El despido de un funcionario de la Universidad de Michigan ha generado preguntas sobre quiénes estuvieron involucrados en la decisión, así como sobre por qué exactamente se le mostró la puerta a la líder de diversidad, equidad e inclusión.
Varios medios de comunicación informaron en los últimos días que la universidad despidió a Rachel Dawson, quien dirigía la Oficina de Iniciativas Multiculturales Académicas, después de que presuntamente hizo comentarios antisemitas en una conferencia en marzo. Inicialmente, los funcionarios de la universidad se negaron a despedir a Dawson, pero cambiaron de opinión después de enfrentar presiones de al menos un miembro de la Junta de Regentes, informó The New York Times.
La universidad no ha dicho mucho públicamente, pero un comunicado de prensa único publicado después del informe del Times complicó la narrativa sobre el despido de Dawson. Ese comunicado señaló no solo un comportamiento no especificado en una conferencia, sino también un comportamiento no especificado en una protesta sin fecha. El artículo del Times no mencionaba una protesta.
“Dawson fue despedida por el vicerrector porque su comportamiento como representante universitaria en una conferencia y durante una protesta en el campus era inconsistente con sus responsabilidades laborales, incluido liderar una oficina multicultural encargada de apoyar a todos los estudiantes, y representaba un juicio extremadamente pobre”, escribió la portavoz de la universidad, Kay Jarvis, en un correo electrónico.
La universidad no proporcionó una entrevista ni respondió esta semana a preguntas escritas para obtener más detalles sobre el despido. “No tenemos más información que compartir desde nuestro lado”, escribió Colleen Mastony, vicepresidenta asistente de asuntos públicos, en un correo electrónico. Y la universidad no ha respondido a la solicitud de registros abiertos de Inside Higher Ed en busca de más información.
Rebekah Modrak, presidenta del Senado de la Universidad, dijo a Inside Higher Ed que personalmente presenció a Dawson defendiendo a los estudiantes en una protesta a favor de Palestina el 28 de agosto en el Diag, el corazón del campus principal de Ann Arbor.
“Cuando nuestros estudiantes protestaron pacíficamente en el Diag en agosto, y un grupo de nosotros, profesores, observamos con cautela cómo la policía universitaria se preparaba para arrestarlos, fue la Sra. Dawson quien protegió a los estudiantes suplicando a los oficiales que no los agredieran”, escribió Modrak en un comunicado. “La Sra. Dawson protege a todos los estudiantes”.
Modrak agregó que Dawson “ha sido crítica con la respuesta autoritaria y punitiva de los regentes a los estudiantes en el campus este año”. Ahora, escribió Modrak, la Junta de Regentes electa de la universidad ha “despedido a una querida miembro del personal, mujer negra, que apoyó los derechos de expresión de los estudiantes”.
Intervención de la Junta?
Meses antes de esa protesta, Dawson presuntamente dijo en una conversación privada que la “universidad estaba ‘controlada por judíos adinerados’” y que “los estudiantes judíos eran ‘ricos y privilegiados’ y no necesitaban los servicios de diversidad de su oficina”, según el Times. Estos comentarios supuestamente se hicieron a dos profesores en una conferencia en marzo.
La directora regional de la Liga Antidifamación en Michigan, Carolyn Normandin, le dijo a Inside Higher Ed que su organización envió una carta a la universidad a principios de agosto “sobre comentarios antisemitas hechos en una conferencia”, pero se negó a especificar más.
Originalmente, la universidad decidió no despedir a Dawson por esos presuntos comentarios, según el Times. En cambio, se le requeriría tomar capacitación sobre antisemitismo y liderazgo. Al menos un miembro de la junta universitaria tuvo problemas con esa decisión.
Ese regente, Mark Bernstein, le dijo al presidente de la universidad, Santa Ono, y a otros líderes que Dawson debería ser despedida, y que la propuesta de solo requerir capacitación “ridiculiza su/nuestro compromiso de abordar el antisemitismo y ampliar nuestros esfuerzos de DEI para incluir el antisemitismo y/o los estudiantes judíos”, según documentos obtenidos por el Times.
Inside Higher Ed se comunicó con Bernstein y los demás regentes esta semana, pero no proporcionaron comentarios. Solo Jordan B. Acker y Sarah Hubbard respondieron, pero declinaron hacer comentarios. Hubbard volvió a publicar en X un mensaje de apoyo al despido, al que agregó: “Debemos analizar críticamente todos estos programas. Podemos hacerlo mejor por nuestra comunidad, estudiantes, profesores y personal. #Regenteando”.
