El dinero se está agotando y el tiempo es corto para ayudar a los estudiantes de América a recuperar completamente el aprendizaje perdido desde la pandemia. Basándose en sus continuas dificultades académicas y desafíos de salud mental, un informe publicado el miércoles concluyó que la mayoría probablemente no lo logrará.
El segundo informe anual de una organización nacional de investigación educativa que examina los impactos de Covid en la educación K-12 ofreció esa perspectiva desalentadora mientras destacaba algunos esfuerzos estatales y locales notables en todo el país. También llamó a un cambio en la misión de la escuela secundaria para establecer conexiones para los estudiantes perdidos en la estela de Covid. El gobernador de Colorado, Jared Polis, lo llamó “difuminar las líneas entre la escuela secundaria, la educación superior y la fuerza laboral” en un ensayo en el informe.
“El Estado del Estudiante Americano: Otoño 2023”, producido por el Centro de Reinventar la Educación Pública, afiliado a la Universidad Estatal de Arizona, se centró en estudiantes mayores: graduados recientes o aquellos que se acercan a la graduación de la escuela secundaria.
“No solo les debemos restitución por cierres escolares prolongados y bailes de graduación perdidos, sino que les debemos un sentido especial de urgencia, dada la poca cantidad de tiempo que les queda antes de pasar a la siguiente fase de sus vidas”, escribió Robin Lake, directora del centro.
Los datos sobre estudiantes más jóvenes han sido más fáciles de recopilar. Según algunos indicadores, como las tasas de graduación más altas y las calificaciones generales más altas, los estudiantes mayores pueden parecer haberse recuperado de Covid. Pero esas medidas son engañosas, dijo Morgan Polikoff, profesor asociado de educación en la Escuela de Educación Rossier de la USC. Las puntuaciones de admisión universitaria del ACT a nivel nacional, que son las más bajas en 30 años, apuntan a la inflación de calificaciones, y las evaluaciones de la compañía Renaissance Learning señalan un declive constante en las puntuaciones de matemáticas y lectura de décimo grado desde antes de la pandemia. Las disparidades en las puntuaciones entre estudiantes latinos y negros y estudiantes blancos y asiáticos subrayan desigualdades “asombrosas”.
Las tasas de ausentismo crónico son alarmantes, al igual que las medidas de salud mental. La proporción de adolescentes que informan sentimientos persistentes de tristeza o desesperanza aumentó del 36% al 57%; el 30% consideró seriamente el suicidio, según el informe de 2021 de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades sobre el comportamiento de riesgo en jóvenes.
“Cuanto mayor es el estudiante, más duradero es el impacto”, dijo Gene Kerns, director académico de Renaissance. “Los datos de la escuela secundaria son muy alarmantes. Si eres un estudiante de penúltimo año de secundaria, solo te queda un año más. Hay un reloj en esto”.
Según el editor de evaluaciones NWEA, a un estudiante de octavo grado promedio le llevará 7,4 meses ponerse al día con los niveles pre-pandémicos en lectura y 9,1 meses en matemáticas. En las comunidades más afectadas como Richmond, Virginia, y New Haven, Connecticut, los estudiantes quedaron rezagados 18 meses en matemáticas. Las escuelas habrían tenido que enseñar el 150% del material de un año típico durante tres años seguidos solo para ponerse al día. “Es pensamiento mágico esperar que lo logren sin un aumento importante en el tiempo de instrucción”, escribieron los investigadores Thomas Kane de Harvard y Sean Reardon de Stanford.
La promesa incumplida de la tutoría
Por cualquier razón: fatiga pandémica, falta de orientación estatal, escasez de mano de obra, la falta de voluntad de los profesores para ofrecer tutoría después de la escuela o en verano, los distritos no han logrado esfuerzos a gran escala. A pesar de un consenso entre los investigadores de que la tutoría intensiva de alta calidad es la intervención más efectiva, los investigadores de la USC encontraron, basándose en una encuesta de 1,600 hogares, que menos del 2% de los estudiantes “reciben tutoría que siquiera cumple con una definición bastante moderada de ‘alta calidad’. Y entre aquellos que probablemente más lo necesitan, los estudiantes que obtienen calificaciones de C o inferiores, menos del 4% reciben tutoría de alta calidad”.
El informe elogió a Texas, Tennessee y Colorado por lanzar “esfuerzos de tutoría admirables”. California pilotó un programa de tutoría y mentoría, liderado por 3,200 universitarios que llegaron a estudiantes en 33 distritos a través de College Corps, un programa de voluntariado, pero principalmente ha sido cada distrito por sí solo. Algunos, como el Distrito Unificado de Los Ángeles, se basaron en la tutoría remota que se asemejaba más a ayuda con los deberes, mientras que Oakland recurrió a la organización sin fines de lucro Children Rising y a Oakland REACH, un grupo de empoderamiento de padres, para capacitar a sus propios tutores.
