En el oeste de China, el partido está colocando a niños en internados con el objetivo de asimilar a una generación de tibetanos en la corriente nacional y formarlos como ciudadanos leales al Partido Comunista. Activistas por los derechos tibetanos, así como expertos de las Naciones Unidas, han dicho que el partido está separando sistemáticamente a los niños tibetanos de sus familias para borrar la identidad tibetana y profundizar el control de China sobre un pueblo que históricamente ha resistido el dominio de Beijing. Han estimado que alrededor de tres cuartos de los estudiantes tibetanos de 6 años en adelante – y otros aún más jóvenes – están en escuelas residenciales que enseñan principalmente en mandarín, reemplazando el idioma tibetano, la cultura y las creencias budistas que los niños absorbían en casa y en las escuelas de los pueblos.
Cuando el líder supremo de China, Xi Jinping, visitó una de esas escuelas en la provincia de Qinghai en junio, inspeccionó un dormitorio que parecía recién pintado y tan ordenado como un cuartel militar. Entró en un aula donde los estudiantes tibetanos, escuchando una conferencia sobre el pensamiento del Partido Comunista, se pusieron de pie y aplaudieron para darle la bienvenida.
La visita de Xi a la escuela en la provincia de Qinghai en junio fue un firme respaldo al programa, a pesar de la crítica internacional. La educación, dijo, debe “implantar una conciencia compartida de la nacionalidad china en las almas de los niños desde temprana edad”.
Los funcionarios chinos dicen que las escuelas ayudan a los niños tibetanos a dominar rápidamente el idioma chino y a aprender habilidades que los prepararán para la economía moderna. Afirman que las familias envían voluntariamente a sus hijos a las escuelas, que son gratuitas, y que los estudiantes tienen clases de cultura y lengua tibetana.
Sin embargo, entrevistas extensas e investigaciones realizadas por The New York Times muestran que los niños tibetanos parecen ser seleccionados por las autoridades chinas para ser inscritos en escuelas residenciales. Expertos, padres, abogados e investigadores de derechos humanos dijeron en entrevistas que los padres a menudo tienen poco o ningún poder para decidir si enviar a sus hijos, y muchos no ven a sus hijos durante largos períodos.
Decenas de investigaciones y informes de expertos y maestros dentro del sistema chino han advertido sobre la ansiedad, la soledad, la depresión y otros daños psicológicos causados a los niños tibetanos por las escuelas residenciales.
El Times revisó y analizó cientos de videos publicados en sitios de redes sociales chinos por internados tibetanos, medios estatales y departamentos de propaganda locales que mostraban cómo operan las escuelas y sirven a los objetivos del partido.
La vida estudiantil está cargada de adoctrinamiento político. Las escuelas, por ejemplo, celebran lo que China llama “Día de la Liberación de los Siervos”, refiriéndose al aniversario de la toma total del Tíbet por parte del Partido Comunista en 1959, después de un levantamiento tibetano fallido y una represión china que obligó al Dalai Lama al exilio. El partido acusa al Dalai Lama, líder espiritual tibetano, de haber gobernado sobre una sociedad esclavista.
El Times también encontró relatos en video de maestros de internados y viajeros que mostraban cómo algunas escuelas carecían de fondos y estaban sobrecargadas. No estamos mencionando algunos de los relatos por nombre para evitar represalias contra ellos.
China ha estado expandiendo sus internados para niños tibetanos a medida que países como Estados Unidos, Canadá y Australia han estado lidiando con el trauma infligido a generaciones de niños indígenas que fueron separados a la fuerza de sus familias y colocados en internados. (El presidente Biden se disculpó en octubre en nombre del gobierno de EE. UU. por el abuso de niños indígenas en internados desde principios de 1800 hasta finales de 1960, calificándolo de “un pecado en nuestra alma”).
China ha estado ansiosa por mostrar que los niños tibetanos felices y bien alimentados declaran con orgullo que son chinos.
