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By Linda Pressly, BBC News
BBC
Jan (70) and Els (71) photographed two days before they died
Jan and Els had been married for nearly fifty years. In early June, they passed away together after receiving lethal medication from two doctors. In the Netherlands, this practice is known as duo-euthanasia. While legal, it is rare – but more Dutch couples are choosing this option each year.
Some readers may find the content of this article distressing.
Three days before their planned end, Jan and Els are parked at a sunny marina in Friesland, in the north of the Netherlands. They enjoyed a mobile lifestyle, spending most of their marriage in a motorhome or on boats.
Jan, now 70, sits in the driver’s seat with one leg tucked under him to ease his back pain. Els, 71, has dementia and struggles to communicate clearly.
“This is very good,” she gestures to her body, “But this,” pointing to her head, “is terrible,” Els explains.
Jan and Els, who met in kindergarten, shared a deep bond. They both had careers but their love for water and boating defined their life together.
After facing health challenges and contemplating euthanasia, Jan and Els joined an organization advocating for the right to die.
In 2018, Els retired from teaching due to early signs of dementia. The couple, along with their son, decided on duo-euthanasia as Els’ condition worsened.
In the Netherlands, assisted dying is legal under certain conditions, including unbearable suffering with no hope of improvement.
Where to get help
In 2023, 9,068 people died by euthanasia in the Netherlands. Duo-euthanasia cases are complex, especially when dementia is involved.
Doctors’ reluctance to perform euthanasia on dementia patients reflects the challenges in assessing their suffering.
Jan and Els turned to a mobile euthanasia clinic when their GP declined to assist them.
Supervisó alrededor del 15% de las muertes asistidas el año pasado en los Países Bajos y, en promedio, otorga alrededor de un tercio de las solicitudes que recibe.
En el caso de una pareja que desea terminar sus vidas juntos, los médicos deben estar seguros de que un compañero no está influenciando al otro.
El Dr. Bert Keizer ha asistido a dos casos de eutanasia en pareja. Pero también recuerda haber conocido a otra pareja, cuando sospechaba que el hombre estaba coaccionando a su esposa. En una visita adicional, el Dr. Keizer habló con la mujer a solas.
“¡Ella dijo que tenía tantos planes…!” dice el Dr. Keizer, explicando que la mujer claramente se dio cuenta de que su esposo estaba gravemente enfermo, pero no tenía planes de morir con él.
El proceso de eutanasia se detuvo y el hombre murió por causas naturales. Su esposa sigue viva.
El Dr. Theo Boer, profesor de ética en la atención médica en la Universidad Teológica Protestante, es uno de los pocos críticos abiertos de la eutanasia en los Países Bajos, y cree que el progreso en cuidados paliativos a menudo mitiga la necesidad de su uso.
“Diría que matar por un médico podría ser justificado. Sin embargo, eso debe ser una excepción.”
Lo que preocupa al Dr. Boer es el impacto de los casos de eutanasia en pareja, especialmente después de que uno de los ex primeros ministros de los Países Bajos y su esposa eligieran morir juntos a principios de este año, y ocuparan titulares mundiales.
“En el último año hemos visto docenas de casos de eutanasia en pareja, y hay una tendencia general a ‘heroificar’ el morir juntos”, dice el Dr. Boer. “Pero el tabú sobre el homicidio intencional – eso se está erosionando, y especialmente cuando se trata de la eutanasia en pareja.”
Jan y Els probablemente podrían seguir viviendo indefinidamente en su autocaravana. ¿Sienten que podrían estar muriendo demasiado pronto?
“No, no, no – no lo veo,” dice Els.
“He vivido mi vida, no quiero más dolor,” dice su esposo. “La vida que hemos vivido, nos estamos haciendo mayores [para eso]. Creemos que tiene que detenerse.”
Y hay algo más. Els ha sido evaluada por médicos que dicen que todavía tiene la capacidad de decidir por sí misma que quiere morir, pero esto podría cambiar si su demencia avanza.
Nada de esto ha sido fácil para el hijo de Jan y Els.
“No quieres dejar morir a tus padres,” explica Jan. “Así que ha habido lágrimas – nuestro hijo dijo, ‘Mejores tiempos vendrán, mejor clima’ – pero no para mí.”
Els siente lo mismo.
“No hay otra solución.”
Els y Jan en su día de boda, 1975
El día antes de su cita con los médicos de la eutanasia, Els, Jan, su hijo y sus nietos estuvieron juntos. Siempre práctico, Jan quería explicar las peculiaridades de la autocaravana, para que estuviera lista para vender.
“Entonces salí a dar un paseo por la playa con mi mamá,” dice su hijo. “Los niños estaban jugando, había algunas bromas… Fue un día muy extraño.
“Recuerdo que cenábamos por la noche, y se me llenaron los ojos de lágrimas viéndonos a todos cenar juntos por última vez.”
El lunes por la mañana, todos se reunieron en el hospicio local. Los mejores amigos de la pareja estaban allí, los hermanos tanto de Jan como de Els, y su nuera con su hijo.
“Estuvimos dos horas juntos, antes de que llegaran los médicos,” dice él. “Hablamos de nuestros recuerdos… Y escuchamos música.”
Idlewild de Travis para Els, Now and Then de The Beatles para Jan.
“La última media hora fue difícil,” dice su hijo. “Los médicos llegaron y todo sucedió rápidamente – siguen su rutina, y luego es solo cuestión de minutos.”
Els van Leeningen y Jan Faber fueron administrados con medicación letal por médicos y murieron juntos el lunes 3 de junio de 2024.
Su autocaravana aún no ha sido puesta a la venta. El hijo de Els y Jan ha decidido guardarla por un tiempo, y hacer un viaje con su esposa e hijos.
“La venderé al final,” dice. “Primero quiero crear algunos recuerdos para la familia.” The text is not provided.