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El banco central de Bashar al-Assad transportó alrededor de $250 millones en efectivo a Moscú en un período de dos años cuando el entonces dictador sirio estaba endeudado con el Kremlin por apoyo militar y sus familiares estaban comprando activos secretamente en Rusia.
El Financial Times descubrió registros que muestran que el régimen de Assad, mientras estaba desesperadamente corto de divisas, voló billetes que pesaban casi dos toneladas en billetes de $100 y billetes de €500 al aeropuerto de Vnukovo de Moscú para ser depositados en bancos rusos sancionados entre 2018 y 2019.
Las transferencias inusuales desde Damasco subrayan cómo Rusia, un aliado crucial de Assad que le prestó apoyo militar para prolongar su régimen, se convirtió en uno de los destinos más importantes para el efectivo de Siria a medida que las sanciones occidentales lo sacaron del sistema financiero.
Figuras de la oposición y gobiernos occidentales han acusado al régimen de Assad de saquear la riqueza de Siria y recurrir a actividades criminales para financiar la guerra y su propio enriquecimiento. Los envíos de efectivo a Rusia coincidieron con que Siria se volvía dependiente del apoyo militar del Kremlin, incluidos los mercenarios del grupo Wagner, y la familia extendida de Assad se embarcaba en una ola de compras de propiedades de lujo en Moscú.
David Schenker, quien fue secretario de Estado asistente de Estados Unidos para Asuntos del Cercano Oriente de 2019 a 2021, dijo que las transferencias no eran sorprendentes, dado que el régimen de Assad regularmente enviaba dinero fuera del país para “una combinación de asegurar sus ganancias ilícitas y el patrimonio de Siria en el extranjero”.
“El régimen tendría que llevar su dinero al extranjero a un refugio seguro para poder usarlo para procurar la buena vida… para el régimen y su círculo interno”, dijo.
“Rusia ha sido un refugio para las finanzas del régimen de Assad durante años”, dijo Eyad Hamid, investigador principal del Programa de Desarrollo Legal Sirio, señalando que Moscú se convirtió en un “centro” para evadir las sanciones occidentales impuestas después de que Assad aplastara brutalmente una revuelta en 2011.
La huida de Assad a Moscú cuando los rebeldes se acercaban a Damasco incluso ha enfurecido a algunos antiguos leales al régimen, que ven esto como una prueba del interés propio sobresaliente de Assad.
Su precaria gobernabilidad había sido sostenida por Irán y sus grupos militantes proxy, que intervinieron en 2012, y Rusia, que trajo sus aviones de guerra para atacar lo que quedaba de los rebeldes sirios e insurgentes islamistas en 2015.
Las relaciones de Siria con Moscú se intensificaron drásticamente a medida que asesores militares rusos reforzaron el esfuerzo de guerra de Assad y empresas rusas se involucraron en la valiosa cadena de suministro de fosfato de Siria. “El estado sirio podría estar pagando al estado ruso por una intervención militar”, dijo Malik al-Abdeh, un analista sirio con sede en Londres.
De izquierda a derecha: Bashar al-Assad, Vladimir Putin y el entonces ministro de Defensa ruso Sergei Shoigu en Damasco en 2020 © Alexey Nikolsky/Sputnik/AFP/Getty Images
El régimen de Assad trasladó envíos a granel de billetes en dólares y euros a Rusia entre marzo de 2018 y septiembre de 2019.
Registros comerciales rusos de Import Genius, un servicio de datos de exportación, muestran que el 13 de mayo de 2019, un avión que transportaba $10 millones en billetes de $100 enviado en nombre del banco central de Assad aterrizó en el aeropuerto de Vnukovo de Moscú.
En febrero de 2019, el banco central voló alrededor de €20 millones en billetes de €500. En total, hubo 21 vuelos desde marzo de 2018 hasta septiembre de 2019 que transportaban un valor declarado de más de $250 millones.
No hubo tales transferencias de efectivo entre el banco central de Siria y bancos rusos antes de 2018, según los registros, que comienzan en 2012.
Una persona familiarizada con los datos del banco central de Siria dijo que las reservas extranjeras eran “casi nulas” para 2018. Pero debido a las sanciones, el banco tuvo que hacer pagos en efectivo, agregaron. Compró trigo de Rusia y pagó por servicios de impresión de dinero y gastos de “defensa”, dijo la persona.
Agregaron que el banco central pagaría según “lo que estuviera disponible en la bóveda”. “Cuando un país está completamente rodeado y sancionado, solo tiene efectivo”, añadió la persona.
Los registros rusos muestran que las exportaciones regulares desde Rusia a Siria, como envíos de papel seguro y nuevos billetes de banco sirios de la empresa estatal rusa de impresión Goznak, y envíos de componentes militares rusos de reemplazo para el Ministerio de Defensa de Siria, se llevaron a cabo en los años antes y después de que se volara una gran cantidad de billetes a Moscú.
Pero no hay registro de que los dos prestamistas rusos que recibieron los billetes de Damasco en 2018 y 2019 tomaran otros envíos de efectivo a granel de Siria o de cualquier otro país en un período de diez años.
