Una nave espacial operada por la Agencia Espacial Europea y la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón ha realizado su último sobrevuelo de Mercurio, mientras los científicos trabajan ahora para guiar a BepiColombo hacia la órbita del planeta.
Durante el sexto sobrevuelo, la ESA esperaba que la nave espacial volara a menos de 200 millas sobre el Planeta Veloz, mientras realizaba mediciones del campo magnético de Mercurio y capturaba imágenes impresionantes.
La misión, que en su mayor parte ha sido considerada un éxito, ha completado seis sobrevuelos del planeta desde 2021, estudiando cada vez características como cráteres y el campo magnético del planeta.
La agencia espacial ha publicado imágenes que muestran una superficie rocosa llena de cráteres donde probablemente ocurrieron flujos de lava anteriores.
Uno de varios cráteres previamente desconocidos fue avistado por las cámaras de BepiColombo y se estimó que tenía casi 100 millas de diámetro.
Tras una solicitud del equipo de operaciones, la Unión Astronómica Internacional nombró recientemente al cráter ‘Stoddart’ en honor a Margaret Olrog Stoddart, una reconocida artista neozelandesa conocida por sus pinturas florales.
“Cuando estábamos planeando este sobrevuelo, vimos que este cráter sería visible y decidimos que valdría la pena nombrarlo debido a su potencial interés para los científicos de BepiColombo en el futuro,” afirmó anteriormente David Rothery, profesor planetario y miembro del equipo de BepiColombo.
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Otros grandes cráteres incluyen la Cuenca Caloris, Hokusai, Shakespeare y Vivaldi, que se cree fueron creados por impactos de grandes asteroides o cometas.
La nave espacial continuará su viaje hacia la órbita de Mercurio, donde estudiará la superficie y el campo magnético del planeta en mayor detalle durante al menos un año.
“En 2027, comenzará la fase principal de la misión. La serie de instrumentos científicos de la nave espacial revelará lo invisible sobre el planeta más misterioso del sistema solar, para entender mejor el origen y la evolución de un planeta cerca de su estrella anfitriona,” declaró la ESA.
Se dice que la misión está retrasada debido a la limitada propulsión producida por sus propulsores eléctricos.
Un trabajo creativo fue ideado por el equipo de vuelo de la ESA, que ha mantenido la misión en curso aprovechando la atracción gravitatoria del planeta para ayudar a frenar la nave espacial.
“No podemos esperar a ver lo que revelará BepiColombo durante este sexto y último sobrevuelo de Mercurio. Aunque todavía estamos a dos años de la fase principal de la misión, esperamos que este encuentro nos brinde hermosas imágenes e importantes conocimientos científicos sobre el planeta terrestre menos explorado,” dijo Geraint Jones, un científico de la ESA, en un comunicado.
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El planeta más interno es uno de los menos estudiados en el sistema solar, principalmente debido a su proximidad al Sol.
La NASA estima que las temperaturas diurnas en el planeta pueden alcanzar los 800 °F, mientras que las lecturas nocturnas pueden bajar a -290 °F.
Varios países han propuesto intentar misiones de aterrizaje en el planeta, pero no se espera que ninguna se lance desde la Tierra antes de 2030.
Fuente original del artículo: Nave espacial realiza último sobrevuelo del planeta más pequeño del sistema solar.