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La NFL rara vez ha sido un perdedor en el campo de juego, pero una derrota abrumadora en una demanda por prácticas anticompetitivas podría cambiar la forma en que la liga deportiva más rica del mundo genera y distribuye miles de millones de dólares en ingresos cada año.
Un jurado de Los Ángeles falló a favor de los aficionados que afirmaron que la liga conspiró con DirecTV para aumentar el precio de las suscripciones para ver los juegos transmitidos fuera del mercado local de sus equipos. Los $4.7 mil millones en daños podrían triplicarse bajo la ley federal.
Eso no significa que el juego haya terminado.
El juez podría potencialmente reducir el veredicto o incluso desecharlo por completo y fallar a favor de la NFL. No miró favorablemente los argumentos de los aficionados durante el juicio, y desestimó el caso en 2019 antes de convertirse en una acción colectiva. Las mociones posteriores al juicio están programadas para el 31 de julio.
“Es un problema realmente serio, pero queda un largo camino por recorrer”, dijo Patrick Crakes, consultor de medios y ex ejecutivo de Fox Sports que ayudó a negociar los acuerdos de la red con la NFL. “En cuanto al panorama general y al valor de la NFL en el ámbito de los medios, no los detendrá. Seguirán avanzando.”
Si el veredicto se mantiene, la NFL dijo que apelará hasta llegar a la Corte Suprema, prolongando un caso que se remonta a 2015. El bar Mucky Duck en San Francisco presentó la demanda original, argumentando que el Sunday Ticket de la NFL obligaba a los espectadores a pagar por juegos fuera del mercado incluso cuando su equipo no jugaba, y cobraba altos precios por ello. En otras palabras, como aficionado debes comprar los derechos de cada juego un domingo, no solo cuando juega tu equipo.
El jurado tardó menos de un día en decidir que eso era injusto. El veredicto es un golpe a la forma en que se ofrecen los deportes a los consumidores, y un golpe importante para la NFL, acostumbrada a tener la mano de Midas. Aunque apelará, la liga debe planificar los posibles costos de perder.
Es difícil saber cuánto efectivo tiene la NFL. Como empresa privada, no comparte sus finanzas. En 2010, el Comisionado de la NFL, Roger Goodell, estableció un objetivo de ingresos de $25 mil millones para 2027.
En este momento, una forma de estimar los ingresos de la NFL los sitúa en aproximadamente $12 mil millones, según el informe anual de los Green Bay Packers, el único equipo de la NFL que publica sus finanzas. Cada uno de los 32 equipos recibe la misma cantidad de la NFL, y los Packers recibieron $374.4 millones en 2022, las últimas cifras disponibles.
FIFA, el organismo mundial del fútbol, es la única otra organización deportiva que compite con la NFL en términos de dinero, al menos durante un año de Copa del Mundo. Ganó más de $6 mil millones con la Copa del Mundo de Qatar en 2022. Tiene alrededor de $4 mil millones en reservas de efectivo.
Si FIFA tiene tanto efectivo, se puede suponer que la NFL al menos tiene la capacidad de ahorrar y pagar el veredicto, pero llevará tiempo. Lo mismo ocurrirá con la apelación.
Cambio de Poder
El siguiente problema, suponiendo que el veredicto no sea anulado, podría ser un cambio de poder entre la NFL y sus equipos.
La NFL ha mantenido contentos a sus miembros firmando acuerdos televisivos masivos que hacen ricos a todos. La NFL recibirá $110 mil millones de su acuerdo televisivo de 11 años firmado en 2021.
La NFL siempre ha sido especial. En 1961, el Congreso aprobó la Ley de Radiodifusión Deportiva, después de que un tribunal de distrito de EE. UU. dictaminara que la NFL estaba violando las reglas antimonopolio al agrupar los derechos en un acuerdo con CBS.
La Ley permitió a la NFL agrupar todos los derechos de los equipos para hacer que la liga fuera económicamente viable. Pero la Ley se centraba en acuerdos de radiodifusión, mientras que la demanda de Mucky Duck se centraba en si la NFL violaba las leyes antimonopolio con el paquete Sunday Ticket ofrecido por DirecTV, un proveedor de satélite.
Si el veredicto se mantiene, a los equipos se les podría otorgar la oportunidad de vender sus derechos locales y juegos fuera del mercado en cable o incluso en un servicio de transmisión. La tentación podría fortalecerse si la NFL intentara trasladar el costo de la multa a cada equipo, un golpe potencial que podría ser de entre $150 millones y $450 millones.
“En última instancia, es un mercado libre, y la esperanza es que cree más oportunidades para que las personas vean el producto de la NFL”, dijo Sarah Hartley, profesora de derecho deportivo en la Facultad de Derecho de la Universidad de Virginia y socia de Bryan Cave Leighton Paisner. Pero también advirtió que el proceso legal está lejos de terminar.
YouTube
A partir de 2023, YouTube reemplazó a DirecTV como el hogar de Sunday Ticket. Paga a la NFL $2 mil millones al año y cobra a los clientes $349. Aunque el caso no involucraba a YouTube, es difícil saber si la plataforma de transmisión estará mejor dando más dinero a un equipo con una base de fanáticos más grande y espectadores. También es difícil saber si los propietarios de equipos piensan que pueden lograr un mejor acuerdo por su cuenta.
El propietario de los Dallas Cowboys, Jerry Jones, lo admitió durante el juicio. “Estoy convencido de que ganaría mucho más dinero que los Bengals”, dijo en el estrado. Esto causó algunas risas.
Jones es quizás el arquitecto de que la NFL esté financiada por los ingresos televisivos. En 1992, CBS y NBC en realidad perdían dinero en las transmisiones de la NFL. El comité de transmisión de la NFL quería dar a las redes millones en reembolsos. Jones dijo que no, trajo una nueva red llamada Fox, y comenzó una guerra de ofertas.
Cuando Jones se resistió al reembolso, era un nuevo propietario después de comprar los Cowboys en 1989 por $140 millones. Ahora vale miles de millones. Ahora hay nuevos propietarios que buscan dejar su propia huella.
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