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El mercado de bonos del gobierno de China ha iniciado el 2025 con una clara advertencia para los formuladores de políticas: sin un estímulo más determinado, los inversores esperan que las presiones deflacionarias se profundicen aún más en la segunda economía más grande del mundo.
La rentabilidad de los bonos chinos a 10 años, un indicador clave para el crecimiento económico y las expectativas de inflación, cayó a un mínimo histórico de menos del 1,6 por ciento durante la negociación de la semana pasada y desde entonces ha rondado ese nivel.
Crucialmente, toda la curva de rendimiento ha descendido en lugar de acentuarse, lo que sugiere que los inversores están alarmados por las perspectivas a largo plazo y no solo anticipando recortes a corto plazo en las tasas de interés.
“Para los bonos a largo plazo, los rendimientos han estado en tendencia a la baja y creo que eso se debe a que las expectativas de crecimiento e inflación a largo plazo se vuelven más pesimistas. Y creo que esa tendencia probablemente continuará”, dijo Hui Shan, economista jefe de China en Goldman Sachs.
La caída de los rendimientos contrasta fuertemente con los rendimientos volátiles y al alza en Europa y Estados Unidos. Para Beijing, la caída representa un comienzo ignominioso para el año después de que los formuladores de políticas lanzaran en septiembre un impulso de estímulo diseñado para revivir el espíritu animal de la economía china.
Pero los datos publicados el jueves mostraron que los precios al consumidor se mantuvieron cerca de la estabilidad en diciembre, creciendo apenas un 0,1 por ciento respecto al año anterior, mientras que los precios de fábrica disminuyeron un 2,3 por ciento, permaneciendo en territorio deflacionario durante más de dos años.
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El banco central de China el año pasado anunció políticas para estimular la inversión de instituciones en los mercados de valores y anunció por primera vez desde la crisis financiera de 2008 que estaba adoptando una política monetaria “moderadamente flexible”.
Una importante reunión del Partido Comunista sobre la economía en diciembre, presidida por el presidente Xi Jinping, enfatizó por primera vez el consumo sobre otras prioridades estratégicas previamente más importantes, como la construcción de industrias de alta tecnología.
El cambio de énfasis refleja la preocupación por el sentimiento de los hogares debilitado por una crisis inmobiliaria de tres años que ha dejado a la economía más dependiente de un auge de la fabricación y las exportaciones para el crecimiento. Los inversores temen que este auge de las exportaciones se desacelere bruscamente después de que el presidente electo de Estados Unidos, Donald Trump, asuma el cargo el 20 de enero con promesas de imponer aranceles de hasta el 60 por ciento a los productos chinos.
Los economistas de Citi estimaron en una nota de investigación que un aumento del 15 por ciento en los aranceles de Estados Unidos reduciría las exportaciones de China en un 6 por ciento, restando un punto porcentual al crecimiento del PIB. El crecimiento en China se estimó en un 5 por ciento el año pasado.
Más insidiosas que el menor crecimiento son las presiones deflacionarias en la economía china, dijeron los analistas. Los economistas de Citi señalaron que se esperaba que el último trimestre del año pasado fuera el séptimo consecutivo en el que el deflactor del PIB, una medida amplia de los cambios de precios, fuera negativo.
“Esto es sin precedentes para China, con un episodio similar solo en 1998-99”, dijeron, señalando que solo Japón, partes de Europa y algunos productores de materias primas habían experimentado un período tan prolongado de deflación.
Los reguladores chinos son conscientes de las similitudes con Japón en cuanto a la deflación, dijo Robert Gilhooly, economista senior de mercados emergentes en Abrdn, pero “no parecen actuar como tal, y una de las cosas que contribuyó al ejemplo de Japón fue ir poco a poco con un alivio fragmentado”.
Shan de Goldman dijo que el banco central prometió flexibilizar la política monetaria este año, pero igualmente importante será un gran aumento en el déficit fiscal de China a nivel central y local.
La forma en que se gaste ese déficit también será importante. Canalizarlo directamente a hogares de bajos ingresos, por ejemplo, podría tener un “efecto multiplicador” más alto que dárselo a otros sectores, como a los bancos para recapitalización, dijo.
Frederic Neumann, economista jefe de Asia en HSBC, dijo que otra razón por la que los rendimientos de los bonos del gobierno estaban en mínimos históricos era que la economía estaba inundada de liquidez. Los altos ahorros de los hogares y la baja demanda de préstamos corporativos e individuales han dejado a los bancos con mucho efectivo que está encontrando su camino hacia los mercados de bonos.
“Es un poco una trampa de liquidez en el sentido de que hay dinero, está disponible, se puede pedir prestado a bajo costo, pero simplemente no hay demanda para eso”, dijo Neumann. “El alivio monetario en el margen se está volviendo cada vez menos efectivo como impulsor del crecimiento económico.”
Sin un paquete de gasto fiscal sólido, el ciclo deflacionario podría continuar, con tasas de interés cayendo, salarios e inversiones disminuyendo y consumidores posponiendo compras mientras esperan que los precios bajen aún más.
“Algunos inversores han perdido un poco de paciencia aquí en la última semana”, dijo, refiriéndose al frenesí por los bonos. “Todavía es probable que veamos más estímulos llegando. Pero después de todos los altibajos de los últimos años, los inversores realmente quieren ver números concretos.”
Algunos economistas advirtieron que la caída de los rendimientos de los bonos chinos podría tener más espacio para caer. Los analistas de Standard Chartered dijeron que el rendimiento a 10 años podría caer otros 0,2 puntos porcentuales hasta el 1,4 por ciento para finales de 2025, especialmente si el mercado tiene que absorber una emisión neta más alta de bonos del gobierno central con fines de estímulo.