Dawson asumió la dirección de la Oficina de Iniciativas Multiculturales Académicas en octubre de 2023, justo cuando comenzó la guerra entre Israel y Hamás y las protestas relacionadas en el campus.
La universidad, en un perfil de marzo sobre ella en su sitio web, había destacado que “es solo la tercera líder de la organización, un testimonio de su fortaleza en servir a estudiantes de diversos orígenes en la Universidad de Michigan”. Pero ahora, la oficina de 36 años necesita encontrar un cuarto líder.
El despido se produce en medio de la preocupación de muchos empleados y estudiantes de la universidad de que se esté preparando para reducir significativamente los esfuerzos de DEI tras la reelección de Donald Trump y una investigación del Times de octubre sobre DEI en la universidad. En ese artículo del Times, Bernstein criticó la oficina de DEI de la universidad. A principios de este mes, la universidad anunció que ya no requerirá declaraciones de diversidad como parte de las decisiones de contratación, ascenso y permanencia de la facultad.
Y es otro ejemplo de miembros de juntas universitarias que se involucran en cuestiones institucionales que tradicionalmente son gestionadas por administradores o profesores.
Una Conferencia y una Protesta
Después de que la oficina de la Liga Antidifamación en Michigan compartiera las denuncias con la universidad en agosto, el Times informó que los funcionarios universitarios contrataron a un bufete de abogados para investigar. El bufete encontró que “el peso de las pruebas disponibles respalda el informe de la Liga Antidifamación de Michigan”, aunque “no hay grabación de la conversación y ningún testigo que no sean las partes que informaron y el sujeto de la investigación”.
Se dice que Dawson hizo los comentarios a Naomi Yavneh Klos, profesora en la Universidad de Loyola Nueva Orleans, y a otro profesor no identificado en una conferencia de la Asociación Americana de Universidades. (Un portavoz de Yavneh Klos de la Agencia RW Jones, una firma de relaciones públicas de educación superior, dijo a Inside Higher Ed que no podía hacer comentarios.)
Normandin, la directora regional de la ADL, elogió a la universidad por tomar “acciones al respecto”.
“Estos presuntos comentarios son profundamente antisemitas, y me alegra que los investigadores de la universidad hayan encontrado creíble nuestra queja”, dijo Normandin. “Creo que es realmente un paso hacia la restauración de la confianza y garantizar que los estudiantes judíos se sientan seguros y apoyados”.
Los presuntos comentarios en la conferencia fueron el foco del informe del Times sobre el despido de Dawson, que no mencionó la protesta en absoluto. Aunque el comunicado de la universidad sobre Dawson no especificaba la protesta, su abogada, Amanda M. Ghannam, dijo a Michigan Advance, un medio de comunicación sin fines de lucro, que la universidad se refería a la protesta pro palestina del 28 de agosto.
“Lo que hizo la Sra. Dawson allí fue abogar para que los manifestantes estudiantiles no fueran arrestados violentamente”, dijo Ghannam a Advance.
Ghannam y Dawson no respondieron a las solicitudes de comentarios de Inside Higher Ed esta semana. Ghannam ha dicho que Dawson niega haber hecho comentarios antisemitas y planea demandar, argumentando que se violaron sus derechos de la Primera Enmienda.
Mastony, vicepresidenta asistente de asuntos públicos de la universidad, dijo en un comunicado de agosto que cuatro personas, ninguna de ellas estudiantes, pero una empleada temporal, fueron arrestadas después de interrumpir una gran feria de organizaciones estudiantiles.
“Se les dio múltiples advertencias de que estaban bloqueando el tráfico peatonal y violando la política universitaria”, escribió Mastony. No mencionó sus nombres ni los cargos.
Sin embargo, Modrak, la presidenta del Senado de la Facultad, escribió en un recuerdo de ese día que “había mucho espacio para moverse”. Dijo que vio dos veces cómo la policía arrestaba a los manifestantes. “Hombres gigantes rodearon a una sola persona sin provocación”, escribió.
Modrak escribió a Inside Higher Ed que perder a Dawson perjudicará a los estudiantes.
“Ella ha construido una comunidad notable para los estudiantes que confían profundamente en ella”, dijo Modrak. “Es imperativo (y raro) que los estudiantes marginados tengan una figura de autoridad en la que confiar, que sepan que los respalda. La Sra. Dawson es una fuerte defensora de todos los estudiantes, incluidos los afroamericanos, latinos, asiáticos, judíos y árabes, y todos los demás grupos. Si la Sra. Dawson deja la Universidad de Michigan, cientos de estudiantes estarán devastados y afectados negativamente”.