Los amigos del Sr. Keir Starmer dicen que el primer ministro necesita unas vacaciones. Después de un año de triunfo electoral seguido de una caída precipitada en el apoyo, sin tiempo libre en medio, el alto mando del partido Laborista del Reino Unido parece exhausto.
“Necesita un descanso, todos necesitan un descanso”, dijo un confidente. “Estas son personas que no han tenido vacaciones por un año. Están arrastrándose hacia la línea de meta”. La gran pregunta que enfrenta Starmer es si puede regresar renovado de unas vacaciones de fin de año en el extranjero y revivir su deteriorada administración.
El Financial Times ha entrevistado a ministros, asistentes, líderes empresariales y diputados laboristas, la mayoría hablando en anonimato, para reconstruir qué salió mal para Starmer después de su victoria electoral arrolladora el 4 de julio y si el primer ministro puede revertir la situación.
Su ambición de liderar un “gobierno de servicio” ha sido interrumpida por una corriente casi constante de distracciones o errores: los disturbios de verano, el escándalo de donaciones de ropa, la salida de Sue Gray, las consecuencias del presupuesto.
“Está realmente frustrado por cómo fueron los primeros meses”, dijo un informante de Downing Street. “No solo el desperdicio de tiempo, sino el desperdicio de capital político”.
Públicamente, Starmer se muestra desafiante. Preguntado por el comité de enlace de la Cámara de los Comunes la semana pasada si habría hecho algo diferente, el primer ministro dijo: “No”. Enumeró reformas en planificación, pensiones y nacionalización ferroviaria entre los logros de su gobierno.
Sin embargo, ningún primer ministro en tiempos recientes ha experimentado una caída tan catastrófica en el apoyo público en tan poco tiempo. Algunos diputados laboristas han comenzado a discutir quién podría reemplazar a Starmer y liderar al Laborismo en las próximas elecciones.
Ahora hay un acuerdo generalizado en el Número 10 y el Tesoro de que la reducción de £1.5bn en los pagos de calefacción de invierno para 10 millones de pensionistas a finales de julio fue un error político importante, que sembró las semillas de muchos de los problemas posteriores del gobierno.
“Deberíamos haber hecho más preguntas”, admitió un funcionario involucrado en la decisión, refiriéndose a la creencia de que la canciller Rachel Reeves había estado demasiado dispuesta a adoptar una idea de ahorro de costos que había sido promovida durante mucho tiempo por el Tesoro.
La decisión alimentó la sensación en el nuevo gobierno de Starmer de que el Laborismo sería poco diferente de los Conservadores, que acababan de ser expulsados después de 14 años en el poder. La aceptación de Starmer de £32,000 en trajes y gafas gratuitos añadió a esa narrativa.
John McTernan, ex asesor laborista de Downing Street, dijo: “Reducir los pagos de calefacción de invierno fue un error atroz porque se hizo fuera de contexto, en el largo intervalo de cuatro meses entre las elecciones y el presupuesto. Tuvo un impacto fundamental en fijar una percepción de este gobierno”.
Reeves elogió la reducción de los pagos de calefacción de invierno como evidencia de la necesidad de tomar “decisiones difíciles” para abordar lo que afirmó era “la peor herencia económica de cualquier gobierno desde la Segunda Guerra Mundial”.
Figuras destacadas del Laborismo admiten que el mensaje pesimista fue exagerado, contribuyendo a una pérdida de confianza empresarial. “Hemos sido demasiado sombríos”, dijo un ministro del gabinete. “Puede que hayamos hecho lo correcto, pero nos ha faltado una historia para explicar por qué estamos haciendo estas cosas”.
Los ministros admiten que el partido tampoco estaba preparado para gobernar. “Las conversaciones de acceso antes de las elecciones no comenzaron lo suficientemente temprano”, dijo un ministro, refiriéndose a las discusiones que tienen lugar entre los políticos de la oposición y la administración pública para preparar un plan de gobierno.
Gray, ex jefa de gabinete de Starmer, es ampliamente culpada en los círculos de Starmer por la falta de preparación, no solo en términos de política, sino de personal. “Todo el proceso de nombrar ministros fue un desastre”, dijo un ministro.
Finalmente, Gray fue obligada a renunciar a su cargo por Starmer en octubre, poco después de que el primer ministro regresara de una conferencia laborista en Liverpool que se sintió más como un velorio que como una fiesta de victoria.
“Después de la conferencia, Keir estaba decidido a cambiar las cosas”, dijo un funcionario laborista. “La gente simplemente estaba en estado de shock. Hubo el shock de estar en el gobierno, luego los disturbios, luego la conferencia del partido. No todo fue culpa de Sue”.
Luego vino el presupuesto de Reeves el 30 de octubre, un evento que causó una gran ruptura con una comunidad empresarial que había sido cortejada asiduamente por el Laborismo antes de las elecciones. La estancamiento económico y la caída de la confianza empresarial han seguido.
