Serpientes como estas son gigantes. Las mambas negras pueden estirarse hasta 14 pies, y la cobra real más larga registrada fue de 19 pies.
Las víboras cornudas son pequeñas en comparación, tan cortas como seis pulgadas y no más largas que seis pies, pero muy gruesas. Tienen colmillos largos y retráctiles que pueden inyectar veneno en el músculo.
Su veneno destruye factores de coagulación de la sangre, y las víctimas mueren lentamente, de manera espantosa, sangrando en el cerebro, los ojos y la boca.
Identificar al atacante puede ayudar a adaptar el tratamiento. Pero muchas personas nunca ven a la serpiente que les muerde o, si lo hacen, no pueden identificarla. Para el ojo no entrenado, las serpientes venenosas pueden parecer indistinguibles de las inofensivas.
Los nombres no lo hacen más fácil. Las mambas verdes son verdes, pero las mambas negras son de color gris claro a marrón oscuro; se llaman así porque el interior de la boca es negro. Son mejor reconocidas por su cabeza en forma de ataúd y su sonrisa inquietante.
Algunos científicos están construyendo modelos de IA para identificar serpientes, para que cualquier persona con un teléfono inteligente pueda distinguirlas.
Aproximadamente un tercio de las mordeduras de serpiente son en niños. Ocurren con menos frecuencia entre las mujeres embarazadas, pero los resultados, que incluyen aborto espontáneo, placentas rotas, abruptio, malformaciones fetales y muerte tanto de la madre como del feto, pueden ser catastróficos.
A menudo las víctimas son agricultores. La pérdida de un sostén familiar devastador a las familias.
El esposo de Ruth Munuve trabajaba como conductor en Nairobi y regresaba a la granja familiar cada dos fines de semana. Fue mordido un sábado en abril de 2020, a los 42 años, mientras caminaba por el monte de regreso a casa después de una noche de fiesta.
Dos hospitales que luchaban por tratar pacientes de Covid lo rechazaron. Para cuando murió dos días después, su cuerpo se había hinchado al doble de su tamaño, un sello distintivo de una mordedura de víbora cornuda, dijo su hermana, Esther Nziu.
Ahora la Sra. Munuve cultiva maíz y caupíes, principalmente para alimentarse, y vende guisantes verdes. La Sra. Nziu tiene cinco hijos propios, pero está haciendo todo lo posible para ayudar a criar a los cuatro hijos de su hermano.
El dinero es escaso, pero las mujeres aún pagaron para fortificar la casa. “No quiero que nadie más sea mordido por serpientes”, dijo la Sra. Nziu.