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Por Ricardo Brito y Anthony Boadle
BRASILIA (Reuters) – Harley Sandoval, un pastor evangélico, agente de bienes raíces y empresario minero, fue arrestado en julio de 2023 por exportar ilegalmente 294 kilos de oro de la Amazonía de Brasil a Estados Unidos, Dubai e Italia.
En teoría, el oro provenía de un yacimiento legal del que Sandoval tenía licencia para extraer en el estado norteño de Tocantins. Sin embargo, la policía dijo que no se había extraído ni una onza de oro de allí desde la época colonial.
Usando tecnología forense de vanguardia, junto con imágenes de satélite, la Policía Federal de Brasil dijo que pudo establecer que el oro exportado no provenía del yacimiento de Tocantins. En cambio, había sido extraído de tres minas ilegales diferentes en el vecino estado de Pará, algunas en tierras protegidas de reservas indígenas, según documentos judiciales no reportados previamente fechados en noviembre de 2023 vistos por Reuters.
La acusación es una de las primeras en Brasil que utiliza la nueva tecnología para abordar el comercio clandestino que puede representar hasta la mitad de la producción de oro de Brasil, un importante productor y exportador del metal precioso. La minería ilegal de oro ha aumentado en miles de sitios en la selva amazónica, llevando destrucción ambiental y violencia criminal a la región.
Las incautaciones de oro extraído ilegalmente se han multiplicado por siete en los últimos siete años, según registros de la Policía Federal obtenidos exclusivamente por Reuters.
Sandoval, quien ha sido puesto en libertad a la espera de juicio y continúa predicando con su esposa en una iglesia evangélica pentecostal en la ciudad brasileña central de Goiania, niega las acusaciones. Él sostiene que no hay forma de establecer de dónde se extrajo el oro una vez que se funde en lingotes para exportación.
“Eso es imposible. Para exportar oro siempre hay que fundirlo,” dijo a Reuters por teléfono.
EL ADN DEL ORO
Históricamente, el oro es notoriamente difícil de rastrear, especialmente una vez que el metal de diferentes fuentes se ha fundido juntos, borrando las firmas originales. Después de eso, puede ser fácilmente comercializado como un activo financiero o ser utilizado en la industria de la joyería.
Pero los investigadores dicen que eso está empezando a cambiar. Un programa policial llamado “Objetivo Oro” está creando una base de datos de muestras de todo Brasil que son examinadas con escaneos de radioisótopos y espectroscopía de fluorescencia para determinar la composición única de elementos.
La técnica, utilizada desde hace mucho tiempo en arqueología, fue pionera en minería por el geólogo de la Universidad de Pretoria, Roger Dixon, para ayudar a distinguir entre oro legal y robado.
El programa desarrollado en asociación con investigadores universitarios incluye el uso de potentes haces de luz de un acelerador de partículas en un laboratorio de Sao Paulo para estudiar impurezas a nivel nanométrico asociadas con el oro, ya sea suciedad u otros metales como plomo o , que ayudan a rastrear sus orígenes.
Humberto Freire, director del recientemente creado Departamento del Medio Ambiente y Amazonas de la Policía Federal, dijo que la tecnología permite a los científicos analizar “el ADN del oro brasileño.”
“La naturaleza ha marcado el oro con isótopos y podemos leer estas huellas digitales únicas con escaneos de radioisótopos,” dijo Freire. “Con esta herramienta podemos rastrear el oro ilegal antes de que se refine para exportación.”
El programa ha ayudado a impulsar un aumento en las incautaciones de oro desde que el presidente izquierdista Luiz Inacio Lula da Silva asumió el cargo el año pasado, un 38% más en 2023 que en 2022, según cifras del gobierno vistas por Reuters. Nuevas regulaciones del mercado de oro del banco central de Brasil, incluidos recibos de impuestos electrónicos obligatorios para todas las operaciones y un monitoreo más estricto de transacciones sospechosas, también han ayudado, según Freire.
“Estimamos que alrededor del 40% del oro que se extrae en la Amazonía es ilegal,” dijo a Reuters. Brasil exportó 110 toneladas de oro en 2020 por un valor de $5 mil millones, según datos oficiales, ubicándose entre los 20 mayores exportadores del mundo. El año pasado, las exportaciones fueron de 77,7 toneladas, una caída que el gobierno atribuye a una mejor aplicación en la minería ilegal.
