Esta es la tercera historia de una serie sobre los desafíos que impactan los esfuerzos de California para ofrecer instrucción de alta calidad a todos los niños de 4 años para 2025.
El año escolar pasado, Yoshua, de 4 años, habría estado en casa viendo televisión o jugando en su tableta si no hubiera estado inscrito en el programa de jardín de infancia de transición (TK) del Distrito Unificado de Garden Grove, según su mamá, Briseida, quien pidió que no se use su apellido.
“Aprender el idioma inglés, aprender a escribir su nombre, aprender colores y números, saber que va a la escuela con sus compañeros y puede hablar y jugar con ellos, saber que su maestra le enseñará cosas nuevas”, dijo Briseida en español en un video del distrito sobre la importancia de TK, un año adicional de educación pública antes del jardín de infancia. “Todo eso ha sido muy positivo para nosotros porque si se hubiera quedado en casa, no habría aprendido nada de eso”.
La gran comunidad escolar urbana de casi 40,000 estudiantes del Distrito Escolar Unificado de Garden Grove incluye inmigrantes con muchas familias que no hablan inglés en casa. Por lo tanto, esos estudiantes de TK no solo están expuestos al contenido académico, sino también a un año completo del idioma inglés, dijo Gabriela Mafi, superintendente del Distrito Escolar Unificado de Garden Grove, en el que el inglés no es el idioma principal del 63,6% de los estudiantes.
Enviar a los niños de 4 años a TK beneficia tanto a los estudiantes como a sus familias. Por ejemplo, la inscripción de Noel permitió a su mamá, Celeste Monroy, buscar empleo e inscribirse en clases para aprender inglés, dijo en el video del distrito escolar.
Muchos padres en la comunidad del norte del condado de Orange no pueden pagar una guardería privada, que puede costar miles de dólares al año, ni pueden acomodar un programa de medio día, como muchos ofrecidos por los programas de preescolar públicos del estado.
TK se ha estado expandiendo gradualmente para llegar a todos los niños de 4 años del estado para el año escolar 2025-26, y cada año escolar, más niños de 4 años se vuelven elegibles.
En 2023-24, los niños que cumplieron 5 años entre el 2 de septiembre y el 2 de abril eran elegibles. Los distritos tenían la opción de incluso inscribir a niños de 4 años más jóvenes antes del cronograma gradual, como Noel, que tiene un cumpleaños después del 2 de abril y cumpliría 5 años para el 30 de junio, fin del año escolar.
Planificando con anticipación, el personal de Garden Grove Unified organizó sus clases para cumplir con el requisito estatal de 24 estudiantes por clase en promedio y una proporción de 1 adulto por cada 12 niños, logrando un promedio de casi 21 estudiantes con un maestro y un asistente.
Luego, el estado estableció nuevas reglas solo meses antes del año escolar 2023-24.
Tales “cambios de último minuto” a nivel estatal complican las operaciones del distrito escolar e impactan a los estudiantes localmente, dicen los superintendentes.
Durante el proceso presupuestario en el verano de 2023, el gobernador Gavin Newsom firmó legislación que creaba una nueva categoría para los niños que participaban en TK antes del cronograma del estado, cambiaba las fechas de corte de cumpleaños, reducía los requisitos de TK para las clases con esos estudiantes y aplicaba sanciones fiscales por incumplimiento.
La legislación agregó una distinción de “inscripción temprana” para los niños de 4 años con cumpleaños después del 2 de junio. Los estudiantes con cumpleaños del 3 al 30 de junio debían considerarse niños de inscripción temprana, lo que requería pautas más estrictas.
Antes del cambio legislativo, no había disposiciones especiales para la inscripción de estudiantes que cumplieran 5 años antes de que terminara el año escolar el 30 de junio.
Para los años escolares 2023-24 y 2024-25, cualquier clase con un niño de inscripción temprana debe cumplir con un máximo de 20 estudiantes por clase y una proporción de 1 adulto por cada 10 estudiantes, o enfrentar sanciones.
Los distritos se enfrentaron a una decisión difícil para un año escolar que comenzaba en menos de dos meses: Mantener a los estudiantes que habían inscrito e intentar cumplir con los requisitos más estrictos; enfrentar sanciones si y cuando no puedan cumplir con las regulaciones más restrictivas; o rechazar a las familias.
Según los superintendentes, los cambios de último minuto del estado ilustran la desconexión entre las decisiones a nivel estatal y la implementación local y ejemplifican la falta de comprensión del estado de las necesidades de las familias, impactando desproporcionadamente a los distritos que intentan satisfacer esas necesidades.
“Hacemos compromisos con nuestras familias y luego tenemos que deshacerlos o incurrir en algo punitivo porque intentamos servir a nuestras comunidades de la mejor manera posible”, dijo John Garcia, superintendente del Distrito Unificado de Downey, un distrito escolar urbano/suburbano en el sureste del condado de Los Ángeles.