Asma al-Assad, una ex banquera, estaba a cargo de un consejo económico presidencial secreto en Siria © Khaled al-Hariri/Reuters
Incluso con las arcas estatales de Siria destrozadas por la guerra, Assad y sus cercanos asociados se apoderaron en los últimos seis años de partes críticas de la economía devastada del país, dijeron personas con conocimiento de los entresijos del régimen.
La primera dama Asma al-Assad, una ex banquera de JP Morgan, construyó una posición poderosa influyendo en los flujos de ayuda internacionales y encabezando un consejo económico presidencial secreto. Assad y sus acólitos también generaron ingresos del tráfico internacional de drogas y el contrabando de combustible, según EE. UU.
Hamid, del Programa de Desarrollo Legal Sirio, dijo que “la corrupción bajo Assad no fue un asunto marginal o un efecto secundario del conflicto. Fue una forma de gobierno”.
Las transferencias de efectivo sirias anteriormente habían provocado sanciones de Washington. El Tesoro de EE. UU. en 2015 acusó al ex gobernador del banco central sirio, Adib Mayaleh, y a una empleada del banco central llamada Batoul Rida de facilitar transferencias de efectivo a granel para el régimen a Rusia, y de gestionar acuerdos relacionados con el combustible para obtener divisas. Rida también fue acusada por EE. UU. de intentar adquirir el químico nitrato de amonio de Rusia, que se utiliza en bombas de barril.
Los registros muestran que el efectivo entregado a Moscú en 2018 y 2019 fue entregado al Banco de Corporación Financiera Ruso, o RFK, un prestamista ruso con sede en Moscú controlado por Rosoboronexport, la empresa estatal rusa de exportación de armas.
El Tesoro de EE. UU. sancionó al banco este año por facilitar transferencias de efectivo, permitiendo “millones de dólares de transacciones ilícitas, transferencias de divisas extranjeras y esquemas de evasión de sanciones en beneficio del gobierno sirio”.
En marzo de 2018, los registros muestran que el banco central de Siria también envió $2 millones a otro banco ruso, TsMR Bank, que también ha sido sancionado por EE. UU.
Mientras las instituciones financieras rusas recibían efectivo de Siria, el otro respaldo internacional de Assad, Irán, estableció esquemas para canalizar divisas duras al asediado régimen. Los principales hombres de dinero de Assad ocuparon posiciones importantes en estas empresas, según los registros corporativos analizados por el FT.
Yassar Ibrahim, el asesor económico más cercano de Assad, es accionista de una empresa libanesa llamada Hokoul SAL Offshore, junto con su hermana Rana, que también ha sido sancionada por EE. UU.
Según el Tesoro de EE. UU., Hokoul está dirigido por la Fuerza Quds del Cuerpo de la Guardia Revolucionaria de Irán y el grupo militante libanés Hizbolá para mover cientos de millones de dólares “en beneficio del brutal régimen de Assad”. El papel de Ibrahim en la empresa no se había informado previamente.
A pesar de que el cordón de sanciones occidentales obligó al régimen a salir del sistema bancario en dólares, los registros corporativos analizados por el FT muestran que los lugartenientes clave de Assad continuaron moviendo activos a Rusia.
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En 2019, el FT informó que la familia extendida de Assad había comprado al menos 20 apartamentos de lujo en Moscú desde 2013 utilizando una serie de compañías y acuerdos de préstamo complicados.
Y hasta mayo de 2022 Iyad Makhlouf, primo materno de Assad y mayor en Inteligencia General Siria, que presuntamente vigilaba, oprimía y asesinaba a ciudadanos, estableció una empresa inmobiliaria en Moscú copropiedad de su hermano gemelo Ihab llamada Zevelis City, muestran los registros corporativos rusos.
El hermano de Iyad, Rami Makhlouf, era el empresario más importante del régimen, en un momento se creía que controlaba más de la mitad de la economía de Siria a través de una red de empresas, incluida la red de telefonía móvil SyriaTel. Pero después de que Rami cayó en desgracia con el régimen en 2020, sirios con conocimiento del régimen dicen que Iyad e Ihab permanecieron cerca de Bashar y su esposa Asma.
Los registros corporativos muestran que Zevelis City fue establecida por una empleada rusa del banquero sirio-ruso Mudalal Khoury sancionado por EE. UU., que ha sido acusado por EE. UU. de facilitar grandes movimientos de dinero de Siria a Rusia en nombre del régimen de Assad.
Khoury parece haber desempeñado un papel fundamental en incrustar intereses del régimen en el sistema financiero de Rusia, y en 2015, el Tesoro de EE. UU. dijo que Khoury “tiene una larga asociación con el régimen de Assad y representa negocios e intereses financieros del régimen en Rusia”.
Schenker dijo que dada la presión que Assad había enfrentado de los gobiernos occidentales, especialmente de EE. UU., durante más de una década, “Assad siempre supo que nunca sería una compañía aceptable en, digamos, París.
“No iba a comprar edificios de apartamentos allí, pero también sabía que si esto terminaba, iba a terminar mal. Así que tuvieron años para tratar de esconder dinero, para establecer sistemas que iban a ser refugios seguros confiables”.
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