West African leaders are preparing for a crucial summit in Nigeria’s capital Abuja on Sunday, where they will address the departure of Mali, Burkina Faso, and Niger from the Ecowas bloc. It is unlikely that the military rulers of these countries will reverse their decision. Despite this setback to regional unity, West Africa is moving forward with plans to construct a 1,028km highway connecting Abidjan in Ivory Coast to Lagos in Nigeria, with funding already secured. This infrastructure project aims to boost prosperity and growth in the region, serving as a response to recent military coups and nationalism. The construction of this transport corridor was approved eight years ago, and it is seen as a way to revitalize Ecowas amid the current crisis. The departure of Mali, Burkina Faso, and Niger from Ecowas will have significant implications, but there are hopes that the remaining member countries can work together to promote governance and democracy. The coastal transport corridor project is not only an economic development initiative but also a political statement of unity among the remaining Ecowas nations. It is believed that rising prosperity within Ecowas may entice the departed countries to rejoin the bloc in the future. The construction of the motorway is expected to create thousands of jobs and is scheduled for completion by 2030, with plans for a future railway line along the route. Las rutas ferroviarias existentes se extienden tierra adentro, pero no hay una línea ferroviaria a lo largo de la costa.
La carretera conectará muchas de las ciudades más grandes de África Occidental: Abiyán, con 8.3 millones de personas, Acra (4 millones), Lomé (2 millones), Cotonú (2.6 millones) y Lagos, estimado en cerca de 20 millones o quizás incluso más.
Varias de las ciudades son puertos clave de entrada para el flujo de comercio dentro y fuera de la región.
Ya las molestias burocráticas y los riesgos de corrupción menor que tan a menudo complicaban la vida de los conductores al pasar de un país a otro están empezando a disminuir.
En muchos cruces fronterizos, modernas estaciones fronterizas de parada única, donde los funcionarios de ambos países trabajan codo a codo para revisar pasaportes y documentos de tránsito, han reemplazado a las chozas variadas donde los conductores y pasajeros hacían cola en una sucesión de mostradores mientras un grupo de policías fronterizos y oficiales de aduanas tras otro trabajaban laboriosamente en las formalidades.
Y ahora la autopista y la línea férrea propuestas prometen acelerar aún más el flujo de comercio y viajes entre las economías costeras, aumentando la competitividad e integración y transformando la atracción de la región para los inversionistas, al igual que la UE transformó el comercio y el desarrollo en todo el continente europeo.
Y ese proceso de integración económica y administrativa, por supuesto, tuvo enormes consecuencias políticas.
Actuó como un poderoso incentivo para que los países aún fuera del bloque mejoren la gobernanza económica, fortalezcan la democracia y aborden la corrupción, con la esperanza de calificar para la membresía.
Quizás Ecowas pueda emular este precedente y atraer a los estados disidentes a volver a unirse, especialmente si proyectos emblemáticos como el corredor de transporte impulsan realmente el crecimiento.
Porque no solo Mali, Níger y Burkina enfrentan severos desafíos de desarrollo y seguridad, sino que también están todos sin salida al mar y dependen en gran medida de sus vecinos costeros, a través del transporte, el comercio y la migración laboral.
[BBC]
Grandes volúmenes de comercio, formal e informal, fluyen a través de las fronteras.
El ganado de los tres países del Sahel se exporta en pie para alimentar a los habitantes de la ciudad en Dakar, Abiyán y Lagos.
Las cebollas y papas cultivadas en el clima árido de Níger son apreciadas por los compradores de los hogares costeros, mientras que los productos manufacturados de Costa de Marfil, Ghana y Nigeria se exportan en dirección opuesta.
Millones de burkineses y malienses están asentados en Costa de Marfil, un pilar de la fuerza laboral para sus plantaciones de cacao.
Además, los líderes del golpe no se están retirando del franco CFA de África Occidental, una moneda única de ocho países respaldada por Francia que dificulta la competitividad pero proporciona una defensa sólida contra la inflación y la inestabilidad monetaria.
Sin embargo, estos lazos profundos entre los países del Sahel y la costa de África Occidental no fueron suficientes para disuadir a los regímenes militares de Mali, Burkina y Níger de anunciar su retirada de Ecowas.
La hostilidad hacia el bloque, que ellos retratan como intimidante y arrogante, ha dado dividendos políticos, aumentando su popularidad en casa. Y Marruecos habla de abrir un corredor de comercio alternativo a sus puertos del Atlántico, lo que podría ampliar las opciones.
Pero si los países restantes de Ecowas pueden acelerar su propia búsqueda de prosperidad, recortar las barreras comerciales y avanzar con proyectos innovadores como la autopista costera y la línea férrea, entonces gradualmente podrán calmar las heridas políticas y desconfianzas de hoy y atraer a los estados del Sahel de vuelta hacia una identidad regional de África Occidental reunificada.
Paul Melly es un miembro consultor del Programa de África en Chatham House en Londres.
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[Getty Images/BBC]
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