¿Por qué inscribir a estudiantes más jóvenes? La necesidad
La necesidad de ofrecer educación infantil, generalmente considerada beneficiosa para niños desfavorecidos, fue el corazón de las decisiones de Garden Grove y Downey Unified de aceptar cohortes de niños más jóvenes para TK antes de la línea de tiempo del estado.
Las familias en ambos distritos no podían pagar preescolares basados en tarifas o trabajar debido a la necesidad de cuidado infantil.
“Si no le hubieran dado esta oportunidad de ir a TK, habría estado en guardería/preescolar, o habría tenido que renunciar al trabajo y no poder proporcionar financieramente a mi familia”, compartió un padre del Distrito Unificado de Garden Grove sobre su hijo en un documento del distrito sobre el impacto de TK.
TK no solo ahorra en costos de cuidado infantil que afectan a las familias, sino que, según educadores y expertos, también construye una base educativa sólida y reduce la brecha de oportunidades entre familias de bajos ingresos y familias adineradas, brechas más comunes en distritos de alta pobreza.
Inscribir a estudiantes más jóvenes antes significaba un año completo de instrucción antes del jardín de infancia, dijo García, agregando que los maestros de jardín de infancia de Downey Unified notan la diferencia en aquellos que obtienen un año adicional de educación.
En distritos de alta pobreza específicamente, ese año adicional les da a los niños “una oportunidad de tener un inicio anticipado en el jardín de infancia”, dijo Mafi. “Y esos son los niños que más lo necesitan, por eso muchos distritos de alta pobreza optaron por acelerar TK más rápido”.
Aproximadamente el 81% de los estudiantes en Garden Grove y casi el 70% en Downey Unified se clasifican como de bajos ingresos, según datos de enero de recuentos de estudiantes no duplicados. En contraste, los distritos de alta riqueza pueden no haber tenido la necesidad de ofrecer TK antes porque sus familias pueden pagar preescolar privado, dijo Mafi.
“Este es el mensaje que siento que nos están dando: ‘Niños pobres, no necesitan ser ayudados, tener la misma calidad de experiencia preescolar que sus compañeros más adinerados’. Y no creo que ese sea el mensaje que deberían estar enviando”.
Aunque los estudiantes de bajos ingresos podrían beneficiarse más de la educación infantil temprana, tales niños tienen una menor inscripción en preescolar, encontró el Instituto de Política Pública de California.
La investigación muestra que el preescolar de alta calidad lleva a los estudiantes a estar preparados para la escuela con habilidades de comportamiento y aprendizaje mejoradas y un mayor rendimiento académico en matemáticas y lectura una vez inscritos, todo lo cual puede ayudar a reducir la brecha entre los estudiantes de familias de alta pobreza y familias adineradas.
“Todo lo que estamos tratando de hacer es abordar la brecha de oportunidades”, dijo Mafi.
Proyecto de ley de acompañamiento cambió fechas de cumpleaños, requisitos
En julio de 2021, se aprobó legislación para expandir TK, incorporando gradualmente a estudiantes de 4 años hasta que todos sean elegibles para 2025-26.
Según la legislación de 2021 y la orientación continuada en 2023, los distritos podían inscribir a estudiantes de TK antes de la línea de tiempo del estado siempre que cumplieran 5 años para el final del año escolar, definido como el 30 de junio.
Enero-febrero de 2023: Para el año escolar 2023-24, muchos distritos escolares comenzaron la inscripción de TK, incluidos estudiantes que cumplirían 5 años para el 30 de junio de 2024, una elección alineada con la legislación y la orientación del estado disponible para los distritos en ese momento.
Incluso hubo niños de 4 años más jóvenes con cumpleaños en julio o agosto, que no cumplirían 5 años durante el año escolar y no serían elegibles para TK hasta 2025-26, según la legislación de 2021.
Enero de 2023: El presupuesto del gobernador Gavin Newsom propuso una forma de solucionar esto al permitir a los distritos usar dólares locales para inscribir a niños con cumpleaños en julio y agosto, “una propuesta bienvenida” que se mantuvo en las revisiones de mayo, dijo un portavoz de la LAUSD a EdSource.
Junio-julio de 2023: Los legisladores llegaron a un compromiso para permitir a los niños de 4 años más jóvenes siempre que las aulas cumplieran con requisitos más estrictos.
Julio de 2023: El gobernador firmó SB 114, un proyecto de ley de acompañamiento presupuestario educativo, que creó requisitos estatutarios más bajos para los años escolares 2023-24 y 2024-25 para los distritos escolares que sirven a los niños de inscripción temprana recién definidos, los de 4 años con cumpleaños en verano durante y después del año escolar (del 3 de junio al 1 de septiembre).
