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A principios de mayo, un piloto de aerolínea, dos empresarios y un ministro de gobierno esperarán la llamada para movilizarse. El equipamiento del grupo británico ya estará en el campamento base del Everest junto a Lukas Furtenbach, un guía de montaña austriaco. Tan pronto como declare que se está abriendo una ventana climática, sus clientes correrán al aeropuerto de Heathrow para los próximos vuelos a Katmandú.
Luego tomarán un taxi directamente a una clínica de salud. Durante 30 minutos, cada aventurero llevará una máscara conectada a un ventilador para administrar xenón, un gas noble raro que se usa más a menudo como anestésico y propulsor de cohetes.
Después de inhalar una mezcla de xenón formulada por un médico alemán que primero presentó a Furtenbach la idea radical, los hombres volarán en helicóptero al campamento base. Después de no más de dos horas para prepararse y encontrarse con sus seis Sherpas, comenzarán su ascenso.
En una clínica alemana, un escalador se somete a un tratamiento de pre-acclimatación utilizando xenón
El tratamiento de xenón es la parte clave de un enfoque audaz que Furtenbach cree que podría transformar el montañismo comercial. Si puede llevar a cabo su plan, que está revelando ahora después de años de preparación secreta, sus clientes esperan regresar al Reino Unido solo una semana después de partir.
“Estoy súper emocionado de ver si podemos salir de casa un lunes por la mañana, estar en la cima del Everest el jueves por la noche y regresar a casa para el almuerzo del domingo”, dice Garth Miller, el piloto y líder del grupo, que incluye a Alistair Carns, ministro de veteranos de Gran Bretaña.
Pero la perspectiva de un paquete de siete días en el Everest, que Furtenbach dice que costará alrededor de €150,000 (£124,000) por persona —el grupo de Miller ha pagado un precio introductorio no revelado— plantea aún más preguntas éticas sobre la atracción del pico más alto del mundo, que tradicionalmente requiere hasta 10 semanas para escalar.
Desde que el Everest entró en la era del turismo comercial en la década de 1990, se ha acusado a los buscadores de cumbres de explotarlo en busca de derechos de alarde. La demanda de velocidad ha aumentado junto con la de campamentos de lujo equipados con saunas y baños en suite, así como suministros ilimitados de oxígeno embotellado y músculos de Sherpa.
Mientras tanto, el crecimiento en el extremo inferior del mercado, donde los paquetes han comenzado por tan solo $35,000 (£28,000) en los últimos años, ha convertido al campamento base en una ciudad contaminante de una milla de largo. Las fotos de las largas filas de alpinistas en días de cumbre se han vuelto tan sinónimas con el pico hoy en día como las imágenes de los pioneros montañistas de antaño.
Furtenbach me dice que el xenón ayudará a que las expediciones sean más seguras . . . Pero también está preparado para las críticas en una comunidad en la que todos marcan sus propios límites éticos
En una era moderna en la que casi 400 clientes de pago alcanzan la cima cada primavera (ayudados por los casi 500 guías y Sherpas que también llegan a la cima), los alpinistas y operadores con cuentas en redes sociales para mejorar buscan nuevos “primeros”. En mayo pasado, Devon Lévesque, un empresario estadounidense, se quitó brevemente la máscara de oxígeno para reclamar el primer salto mortal en la cima del mundo.
Vender expediciones cada vez más rápidas a aventureros ricos en efectivo y con poco tiempo que no podrían soñar con tomarse meses o incluso semanas lejos de sus vidas ocupadas se ha convertido en otra forma para que los operadores se destaquen. Sin embargo, como mostró el terremoto del martes pasado en el lado chino de la montaña, el Everest no es un patio de recreo.
Furtenbach me dice que el xenón ayudará a que las expediciones sean más seguras al reducir la exposición de sus clientes al peligro. Pero también está preparado para las críticas en una comunidad en la que todos marcan sus propios límites éticos. Después de más de un siglo de intentos en la cumbre, ¿empaquetar el Everest como un viaje que podría terminar más rápido que las vacaciones promedio en la playa es ir demasiado lejos?
Furtenbach, quien dirige Furtenbach Adventures en Innsbruck, recibió un correo electrónico del médico en 2019. Michael Fries es un anestesista en un hospital en Limburg an der Lahn en el oeste de Alemania. Había escuchado sobre el enfoque radical de Furtenbach a las montañas que se elevan en la “zona de la muerte” por encima de los 8,000 metros, donde los niveles de oxígeno son peligrosamente bajos.
Desde 2006, Furtenbach, ahora de 47 años, ha sido parte de un nicho pequeño pero creciente de guías del Everest que entregan a sus clientes tiendas de hipoxia para dormir. Durante hasta ocho semanas antes de un viaje, una máquina extrae oxígeno de toldos sellados sobre sus camas. Más recientemente, sus clientes también han comenzado a respirar aire más delgado mientras hacen ejercicio en el gimnasio, usando máscaras o cámaras selladas.