El sentido de traición causado por el aumento de £25bn en las contribuciones de seguro nacional para empleadores de Reeves fue enorme, pero también tuvo un efecto en cascada en la economía. Las encuestas que miden la confianza en la manufactura y los planes de contratación cayeron bruscamente; la economía se estancó.
“Ella simplemente no está a la altura del trabajo”, dijo un jefe de FTSE 100. “El colapso de la confianza en el mundo empresarial ha sido catastrófico. Creo que está exagerado, pero ha ocurrido”.
El efecto acumulativo de todos estos contratiempos ha sido erosionar la moral en el centro de la administración de Starmer. “Hay un ligero problema de confianza”, admitió una persona que trabaja estrechamente con Starmer.
Un intento de relanzamiento en diciembre vio a Starmer establecer seis “hitos” de políticas para enfocar la energía y los recursos de su gobierno, pero generó más titulares con su afirmación de que algunos funcionarios públicos estaban “cómodos en el baño tibio del declive gestionado”.
“No entiendo de dónde salió eso”, dijo un ministro. “Me habría sentido molesto”. Starmer posteriormente tuvo que escribir a enfurecidos funcionarios públicos para intentar calmar la disputa.
Los partidarios de Starmer creen que puede revertir la situación en 2025. Tom Baldwin, biógrafo del primer ministro, dijo que “en cada trabajo importante que ha realizado, ha tenido un comienzo bastante difícil”, refiriéndose a los inicios incómodos en su papel como líder laborista y como director de fiscalías.
“Prueba diferentes cosas hasta que encuentra algo que funcione”, dijo Baldwin. “No es llamativo ni inspirador, pero probablemente no solo es la mejor manera de salir de un aprieto, sino también la mejor manera de dirigir el país”.
El equipo principal de Starmer finalmente está tomando forma, con veteranos de la era de Tony Blair siendo reintegrados en el centro. Jonathan Powell y Liz Lloyd, pilares de la operación Downing Street de Blair, están siendo reintegrados para retomar sus roles en política exterior y reforma interna, respectivamente. Lord Peter Mandelson, veterano de New Labour, asumirá el papel clave de embajador en EE. UU.
Pat McFadden, ministro de la Oficina del Gabinete y ex colaborador de Blair, y Lord Spencer Livermore, asesor veterano de Gordon Brown, se reúnen regularmente con Morgan McSweeney, jefe de gabinete de Starmer, para trazar estrategias y calmar disputas políticas. El equipo de medios ha sido fortalecido.
Los aliados de Starmer dicen que “se remangará” y se pondrá manos a la obra, aunque cualquier deterioro en las perspectivas económicas —o consecuencias perjudiciales de la política comercial del presidente electo de EE. UU., Donald Trump— podría obligar a Reeves a regresar más tarde en 2025 para más aumentos de impuestos políticamente dañinos.
Hay cierto optimismo en el equipo de Starmer de que Kemi Badenoch, líder conservadora, aún no ha resultado ser la amenaza política que inicialmente temían. Un informante de Downing Street dijo: “Estaba preocupado por cómo se verían las cosas en la Cámara de los Comunes —que podría parecer un hombre blanco ‘explicando’ a una mujer negra. Lo ha manejado bien.”
Sin embargo, Starmer está preocupado por el ascenso de Reform UK de Nigel Farage, que podría representar inicialmente una amenaza a la derecha para Badenoch, pero que los estrategas laboristas temen que represente en última instancia un peligro serio también para su partido. “La gente está súper nerviosa por Reform”, dijo un ministro.
El equipo de Starmer dice que no cometerán el error de adoptar la “estrategia del flautista de Hamelín” adoptada por los Demócratas en EE. UU. antes de las elecciones presidenciales de 2016, cuando hablaban activamente de Trump con la esperanza de desestabilizar a los Republicanos y llevarlos por un camino populista.
Intentar ensalzar a Farage con la esperanza de que pueda arrastrar a Badenoch al terreno populista de Reform podría fácilmente salir mal, según los estrategas laboristas: “Si haces eso, podrías encontrarte de repente preguntándote ‘¿qué hemos creado?'”, dijo uno. Otro dijo: “No hay un modelo para que la centro-izquierda venza a la derecha populista”.
El equipo de Starmer admite que el primer ministro tiene que remangarse y demostrar a los votantes que un gobierno de centro-izquierda tradicional aún puede cumplir. “Está frustrado, todos están frustrados”, dijo un informante de Downing Street. “Tenemos que mostrar a la gente que estamos de su lado”.
McTernan dijo que el gobierno laborista le recordaba al chiste de Eric Morecambe sobre tocar “todas las notas correctas pero no… en el orden correcto”, agregando: “Los fundamentos son correctos, las comunicaciones no han sido tan buenas, pero eso es mejor que al revés”.
¿Deberían Starmer y Reeves entrar en 2025 tratando de inyectar un poco de optimismo en un debate político que se ha vuelto deprimido, casi fatalista? Un ministro laborista parecía inseguro: “No estoy seguro si Rachel y Keir son personas optimistas”.