“Creemos que este compromiso fue mucho más preferible que la alternativa de desinscribir a familias, que habrían tenido que buscar opciones de educación y cuidado alternativas para sus niños de 4 años”, dijeron funcionarios de la administración Newsom.
El Distrito Unificado de San Diego, que había apoyado los esfuerzos para incluir a todos los niños de 4 años, y el Distrito Unificado de Los Ángeles no estaban al tanto del compromiso entre los líderes legislativos y la administración Newsom, pero se alegraron de que el resultado permitiera a las escuelas servir a los estudiantes que ya habían inscrito, dijeron portavoces de los distritos. Aproximadamente el 14% de los estudiantes de TK de LAUSD tienen cumpleaños de verano entre el 3 de junio y el 1 de septiembre.
Otros distritos que estaban inscribiendo a estudiantes antes de la línea de tiempo del estado, pero dentro del lenguaje de legislación anterior, habían registrado estudiantes con cumpleaños del 3 al 30 de junio.
“Es ese cambio de fecha del 3 al 30 de junio, eso es el cambio de fecha… haciéndolos niños de inscripción temprana”, dijo Mafi. “Nadie dijo eso antes en los últimos cuatro años”.
Las diferencias son significativas
La autorización del estado para el grupo más joven de estudiantes de TK vino con requisitos más estrictos. Específicamente, las pautas de 2021 requerían que una clase regular de TK tuviera un promedio de 24 o menos, medido en toda la escuela, con una proporción de 1 adulto por cada 12 niños. Las reglas de 2023 requieren que una clase de TK con niños de inscripción temprana se mida individualmente y se mantenga en un máximo de 20 estudiantes con una proporción de 1 adulto por cada 10 niños.
La proporción más estricta para clases con niños de inscripción temprana se alinea más estrechamente con las prácticas de personal de 1:8 en educación temprana en centros de cuidado infantil con licencia, preescolares privados y programas de preescolar estatales y la proporción de 1:10 en Head Start.
Pero combinado con el máximo de 20 estudiantes, los requisitos superan las pautas de otros programas que sirven a niños de 3 y 4 años, organizaciones estatales, oficinas de educación del condado y superintendentes de los distritos escolares unificados de LAUSD, Fresno, Oakland, Garden Grove, Downey, Westminster y La Habra City dijeron en una carta de marzo.
Los programas de preescolar estatales de California permiten tamaños de clase de 24 con una proporción de 1 adulto por cada 8 niños, según la carta, que instó a los legisladores a eliminar las sanciones y dar a los distritos tiempo para reducir las proporciones para los estudiantes de inscripción temprana.
Antes del cambio de 2023, los estudiantes nacidos entre el 3 de abril y el 30 de junio se consideraban estudiantes regulares de TK sin requisitos diferentes. El proyecto de ley de acompañamiento hizo que los nacidos del 3 al 30 de junio fueran niños de inscripción temprana.
Garden Grove no desinscribió a los estudiantes, a quienes ya se les había prometido un lugar.
Sirviendo a 1,736 estudiantes de TK, el distrito tenía clases con un promedio de 21 estudiantes, muy por debajo del requisito de inscripción promedio de 24 estudiantes para TK regular pero por encima del requisito más estricto de 20 estudiantes para cualquier clase con un estudiante de inscripción temprana.
Garden Grove estimó sus multas en alrededor de $58,000 por clase con un niño de inscripción temprana. Las multas podrían ascender a $3.1 millones.
Una multa por niños por los que los distritos no reciben pago: ‘doble penalización’
Los distritos también se están recuperando de lo que dicen será una doble penalización: El estado no les paga nada por los niños de inscripción temprana, pero les impondrá multas por no cumplir con las pautas más estrictas.
Los distritos escolares reciben financiamiento de asistencia diaria promedio (ADA) para los estudiantes de TK-12 a través de la Fórmula de Financiamiento de Control Local (LCFF). El estado determinó en qué punto los niños de 4 años generarían los fondos basados en su línea de tiempo de estudiantes elegibles para inscribirse.
Existen tres categorías de estudiantes de TK: los elegibles por edad, los admitidos temprano y los nuevos niños de inscripción temprana. Los estudiantes elegibles por edad en 2023-24 tenían cumpleaños antes del 2 de abril, dentro de la línea de tiempo del estado, y generaban fondos desde el primer día de clases.
Los inscritos antes de la línea de tiempo con cumpleaños hasta el 2 de junio, considerados niños de admisión temprana, generaban financiamiento cuando cumplían 5 años.
La nueva categoría de estudiantes, los niños de inscripción temprana con cumpleaños después del 2 de junio, no generaban financiamiento en absoluto. Antes del cambio, los distritos que inscribían a estudiantes con cumpleaños del 3 al 30 de junio podían generar financiamiento estatal una vez que cumplían 5 años.
“Vamos a recibir una multa por estudiantes por los que no estamos recibiendo ingresos