Bala Muhammad’s tiny watch-repair shop in the bustling street of Kaduna, Nigeria is filled with the sound of ticking clocks. The shop is like a time capsule from a different era, with numerous clocks hanging on the walls and tables at the entrance full of tools and watches in various states of repair. Despite being located on a busy shopping street, Bala Muhammad, also known as Baba Bala, worries about the decline in his trade due to people now using mobile phones to check the time instead of getting their watches repaired. His skills, passed down from his father, have allowed him to make a good living for over 50 years, but he fears that the art of wristwatch repairing may die out. Despite the challenges, he continues to cherish his work and considers himself a doctor for sick wristwatches. His passion for watches, instilled by his father, drives him to keep the tradition alive despite the changing times. Cuando le dijeron sobre mí, pude arreglar los tres relojes para el próximo día. En un momento, los relojes eran vistos tan importantes como la ropa en Nigeria y muchas personas se sentían perdidas sin uno. Algunos clientes dejaron sus relojes para reparar años atrás y nunca regresaron. Kaduna solía tener un área dedicada donde muchos vendedores y reparadores de relojes establecían sus negocios. “El lugar ha sido demolido y ahora está vacío”, dice Baba Bala con tristeza, agregando que la mayoría de sus colegas han fallecido o han renunciado al negocio. Isa Sani fue uno de los que admitió la derrota. “Ir a mi taller de reparación diariamente significaba sentarse y no hacer nada, por eso decidí dejar de ir en 2019”, le dijo el anciano de 65 años a la BBC. “Tengo tierra y mis hijos me ayudan a cultivarla, así es como logro sobrevivir estos días”. Lamenta: “No creo que los relojes de pulsera vuelvan a ser populares”. Los jóvenes que trabajan en las tiendas de suministros de construcción junto a Baba Bala están de acuerdo. Faisal Abdulkarim y Yusuf Yusha’u, ambos de 18 años, nunca han tenido relojes ya que nunca vieron la necesidad de tenerlos. “Puedo ver la hora en mi teléfono cuando quiera y siempre está conmigo”, dijo uno de ellos. El Dr. Umar Abdulmajid, profesor de comunicaciones en la Universidad Yusuf Maitama de Kano, cree que las cosas pueden cambiar. “Los relojes de pulsera convencionales están sin duda en declive y con ellos trabajos como la reparación de relojes de pulsera también, pero con el reloj inteligente creo que podrían volver a ser populares”. Sugiere que los antiguos reparadores de relojes aprendan a lidiar con esta nueva tecnología: “Si no te mueves con los tiempos, te quedas atrás”. Pero Baba Bala, quien regresó de Abuja a Kaduna para abrir su tienda hace unos 20 años porque quería estar más cerca de su creciente familia, dice que esto no le interesa. “Esto es lo que amo hacer, me considero un médico para relojes de pulsera enfermos, además no estoy envejeciendo”. Baba Bala pasa la mayor parte del tiempo en la tienda escuchando las noticias en su radio. Su familia unida sigue siendo leal a su profesión: su esposa y sus cinco hijos usan relojes y a menudo van a visitarlo a la tienda, donde algunos de los relojes en exhibición son reliquias olvidadas de antiguos clientes. “Algunos los trajeron hace muchos años y no regresaron por ellos”, dice. Pero Baba Bala se niega a rendirse y sigue abriendo diariamente: su hija mayor, que dirige una exitosa boutique de ropa cercana, lo ayuda con las facturas cuando su negocio está lento. Sin mucho que hacer o la charla y chismes de sus clientes, Baba Bala dice que ahora a menudo escucha su radio para tener compañía, disfrutando de los programas en lengua hausa en el Servicio Mundial de la BBC. Por la tarde, su hijo menor, Al-Ameen, viene a visitarlo después de la escuela: el único de sus hijos que muestra interés en aprender el arte de la reparación de relojes. Pero no lo alentaría a que lo tome como profesión. Está contento de que el niño de 12 años le haya dicho que quiere ser piloto, continuando la tradición familiar de ver más del mundo. En una cabina, se enfrentaría a muchos diales parecidos a relojes, no muy diferentes al taller de su padre.