Furtenbach en la cima del Everest
La simulación de condiciones de gran altitud por adelantado, según la teoría, desencadena la respuesta natural del cuerpo a la hipoxia, o niveles bajos de oxígeno, al indicar a los riñones que produzcan más eritropoyetina, o EPO. La hormona, cuya versión sintética está prohibida en el deporte, aumenta la producción de glóbulos rojos, aumentando la capacidad del cuerpo para transportar oxígeno.
Los montañistas de otro modo tienen que aclimatarse esperando a que sus riñones produzcan EPO en la montaña como una adaptación natural a un déficit de oxígeno. Pero esto lleva tiempo, requiere descanso y rotaciones, o descensos temporales y ascensos repetidos. Si se hace mal, la hipoxia puede causar síntomas que van desde dolores de cabeza hasta la muerte. El mal de altura ha matado alrededor del 15 por ciento de las 335 personas que han muerto en el Everest.
Al “pre-acclimatizarse” y al optimizar la logística y utilizando pronósticos meteorológicos avanzados, Furtenbach ha reducido el tiempo necesario para descansar y rotar. Ya vende viajes de tres semanas de €103,900 al Everest. Mientras tanto, Alpenglow Expeditions, un operador estadounidense, utilizó la estrategia para permitir que Roxanne Vogel hiciera un viaje de 14 días al Everest en 2019.
Fries le dijo a Furtenbach que el xenón podría desbloquear ascensos aún más rápidos. El médico sabe todo sobre el gas como anestésico. Pero dice que tiene un efecto separado en dosis más bajas: aumentar la producción de EPO. “Estaba sugiriendo que una inhalación única de xenón podría ser más efectiva que las tiendas hipóxicas y no tan engorrosa”, dice. Furtenbach comenzó a planear una prueba.
Un mercado de velocidad está creciendo más allá de las cimas más altas del mundo. Un portavoz del operador antártico White Desert me dice que sus viajes “El Mejor Día”, que introdujo en 2020, se agotan más rápido que nunca. Por poco menos de $16,000, los huéspedes toman un vuelo de 10 horas desde Ciudad del Cabo para tres horas en el hielo, regresando después de un picnic con champán. Un viaje de siete días, $105,000, incluye más vuelos al Polo Sur en sí.
Jimmy Carroll, de la operadora turística Pelorus, ve una creciente demanda de safaris más cortos, viajes de esquí y tours de volcanes. Los clientes que quieren ver las Auroras Boreales ahora vuelan a Noruega por una noche en jet privado cuando las condiciones parecen buenas. “La otra gran parte de esta tendencia es dejar las cosas para el último minuto”, agrega Carroll. “Los clientes cierran un trato y dicen, ‘Bien, vamos’, porque pueden.”
La escaladora estadounidense Roxanne Vogel en su viaje de 14 días al Everest en 2019
Furtenbach, que tuvo 40 clientes en el Everest el año pasado, dice que muchas personas que lo contactan se echan atrás ante la idea de dedicar incluso tres semanas a la montaña. El xenón parecía ser una herramienta nueva y potencialmente poderosa. Y aunque Fries reconoce que la ciencia sobre su uso en el montañismo es escasa, dice que no tiene preocupaciones sobre la seguridad, dada la abundancia de estudios sobre su uso como anestésico y las dosis relativamente bajas que tomará el grupo de Miller. (Otro anestesista al que contacto coincide con esto, pero también señala que “siempre es posible un daño no anticipado” con nuevos enfoques en entornos extremos.)
Designándose como conejillo de indias, Furtenbach voló a Frankfurt para recibir tratamiento de xenón antes de una expedición al Aconcagua (casi 7,000 metros) en Argentina en enero de 2020. “Subí una ruta difícil ocho días después de salir de Innsbruck y no tuve problemas en la cima”, dice. Un sencillo dispositivo de punta de dedo mostró que sus niveles de oxígeno en sangre eran más altos que los de los guías locales completamente aclimatados. “Estaba allí de pie, pensando, ‘Ok, esto realmente funciona’. Estaba totalmente convencido.”
Furtenbach dice que tuvo éxitos similares con el xenón en las temporadas siguientes, incluido en el Everest. También trabajó para mejorar la logística ajustada que se requeriría. El Covid retrasó sus planes. Luego, el xenón se volvió enormemente caro y casi imposible de conseguir después de la invasión rusa de Ucrania, que es el mayor proveedor de gases nobles del mundo. Fries me dice que el xenón para un escalador ahora cuesta hasta $5,000.