Dado que no han escuchado advertencias de crisis por parte de líderes estatales o locales, muchos padres no han reconocido la gravedad del desafío, dijo el informe. Las buenas calificaciones enviaron un mensaje contrario; una encuesta de la USC encontró que solo el 23% de los padres estaban interesados en la escuela de verano y el 28% estaban interesados en la tutoría. Otra encuesta citada en el informe encontró que aproximadamente el 90% de los padres, incluidos los de Sacramento, creían que sus hijos estaban trabajando a nivel de grado o por encima.
Al principio, no había “una vocecita en mi cabeza” que planteara dudas, dijo Keri Rodrigues, presidenta de la Unión Nacional de Padres.
Rodrigues y otros en el informe pidieron a los estados que mostraran más transparencia para los padres, con boletas de calificaciones que fueran sinceras sobre el aprendizaje de sus hijos. El informe elogió a media docena de estados, como Connecticut, por su franqueza.
El dinero y los problemas laborales acechan
Lake llamó a la tutoría “una oportunidad masiva perdida” y agregó: “Lo que también nos preocupó es que el ímpetu parece estar desapareciendo de los esfuerzos de recuperación académica justo en un momento en que pensamos que las cosas están a punto de ponerse mucho más difíciles para las escuelas y para los profesores”.
Estos vientos en contra incluyen, según el informe:
La fecha límite del 30 de septiembre de 2024, para comprometer el gasto de dinero del Plan de Rescate Estadounidense, la última y más grande parte de casi $200 mil millones en ayuda federal por Covid, alrededor de $13.5 mil millones para California.
Eso, combinado con la disminución de matrículas en la mayoría de los estados, incluida la mayoría de los distritos en California, resultará en una disminución en la financiación estatal basada en la asistencia. El impacto del esperado “precipicio fiscal” variará según el distrito. Pero algunos distritos, como San Francisco y West Contra Costa, ya están sintiendo el apretón.
Una continua escasez de personal y maestros en California. El año pasado fue la primera reducción en nuevas credenciales en ocho años. La caída del 16% —3,130 profesores con credenciales menos— agravará la dificultad de satisfacer la demanda de maestros de primaria y educación especial.
En California, el gobernador Gavin Newsom y la asignación de $8 mil millones del Legislativo tienen el potencial de expandir programas de salud mental y física para los estudiantes y abordar las desigualdades académicas, si se utilizan de manera efectiva. El dinero se divide entre la creación de miles de escuelas comunitarias, financiar seis semanas de escuela de verano y extender el día en tres horas para escuelas de bajos ingresos.
Dado que los presupuestos escolares para el año ya están establecidos, aún hay tiempo para que los distritos planifiquen un gran esfuerzo de aprendizaje de verano en 2024, escribió Kane, director de facultad del Centro de Investigación de Políticas Educativas de Harvard, en su contribución al informe. La administración de Biden podría ser persuadida para extender el gasto por un año más, aunque tanto él como Lake estuvieron de acuerdo en que debería estar restringido a estrategias comprobadas, como la tutoría, el aprendizaje de verano y aumentos salariales para un año extendido.
“Parte del desafío ha sido la ausencia de liderazgo político”, dijo Kane. Los funcionarios del distrito escolar necesitan la “cobertura política” para emprender reformas significativas necesarias para que los estudiantes se pongan al día, dijo.
Los estados y distritos necesitan brindar a los estudiantes de secundaria esperanza e innovación, dijo el informe. Pidió fondos federales para un “año sabático” como estrategia inmediata para salir de la pandemia. Una idea generalmente asociada con estudiantes privilegiados que toman un año de enriquecimiento antes de la universidad, esto implicaría invertir en colegios comunitarios “para ayudar a los niños a recuperarse y prepararse para sus próximos pasos de una manera realmente creativa y positiva”.
El informe también recomendó poner más énfasis en las relaciones entre adultos y estudiantes, repensar las trayectorias de la escuela secundaria a la carrera y invertir en una “Nueva Escuela Secundaria Americana”, que Lake argumenta “conectaría a los estudiantes con un trabajo significativo en sus comunidades y conocimientos expertos de todo el mundo”.
Citó a Purdue Polytech High School en Indiana, una red de escuelas públicas con asociaciones de educación superior e industria para carreras en los campos de ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas, y a Seckinger High School, una escuela secundaria temática de inteligencia artificial en el condado de Gwinnett, Georgia. Señaló a Colorado, donde aproximadamente el 53% de los graduados de secundaria obtienen créditos universitarios o credenciales de la industria a través de la inscripción dual y concurrente; la visión es que cada estudiante de secundaria se gradúe con un título de asociado y una credencial reconocida por la industria.
Ninguno de los ejemplos señaló a California, aunque en los últimos años, el estado ha financiado casi $1 mil millones en programas de inscripción dual, oportunidades de aprendizaje y Golden State Pathways, para que los estudiantes exploren caminos universitarios y no universitarios para el 10º grado. La orden ejecutiva del mes pasado para establecer un plan maestro de educación profesional en 13 meses debería proporcionar una visión más amplia que reúna los componentes.
El objetivo a partir de ahora, dijo el informe, debería ser “una nueva definición de éxito estudiantil que se centre más en la realización y la felicidad a largo plazo en las carreras que la universidad como un fin en sí misma”.