Los estudiantes estudian en el Colegio De Anza. Crédito: Neil Hanshaw / EdSource
Al igual que muchos jóvenes en California, siempre aspiré a graduarme de la universidad. Después de pasar gran parte de mi juventud en el sistema de acogida, estaba orgullosa de inscribirme en el Pasadena City College en 2018 con planes de transferirme a una universidad de cuatro años.
Después de terminar con éxito mi primer año de universidad, las cosas cambiaron rápidamente. Me vi envuelta en una grave situación de violencia doméstica que desvió mis estudios. Sin saberlo, priorizar mi seguridad sobre mis estudios me costaría mi ayuda financiera y detendría mi carrera académica.
Estaba destrozada. No solo tuve que lidiar con las secuelas de esos eventos traumáticos, sino que también tuve que encontrar una manera de recuperar un buen estatus académico en la escuela. Estaba contando con NextUp, un programa de California Community Colleges que apoya a los ex alumnos de acogida a lo largo de la universidad, para navegar por este proceso confuso cuando descubrí que la razón por la que perdí mi ayuda financiera se debía a un defecto en la ley de California.
Para mantener la elegibilidad para recibir ayuda financiera estatal y federal, los estudiantes deben cumplir con los estándares de progreso académico satisfactorio, o SAP, cada año. Por supuesto, los estudiantes que reciben ayuda financiera deben hacer su mejor esfuerzo para mantener su GPA y avanzar hacia un título. Desafortunadamente, las políticas actuales de progreso académico satisfactorio no tienen en cuenta las realidades que obstaculizan el progreso de muchos estudiantes hacia un título de educación superior, como problemas con el cuidado de niños, trabajo y responsabilidades familiares o incluso situaciones de salud de emergencia.
Aunque la ley federal establece los estándares mínimos para el progreso académico satisfactorio, los colegios y universidades de California a menudo crean estándares adicionales y más restrictivos. Aún más problemático, la ley estatal actual no establece un requisito consistente para que las instituciones comuniquen a un estudiante que no cumplió con los estándares ni describan el proceso de apelación.
Esto significa que para los estudiantes que temporalmente no pudieron cumplir con la definición de progreso académico satisfactorio de su universidad, el acceso a un proceso de apelación justo depende de la institución a la que asistan, y muchas veces deja a los estudiantes en el limbo mientras pasan los plazos de inscripción sin una decisión.
En mi caso, no supe que no había cumplido con el estándar hasta que mis asesores de NextUp me lo notificaron cuando intenté inscribirme en clases en otoño de 2019, y eventualmente me vi obligada a saltarme ese semestre porque no pude recuperar mi ayuda financiera a tiempo para seguir inscrita.
Tuve que pasar por el proceso de apelación nuevamente a principios de este año después de que falleció mi padre y apenas pude reinstalar mi elegibilidad a tiempo para completar mi último año. Tuve suerte, especialmente sabiendo que algunas instituciones aceptan situaciones muy extremas para las apelaciones de los estudiantes, como la muerte de un familiar, pero aparentemente excluyen otras dificultades igualmente angustiosas.
Es simple. Si los estudiantes de bajos ingresos pierden el acceso a su ayuda financiera, pierden el acceso a la educación superior, punto. Sin embargo, muchos de los estándares actuales de progreso académico satisfactorio están creando barreras para los estudiantes que más se benefician de la financiación de Cal Grant y Pell Grant.
Al final, me tomó cinco años completar un programa de grado asociado, pero estoy orgullosa de decir que continuaré mis estudios este otoño en la Universidad Estatal de California, Northridge. Reconozco, sin embargo, que soy uno de los afortunados que pudo navegar por el proceso de apelación gracias al apoyo que recibí de NextUp, pero sé que muchos de mis compañeros que no tuvieron los mismos recursos simplemente se rindieron.
De hecho, el 87% de los estudiantes de colegios comunitarios que no cumplieron con los estándares durante dos términos consecutivos abandonaron o perdieron su elegibilidad para recibir ayuda financiera. Esa es una gran pérdida para estos estudiantes, sus familias y el estado porque las estimaciones muestran que para 2030, el 40% de todos los trabajos en California requerirán al menos un título universitario.
Afortunadamente, la Asamblea de California aprobó el Proyecto de Ley de la Asamblea 789, un proyecto de ley que modernizaría las políticas de progreso académico satisfactorio y eliminaría las barreras para los estudiantes, especialmente de comunidades económicamente y racialmente marginadas. El proyecto de ley ahora está en el Senado, y si se aprueba, establecería estándares mínimos de comunicación institucional a los estudiantes sobre el estado y los procesos de apelación, evitaría que los colegios y universidades impongan requisitos adicionales que sean más restrictivos que los requisitos federales y ampliaría las oportunidades para que los estudiantes recuperen la ayuda financiera después de un fallo anterior en cumplir con los estándares de progreso académico satisfactorio.
La aprobación del AB 789 ayudaría a los estudiantes de California que luchan a seguir su camino hacia obtener un título universitario y ayudaría a construir la fuerza laboral de mañana en nuestro estado. Si es aprobado por el Comité de Asignaciones del Senado, California estará un paso más cerca de eliminar las barreras que enfrenté para la próxima generación de estudiantes universitarios.
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Alexandra Lewandowski es recién graduada del Pasadena Community College y estudiante entrante en la Universidad Estatal de California, Northridge.
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