar nuevas formas de estar en el mundo. Era diferente, pero podía funcionar de nuevo.
Recientemente, me acerqué a una asesora internacional que estaba fallando en sus clases. Vino a mi oficina a verme, y nos sentamos en silencio frente a mi escritorio. Le pregunté qué estaba pasando que la llevó a tener dificultades en sus clases. Dijo que algo malo había sucedido en su familia en su país de origen, pero no quería hablar al respecto. Había ido al centro de orientación, pero tampoco quería hablar allí. Traté de ocultar mi pánico, ya que no sabía qué hacer.
Mientras pausaba y suplicaba al universo que nos ayudara a ambos a través de este momento incómodo, reuní el coraje para contarle mi historia, esta historia. Y sobre la escalera sin salida.
Su rostro era inexpresivo. Me preocupaba estar haciendo todo mal. Cuando terminé, nos quedamos en un incómodo silencio nuevamente por unos momentos.
Y luego ella preguntó, “¿Cómo te levantaste de la cama?”
Ahora hablamos regularmente, y ella ha encontrado su camino hacia adelante en sus estudios.
Por alguna razón, antes del dolor en mi propia vida, comenzaba mi clase como había visto a mis propios profesores empezar las suyas: con intensidad brusca. Quería desechar a los estudiantes que deberían abandonar el curso si buscaban algo fácil.
Ahora veo que muchos de nuestros estudiantes están enfrentando desafíos reales en la vida: muerte, divorcio, incertidumbre financiera, desafíos de salud, soledad y ansiedad paralizantes, y la lista continúa. Ahora, comenzar mis clases tiene más significado. Estos jóvenes están pasando por un tiempo de crisálida en sus vidas. Sus cerebros están inundados de hormonas, a menudo están lejos de la familia por primera vez, están en un nuevo entorno donde sus viejos mapas son mucho menos útiles.
Como profesores y administradores, es nuestra oportunidad y privilegio crear un capullo para este proceso. Fuera de nuestras instituciones, a menudo se les dice a los estudiantes que están desperdiciando dinero y tiempo valiosos, aprendiendo información irrelevante o siendo adoctrinados. Es vital que permitamos que tenga lugar el delicado proceso de crecimiento, darles un espacio, herramientas y apoyo para apreciar mejor la complejidad de su mundo. Empoderarlos para dejarnos con nueva capacidad.
Eso es una de las cosas hermosas de las instituciones de educación superior. A veces nos quejamos de que nuestra universidad debería ser más eficiente, más dinámica, más sensible al mercado. Yo mismo he dicho muchas de esas cosas. Pero tal vez en este momento somos exactamente lo que se supone que debemos ser. Tenemos personas a nuestro alrededor que comparten con nosotros no solo sus fortalezas, sino también sus partes rotas y dolorosas. Podemos creer que sacar la educación superior de este período de incertidumbre se logra mejor optimizando las operaciones; sin embargo, podría ser la oportunidad de inclinarnos hacia las encantadoras ineficiencias y volver a visitar los significados y propósitos mismos de nuestro trabajo.
En nuestro mejor momento, nos apoyamos mutuamente a través de nuestros desamores, tragedias y transformaciones. En esos momentos, en estos espacios peculiares e imperfectos que habitamos juntos, nuestros estudiantes y colegas permiten que ocurra el proceso de crisálida. Nos ayudan a emerger de nuevo.
Daniel Chaffin es profesor asociado de gestión en la Universidad de Nebraska Kearney y enseña cursos de gestión estratégica y emprendimiento.