En muchas ocasiones, en un supermercado o en CVS, suena Fantasy de Mariah Carey y todo lo que puedo pensar es en Hora Punta. Es 1997, y en el asiento trasero de un automóvil, la hija del cónsul chino Soo-yung (interpretada por la niña de 11 años Julia Hsu) interpreta dulce fantasía de la única manera en que una canción de Mariah puede ser interpretada, mientras sus guardias personales de rostro impasible avanzan por el tráfico de Los Ángeles. Para mí, que a los 10 años cantaba sobre desamor y deseo con una intensidad similar frente a mis padres inmigrantes, fue un momento quintessentially americano. Hay una alegría pura en el rostro de Soo-yung antes de que cortemos a la escena en general, cuando el auto es dirigido a un costado. Un coche de policía se interpone frente a ellos y un hombre baja, dispara sin titubear a los guardias y secuestra a Soo-yung.
Y así se pone en marcha el meollo de la trama en esta comedia de acción de 1998. Para la misión de rescatar a la hija-importante-persona, el director, Brett Ratner, nos ofrece al actor de Hong Kong Jackie Chan (que para entonces ya había ganado cierto reconocimiento en EE. UU. por Rumble in the Bronx) y a Chris Tucker (que ya era conocido por House Party 3 y Friday) para salvar el día.
Chan interpreta al inspector jefe Lee, un detective recto de Hong Kong que llega a EE. UU. por primera vez para encontrar a la hija de su amigo el cónsul, mientras que Tucker es James Carter, un oficial negro que se salta las reglas, habla con soltura y tiene ambiciones más allá del LAPD – “los policías más odiados de todo el mundo libre. Mi propia mamá se avergüenza de mí”, dice Carter. Cada hombre se encuentra con el otro con preconceptos: Carter habla en voz alta con la esperanza de que Lee entienda mejor el inglés mientras que Lee lo mira con una sonrisa serena, asumiendo que el estadounidense es puro parloteo y no tiene seguimiento. Cada hombre cree que es la persona indicada para resolver este caso, ya sea a través de lazos personales o astucia callejera.
Los dos lanzan estereotipos el uno al otro a lo largo de la película, lo que, si no fuera porque a veces las películas feelgood te marcan en una edad temprana, podría resultar tedioso de ver ahora. Pero Lee y Carter se convierten involuntariamente en un encantador dúo de perdedores, esquivando a los agentes del FBI en el caso (que, a través de su propia importancia, consideran a los dos una molestia).
Recorren Los Ángeles – desde un juego de póker en un bar hasta un edificio abandonado que explota y el restaurante Foo Chow en Chinatown – hacia los secuaces de Sang, el jefe secuaz, que hace de perfecto y escalofriante villano segundo al mando. Con la cabeza rapada rubia y la maraña de su cuerpo y una cicatriz de Soo-yung bajo uno de sus ojos durante su secuestro, Sang irradia la energía de haber acabado de fumar un cigarrillo antes de aplastar un cuerpo con el pie. A pesar de su disposición generalmente gélida, en un momento apunta con una pistola frente a Lee (a quien ha encontrado antes en Hong Kong) con una rabia apenas contenida, la adrenalina justo debajo de su piel, rebosante de deseos de ser liberada.
A medida que Lee y Carter comienzan a descubrir pistas juntos y se apoyan mutuamente durante las peleas, los insultos que se lanzaron con irritación se convierten en más una extensión de la familiaridad y la amistad (hay líneas que mi primo y yo copiamos de niños que admitimos apenas entendíamos – “Soy Michael Jackson, tú eres Tito”, le gritaba durante un juego de balonmano). Cuando los dos luchan contra los secuaces de Sang, encajan a la perfección en una combinación de artes marciales que se asemeja a un elaborado saludo de hermanos; mientras comen anguila y “joroba de camello”, intercambian historias sobre sus padres policías, héroes a sus ojos. Aquí, Hora Punta toca algo que conmovió mi corazón entonces y ahora: una comodidad se instala entre los dos actores, la jovialidad de Chan y Tucker se siente tan genuina que los tropos de este-encuentro-con-oeste evolucionan en personajes que tienen algo real en juego, y que también se divierten (tanto es así que las tomas falsas de Hora Punta y sus secuelas han sido vistas 19 millones de veces).
Hay pizcas de sexismo a lo largo de la película, y Ratner ha enfrentado horribles acusaciones de agresión desde entonces, problemas que merecen una crítica e inspección reflexivas. Pero al llegar al enfrentamiento final en una exposición de arte organizada por el cónsul, Hora Punta ofrece, para mí, lo que una película feelgood debería: una simplificación del mundo de una manera que trae deleite, una especificidad que la hace sentir real, escenas que perduran en tu mente para siempre. Cuando Lee y Carter inspeccionan el restaurante Foo Chow, una de las bases de Sang, Carter pone War de Edwin Starr en el auto. Es extrañamente reconfortante cuando Lee canta “Guerra, Dios mío / Todos ustedes” antes de que un atónito Carter le enseñe cómo pronunciar “todos ustedes”. No hay un significado más profundo, excepto que tal vez al no tomarse tan en serio, encuentran espacio para ser algo más.