Escritores en casa
La campaña de China para asimilar a los tibetanos evoca la historia en otros lugares del mundo donde los pueblos indígenas eran vistos por sus ocupantes extranjeros como salvajes que necesitaban ser civilizados con internados, causando trauma y abusos. Es un paralelo que los funcionarios chinos rechazan.
Pero algunas de las advertencias más contundentes sobre el costo que están teniendo los internados en los niños tibetanos provienen, sorprendentemente, del propio sistema educativo de China.
Maestros, investigadores educativos y legisladores locales en China han escrito informes describiendo a los niños tibetanos como sufriendo por estar separados de sus familias y por estar en gran parte confinados dentro de sus escuelas.
En revistas educativas, los maestros han compartido consejos sobre cómo ayudar a los niños tibetanos a sobrellevar la situación: crear un ambiente más hogareño decorando las habitaciones de los dormitorios y los comedores, y estar listos para que los estudiantes estén ansiosos por regresar a casa.
Muchos internados en áreas tibetanas más remotas parecen tener carencias de fondos y de instalaciones, maestros y consejeros capacitados. Los legisladores locales encontraron en 2021 que una escuela para niños de primaria en Golog, el área tibetana de Qinghai, no tenía agua corriente ni conexión eléctrica para su cafetería hasta que se quejaron.
“Dado que los internados carecen de personal como supervisores de dormitorios, guardias de seguridad y cuidadores médicos, los maestros deben cumplir con turnos de 24 horas mientras cumplen con sus deberes diarios de enseñanza”, dijo una encuesta de 2023 realizada por la legislatura de Golog.
En diarios en video publicados en redes sociales, los maestros en regiones tibetanas han descrito días en los que, además de enseñar, también deben llevar comida a los estudiantes, mostrarles cómo hacer las camas y acostarlos por la noche.
Un maestro de una escuela primaria en Tíbet, que se identifica como la Sra. Chen en las redes sociales, publicó una serie de video blogs en 2022. En uno, documentó un día típico que comenzaba con una sesión de estudio matutina antes del amanecer y terminaba con ella revisando a los niños antes de acostarse.
Otro maestro, que se identifica como el Sr. Su en las redes sociales, dice que enseña en una escuela primaria y secundaria en Ngari, Tíbet. Grabó un video mientras patrullaba los dormitorios de los estudiantes más jóvenes durante una noche de guardia en 2023.
“Todos nosotros básicamente estamos actuando como sus padres”, escribió en una publicación en redes sociales.
Videos de viajeros chinos muestran lo difícil que puede ser para las escuelas rurales satisfacer las necesidades de sus estudiantes. En 2021, un viajero que grabó una visita a una escuela en Garze, un área tibetana en la provincia de Sichuan, dijo que los dormitorios lucían bien, pero que no había suficientes camas. Dos niños compartían una cama y se acurrucaban para mantenerse calientes en invierno, ya que no había calefacción central.
Algunos maestros defienden las escuelas como en última instancia beneficiosas para los niños. Otros describieron encontrar una oposición generalizada a la política.
Un estudio de 2023 de Garze concluyó que los padres, maestros y administradores escolares rechazaban enviar a los niños pequeños a internados. Muchos padres, dijo el estudio, expresaron “impotencia, preocupación, incomprensión y una incapacidad para hablar” sobre los cambios.
La educación, especialmente en áreas minoritarias, es un tema políticamente sensible. Los tibetanos que se oponen a los internados corren el riesgo de ser encarcelados si protestan. Tashi Wangchuk, un empresario tibetano que pidió al gobierno que preservara la educación en tibetano y habló con The Times sobre sus esfuerzos, fue condenado a cinco años de prisión en 2018.
Sin embargo, algunos aún expresan sus preocupaciones. En Douyin, la versión china de TikTok, los padres lamentaron el papel cada vez menor que juega el idioma tibetano en la vida de sus hijos.
“Después de solo un mes en el jardín de infantes, mi hijo prácticamente ya no habla tibetano. Ahora, cuando hablamos con nuestro hijo en tibetano, solo responden en mandarín”, escribió una persona en un comentario.
“Por más que tratemos de enseñar tibetano ahora, no lo aprenderán. Estoy realmente desconsolado”.