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Barry Melancon, apodado “el hombre más importante en contabilidad” por su liderazgo de 30 años en el cuerpo profesional en los Estados Unidos, ha enviado una severa advertencia a sus sucesores para que no comprometan los estándares en un esfuerzo por atraer a más personas a la profesión.
Melancon se retira este mes como el director ejecutivo con más tiempo en el cargo del American Institute of Certified Public Accountants, supervisando una profesión que ha sido transformada por la nueva tecnología y la inversión de capital privado, pero que se encuentra en medio de una crisis de reclutamiento.
Con jóvenes atraídos por los salarios más altos y los requisitos de ingreso más bajos en finanzas y tecnología, el número de personas que toman el examen de CPA realizado por el instituto ha disminuido considerablemente, y las firmas de contabilidad han exigido reformas para hacer más barato y rápido calificarse.
En una entrevista amplia con el Financial Times, Melancon expresó escepticismo sobre algunas de las afirmaciones de las firmas, y dijo que una carrera hacia el “mínimo común denominador” podría volver para atormentar a la profesión.
“Somos una profesión altamente confiable y vivimos en un mundo que no tiene muchos puntos de referencia en cuanto a confianza”, dijo. “Necesitamos respetar el respeto que recibimos del público, de la comunidad empresarial y de los reguladores”.
Una escasez de contadores ha sido culpada por algunas empresas por posibles fallas en sus estados financieros, y algunos gobiernos locales y empresas de EE. UU. han lamentado que es más difícil encontrar auditores.
Después de resistir inicialmente la presión de la profesión, el AICPA propuso en septiembre eliminar el requisito de que los contadores tengan el equivalente a cinco años de educación universitaria, conocido como la regla de las 150 horas, un año más que las 120 horas de cursos de un típico título universitario de pregrado.
Melancon dejó claro que dudaba de la necesidad de tal cambio. “La regla de las 150 horas elevó nuestra profesión, que en la década de 1970 estaba más orientada como un oficio que como una profesión. Elevó la calidad de las personas en nuestra profesión y el prestigio de nuestra profesión, y negar eso es negar la historia”.
Melancon fue el director más joven en la historia de AICPA cuando asumió el cargo en 1995 a la edad de 37 años, y no dudó en impulsar cambios en el pasado. Insistió en informatizar el examen de CPA cuando algunos en la profesión se resistieron, y puso la calificación disponible internacionalmente. También defendió la creación de sistemas de auditoría y otra tecnología que pudiera ser compartida entre las firmas. La revista Accounting Today lo ha clasificado consistentemente como la persona más influyente en la profesión.
Un nuevo punto de conflicto es sobre el detalle del entrenamiento en el trabajo que el AICPA ha diseñado como una alternativa a un quinto año de educación universitaria para los candidatos a CPA.
El FT ha informado que el grupo que representa a las grandes firmas de contabilidad quería un sistema más simple que el propuesto, que requeriría que los supervisores certifiquen que los nuevos reclutas han obtenido docenas de habilidades específicas o “competencias”.
Los críticos dicen que el plan es demasiado complejo, costoso y subjetivo, pero Melancon dijo que asegurar que los nuevos contadores tengan competencias específicas era vital para evitar un problema del “mínimo común denominador” donde un practicante no calificado podría perjudicar la reputación de la profesión.
“Las firmas no toman a la ligera su inversión en las personas que contratan, por lo que realmente no debería ser un cambio enorme para la gran mayoría de las firmas”, dijo.
Los cambios propuestos se dan en un entorno laboral que está evolucionando rápidamente, con menos necesidad de ejércitos de empleados junior realizando tareas repetitivas y nuevas oportunidades para que los contadores utilicen su conocimiento empresarial y financiero para ayudar a los clientes.
“Los puestos de nivel inicial en nuestra profesión se reducirán debido a la tecnología, y la forma tradicional de pirámide de una firma de contabilidad pública no será la estructura del futuro”, predijo Melancon.
“Tenemos que desarrollar inversiones en el mejoramiento de competencias que lleven más rápidamente a las personas a esa parte intermedia de la firma o la función financiera, donde la profesión es tan valiosa”.
Otro cambio en la forma de la profesión es la llegada de la inversión privada, que ha adquirido un tercio de las 30 firmas más grandes de EE. UU. desde 2022. Además de prometer financiar la inversión tecnológica, los acuerdos proporcionan ganancias extraordinarias para los socios mayores y equidad para incentivar a los más jóvenes. Sin embargo, los reguladores han advertido que la propiedad de capital privado amenaza la objetividad del trabajo de auditoría, mientras que la necesidad de maximizar las ganancias podría disminuir los estándares.
“No creo que la estructura tradicional de sociedad sea la única forma en que nuestra profesión puede funcionar”, dice Melancon. Si bien acogió con satisfacción la experimentación, agregó que “cualquiera que piense que los acuerdos de capital privado serán todos matrimonios hechos en el cielo no tiene razón”.
En última instancia, las firmas de contabilidad probablemente encontrarán inversores que puedan mantenerlas a largo plazo en lugar de venderlas rápidamente, dijo.
Para una última predicción antes de su retiro, Melancon utiliza una cita que ha tenido en su oficina durante décadas. “El cambio,” dice, “nunca será tan lento como lo es hoy”.