TENSIONES INDÍGENAS
El predecesor de Lula, el presidente de extrema derecha Jair Bolsonaro, debilitó los controles ambientales en la Amazonía.
Eso desencadenó una nueva fiebre del oro en Brasil, impulsada por los precios récord del oro a nivel mundial que fueron impulsados por tensiones geopolíticas y compras de bancos centrales, lideradas por China.
Los precios han seguido subiendo, cotizándose alrededor de $2,650 por onza el viernes.
Las fiebres del oro han sido una característica de la rica en minerales Brasil desde su pasado colonial portugués. Pero el último aumento en la minería ilegal comenzó durante la administración de Bolsonaro y ha sido sin precedentes. Las imágenes de satélite muestran que hoy hay alrededor de 80,000 de esos yacimientos en la selva amazónica, más que nunca registrados anteriormente.
Una vez dominada por buscadores con bateas de oro, la minería artesanal en Brasil se ha convertido en una actividad a escala industrial con maquinaria pesada de excavación y dragas fluviales de millones de dólares. Organizaciones criminales trasladan personas, equipos y oro dentro y fuera de la región con helicópteros y aviones que aterrizan en aeródromos clandestinos.
Sus excavaciones a menudo dejan atrás estanques de lodo contaminados con mercurio, utilizado para separar el oro de la suciedad y otros minerales.
El año pasado, miles de mineros que invadieron el territorio Yanomami, la reserva indígena más grande del país en la frontera norte con Venezuela, trajeron violencia y enfermedades que causaron desnutrición y una crisis humanitaria entre la tribu, lo que llevó a Lula a enviar tropas.
Pero muchos regresaron este año después de que el ejército se retirara. Lula, quien ha prometido acabar con la minería ilegal de oro, intentó contraatacar desplegando fuerzas especiales de la agencia de protección ambiental Ibama en reservas indígenas y parques de conservación forestal.
La policía dice que reprimir a las bandas del crimen organizado que respaldan a los mineros ilegales es el siguiente paso para detener un comercio ilegal que alimenta la industria de la joyería y los relojes en Suiza, que compra el 70% del oro exportado de Brasil, según datos comerciales del gobierno.
Vecinos de la Amazonía, incluidos Colombia y Guayana Francesa, están considerando adoptar el método de análisis de oro brasileño para hacer frente a su comercio ilegal de oro y los gobiernos europeos han mostrado interés, incluidos Suiza y Gran Bretaña, los principales importadores de Brasil después de Canadá, dijeron la policía y diplomáticos.
Brasil representa solo el 1% del oro importado por Suiza, un centro mundial de comercio del metal, y “se han implementado medidas para importar solo oro extraído legalmente,” dijo un comunicado de la embajada suiza. La embajada dijo que ha establecido un grupo de trabajo con otros países importadores para estudiar herramientas de trazabilidad y antifalsificación.
Un estudio de 2022 realizado por el Instituto Escolhas, una organización sin fines de lucro, encontró que el 52% del oro exportado desde la Amazonía era ilegal, casi todo de tierras protegidas de reservas indígenas o parques nacionales de conservación.
Un influyente grupo de presión para la minería informal de oro ha sobrevivido a Bolsonaro en el Congreso Conservador de Brasil, donde los proyectos de ley pendientes proponen legalizar la minería de oro ilegal.
Pero por ahora, las muestras de oro de todo Brasil se están agregando a una base de datos con la ayuda de científicos en el laboratorio de criminología del instituto de la Policía Federal en Brasilia, donde el experto forense Erich Moreira Lima supervisa el escaneo microscópico de pepitas de oro que se guardan en una caja fuerte.
“Ahora que tenemos un equipo establecido, esperamos analizar las 30,000 muestras de oro que el Servicio Geológico de Brasil ha recopilado. En unos años, deberíamos haber mapeado todas las 24 regiones productoras de oro de Brasil,” dijo a Reuters.
El geólogo Maria Emilia Schutesky y su equipo en el laboratorio de geociencias de la Universidad Nacional de Brasilia realizan escaneos de espectrometría de masas en muestras de oro para identificar moléculas asociadas, como plomo, para determinar los orígenes del oro.
“Nosotros, investigadores, buscamos una capacidad del 100% para rastrear el oro, pero eso es más de lo que la policía necesita para probar un crimen, que es simplemente establecer que el oro no proviene de donde un sospechoso afirma que proviene,” dijo Schutesky.
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