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Por Nancy Lapid
(Reuters) – Múltiples incendios forestales masivos están arrasando en Los Ángeles, cubriendo las regiones circundantes bajo una neblina acre causada por el humo que transporta gases nocivos y partículas que representan serios riesgos para la salud.
Esto es lo que necesitas saber sobre los riesgos del humo que probablemente permanecerá no solo en el sur de California, sino también en otras regiones del mundo donde están ardiendo incendios forestales:
¿QUÉ CONTIENE EL HUMO DE LOS INCENDIOS FORESTALES?
Más tóxico que la contaminación del aire normal, el humo de los incendios forestales puede permanecer en el aire durante semanas y viajar cientos de millas.
Los incendios forestales pueden quemar no solo materiales vegetales y árboles, sino también ciudades, destruyendo vehículos y edificios y su contenido. Junto con partículas de suelo y materiales biológicos, el humo de los incendios forestales a menudo contiene rastros de productos químicos, metales, plásticos y otros materiales sintéticos.
¿CUÁLES SON LOS EFECTOS CONOCIDOS EN LA SALUD?
En experimentos de laboratorio, una cantidad determinada de humo de incendio forestal causa más inflamación y daño tisular que la misma cantidad de contaminación del aire, según Kent Pinkerton, codirector del Centro para la Salud y el Ambiente de la Universidad de California, Davis.
Estudios han relacionado el humo de los incendios forestales con mayores tasas de ataques cardíacos, derrames cerebrales y paros cardíacos, aumentos en las visitas a salas de emergencia por afecciones respiratorias y debilitamiento de las defensas inmunitarias. Un estudio en Maryland identificó un aumento en enfermedades cardíacas y pulmonares en 2023 que estaba asociado con el humo de los incendios forestales que se originó hasta 2,100 millas (3,380 km) de distancia en Canadá.
Los incendios forestales también se han relacionado con irritación ocular y problemas en la piel.
Los efectos de la exposición pueden persistir durante años. Después del incendio en la mina de carbón de Hazelwood en Australia en 2014, las tasas de enfermedades cardíacas permanecieron elevadas durante dos años y medio y las enfermedades respiratorias durante cinco años, han informado los investigadores.
La exposición a incendios forestales durante el embarazo se ha asociado con pérdida del embarazo, bajo peso al nacer y parto prematuro. Un estudio de California encontró una relación entre la exposición a incendios forestales y daño celular en placentas de primer y segundo trimestre.
Investigadores canadienses han informado que las personas que vivían fuera de las principales ciudades y dentro de 50 kilómetros (31 millas) de un incendio forestal en la última década tenían un riesgo 4.9% mayor de cáncer de pulmón y un 10% mayor de tumores cerebrales.
La exposición al incendio Camp Fire de 2018 en California se vinculó con cambios en la cognición y la actividad cerebral seis a 12 meses después, posiblemente relacionados con el estrés y el trauma, según investigadores de California.
Los datos de California también muestran un aumento en las infecciones fúngicas en los meses siguientes a la exposición al humo de los incendios forestales, probablemente debido a esporas fúngicas en el humo.
Una mayor exposición al humo de los incendios forestales también está asociada con mayores posibilidades de desarrollar demencia, según un estudio de personas mayores del sur de California sin demencia al inicio. Incluso “unos pocos días realmente severos de humo de incendios forestales”, con el Índice de Calidad del Aire por encima de 200, podrían traducirse en un mayor riesgo, dijo Joan Casey de la Universidad de Washington en Seattle, quien dirigió el estudio.
¿QUÉ SE DESCONOCE?
Los incendios forestales más frecuentes probablemente vinculados al cambio climático significan que las personas estarán expuestas con más frecuencia y los efectos en la salud de la exposición al humo de los incendios forestales durante varias temporadas aún no están claros.
“La exposición repetida es más probable que cause enfermedades, pero es difícil hacer predicciones porque es difícil decir a cuántos incendios estarán expuestas las personas, cuánto tiempo arderán los incendios o qué contendrá el humo”, dijo Keith Bein del Centro para la Salud y el Ambiente en UC Davis.
Los investigadores también están investigando los efectos a largo plazo de las partículas de humo en los suministros de agua, en los cultivos o ingeridas por el ganado; los efectos a largo plazo del humo de incendios forestales urbanos; los efectos de la exposición a incendios forestales en el útero sobre el desarrollo neurológico de los niños y los resultados respiratorios; y si el humo de los incendios forestales amplifica los efectos adversos del clima extremadamente caluroso.
Los nutrientes transportados en el humo de los incendios forestales pueden contribuir a floraciones de algas aguas abajo, lo que tiene implicaciones para los embalses de agua potable y la ecología de los lagos, advierten los investigadores.
¿QUÉ PUEDE AYUDAR A MITIGAR LOS RIESGOS?
Los expertos dicen que es mejor limitar las actividades al aire libre, especialmente los deportes exigentes, y usar máscaras N95 cuando el humo de los incendios forestales esté presente.
Un curso en línea con instrucciones para reducir la exposición al humo de los incendios forestales en exteriores e interiores está disponible en la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU.
¿REALMENTE DEBEMOS PREOCUPARNOS?
Doug Brugge, quien preside el Departamento de Ciencias de la Salud Pública en la Escuela de Medicina de UConn, dijo que el humo de los incendios forestales puede ser mortal. “Las personas deberían… reducir su exposición, especialmente si están en una población vulnerable, como los ancianos, los niños pequeños o las personas con enfermedades respiratorias.”
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