Chris Bonington recuerda que se tomó 10 días solo para caminar hasta el campamento base en 1985 . . . y ‘en 1961, cuando escalé el Nuptse, estuve fuera unos 10 meses’
Entonces, los astros se alinearon para 2025, y Furtenbach comenzó a buscar a sus primeros clientes de siete días. Miller, que tiene 51 años, no es ajeno a las altas montañas o a las tiendas hipóxicas, que su grupo usará además del xenón. Escaló por primera vez en el Himalaya hace más de 20 años después de unirse a los Gurkhas como joven oficial del ejército británico. Se contagió de la fiebre de la velocidad en 2022 después de un viaje de 21 días que incluyó ascensos al Everest y al cercano Lhotse (8,516 metros).
Se puso en contacto con Furtenbach y quedó “asombrado” por sus planes de xenón. Furtenbach vio a Miller como un buen candidato. El piloto reunió a un grupo de ex veteranos que también incluye a Kevin Godlington, de 49 años, y Anthony Stazicker, de 41. Al igual que Carns, que tiene 44 años, los empresarios son escaladores en forma y experimentados. Los hombres, que recaudan fondos para Scotty Little Soldiers, una organización benéfica para niños militares en duelo, también tienen hijos y trabajos ocupados. “Es la velocidad la que desbloquea este sueño para nosotros”, dice Miller.
Aunque siempre será desafiante, el Everest se considera una de las cumbres de gran altitud más fáciles. Las rutas principales están bordeadas de cuerdas fijas. Ante la ausencia de una regulación significativa en un mercado rentable, los operadores y sus clientes quedan a merced de sus propias brújulas morales.
Los helicópteros se utilizan cada vez más para llevar a los escaladores desde campamentos altos, acortando sus descensos. También son utilizados por turistas aéreos y como traslados por alpinistas que buscan batir récords de velocidad mientras escalan los 14 picos que se elevan por encima de los 8,000 metros. En diciembre, la Autoridad de Aviación Civil de Nepal anuló los planes del parque nacional en el que se encuentra el Everest de restringir el uso de helicópteros después de que los operadores turísticos protestaran. “La industria turística siempre prevalece”, dice Furtenbach.
Una fila de escaladores —’una fila de conga de gran altitud’— en el Everest en mayo de 2019 © AP
Luego está la cuestión del dopaje. Los escaladores han tomado múltiples pastillas a lo largo de los años, incluido el dexametasona, un esteroide controvertido que puede reducir la hinchazón cerebral, uno de los síntomas del mal de altura. En 2014, la Agencia Mundial Antidopaje agregó el xenón a su lista de sustancias prohibidas después de informes de su uso en los Juegos Olímpicos de Invierno de Sochi.
Furtenbach, cuyas carreras y carreras de entrenamiento han sido un 10 por ciento más rápidas durante días después de ascensos con xenón, no estaba al tanto de intentos anteriores de usar el gas en el Everest. Dice que ha consultado a abogados médicos para aclarar en su propia mente su respuesta a cualquier sugerencia de que sus clientes de siete días están dopados. En última instancia, me dice, “no es un deporte organizado, por lo que técnicamente no hay dopaje en el montañismo”.
Nuevamente, es responsabilidad de los individuos decidir dónde trazar la línea. Y el atractivo de un día de cumbre en el Everest casi siempre supera cualquier preocupación sobre atajos —de dopaje u otros. Después de todo, todos menos cinco de los 861 ascensos exitosos el año pasado se lograron con la droga más pura de todas: oxígeno embotellado, que simula la escalada a altitudes más bajas. Y ahora se está utilizando a tasas de flujo más altas y desde más abajo en la montaña, incluso directamente desde el campamento base.
Las historias del tío abuelo de Furtenbach, Oswald Oelz, un montañero austro-suizo, inspiraron más tarde a Furtenbach y —quizás— su sospecha de la ortodoxia. Incluso mientras estaba en la escuela, el guía recuerda que enfurecía a los profesores al cuestionar sus métodos: “Yo decía, ‘Si mi solución me está dando el mismo resultado, ¿por qué no puedo usarla?'”
Miller está cómodo con el concepto de los siete días, pero no recomienda atajos antes de que los escaladores soporten —y disfruten— expediciones clásicas. “No confundas esto con un equipo que acelera el Everest sin haber pasado por las duras pruebas”, dice. Ni siquiera tendrá tiempo para una sauna en el campamento base, aunque quisiera, mientras tanto.
“No tienes que sufrir para mostrar respeto por la montaña, y hacerlo más rápido no lo hace más fácil”, agrega Miller, cuyo grupo planea tardar solo tres días en llegar del campamento base a la cima, sin rotación, completando su descenso en el cuarto día. “Yo argumentaría que el esfuerzo es mayor. No puedes subir más, así que ir más rápido trae desafíos nuevos y emocionantes.”
Las expediciones se estaban volviendo más rápidas mucho antes de las tiendas hipóxicas, que Furtenbach ha entregado a todos sus clientes del Everest desde 2016. Según la Base de Datos del Himalaya, que registra las expediciones al Everest, la duración promedio de los ascensos