La mayoría de los padres estadounidenses apenas piensan en la polio más allá del momento en que su hijo es vacunado contra la enfermedad. Pero hubo un tiempo en este país en el que la polio paralizaba a 20,000 personas en un año, matando a muchos de ellos. Las vacunas cambiaron el rumbo contra el virus. Durante la última década, solo ha habido un caso en los Estados Unidos, relacionado con viajes internacionales. Eso podría cambiar muy rápidamente si las tasas de vacunación contra la polio disminuyeran o la vacuna se volviera menos accesible. Robert F. Kennedy Jr., un escéptico de las vacunas de toda la vida que podría convertirse en el secretario de salud y servicios humanos, ha dicho que la idea de que la vacunación ha casi erradicado la polio es “una mitología”. Y aunque el Sr. Kennedy ha dicho que no planea quitarle las vacunas a los estadounidenses, ha sostenido desde hace tiempo que no son tan seguras y efectivas como se afirma. Hasta tan recientemente como en 2023, dijo que lotes de una versión temprana de la vacuna contra la polio, contaminada con un virus, causaron cánceres “que mataron a muchas, muchas, muchas, muchas, muchas más personas de las que la polio alguna vez hizo”. La contaminación era real, pero la investigación nunca demostró una conexión con el cáncer. Aaron Siri, abogado y asesor del Sr. Kennedy, ha representado a un cliente que busca impugnar la aprobación o distribución de algunas vacunas contra la polio bajo el argumento de que podrían ser inseguras. Esas gestiones parecen poco probables que tengan éxito. Y hay un amplio apoyo a la vacunación entre prominentes republicanos, incluidos el presidente electo Donald J. Trump y el senador Mitch McConnell, quien tuvo polio cuando era niño. Sin embargo, el secretario de salud y servicios humanos tiene la autoridad para desalentar la vacunación de formas menos directas. Él o ella podrían retirar fondos federales para programas de vacunación infantil, acelerar el fin de los mandatos escolares en estados ya poco inclinados hacia las vacunas o sembrar dudas sobre las vacunas, exacerbando una disminución en las tasas de vacunación. Si las tasas de vacunación contra la polio disminuyeran, los científicos dicen que el virus podría infiltrarse en bolsillos del país donde hay un número significativo de personas no vacunadas, causando estragos una vez más. Es posible que el virus esté casi erradicado en su forma original, pero su resurgimiento sigue siendo una amenaza constante. Cualquier decisión que tome la administración Trump con respecto a la vacuna contra la polio es probable que tenga repercusiones en todo el mundo, dijo el Dr. David Heymann, médico especialista en enfermedades infecciosas de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres y ex líder de la erradicación de la polio en la Organización Mundial de la Salud. “Si los EE. UU. retiran la licencia, entonces muchos otros países harán lo mismo”, dijo. Que la polio resurja cuando está tan cerca de ser erradicada “sería muy, muy, muy, muy triste”. Antes de 1955, cuando se introdujo la vacuna, la polio discapacitaba a más de 15,000 estadounidenses cada año y a cientos de miles más en todo el mundo. Solo en 1952, mató a 3,000 estadounidenses después de dejarlos paralizados e incapaces de respirar. Muchos de los que sobrevivieron aún viven con las consecuencias. “La gente realmente subestima lo horripilante que era la polio”, dijo la Dra. Karen Kowalske, médica y especialista en polio en el Centro Médico del Suroeste de la Universidad de Texas en Dallas. Muchos de los que se recuperaron ahora sufren del “síndrome post-polio”: algunos de los síntomas originales, incluida la debilidad muscular y problemas respiratorios, regresan. La Dra. Kowalske atiende a unos 100 pacientes post-polio que necesitan aparatos ortopédicos, sillas de ruedas u otros dispositivos para lidiar con la debilidad progresiva. Algunos son adultos mayores que se infectaron antes de que la vacuna estuviera disponible; otros son inmigrantes de mediana edad de países donde la polio siguió siendo un problema durante mucho más tiempo que en los Estados Unidos. Para algunos sobrevivientes, la idea de un regreso de la polio es incomprensible. Carol Paulk contrajo la enfermedad en 1943, cuando tenía solo 3 años. Su pierna derecha nunca se recuperó, y durante el resto de su vida ha caminado con una cojera pronunciada y ha estado en un dolor casi constante. La Sra. Paulk está entre los más afortunados. Hasta hace poco, no sufrió los problemas respiratorios, de deglución o digestivos que a menudo atormentan a los sobrevivientes de la polio. Ella ha tenido “una vida maravillosa” con un esposo y tres hijas, un título de abogada y extensos viajes al extranjero. Pero siempre, en todas partes, está calculando la distancia al próximo asiento, cuánto tiempo durará su energía y si una actividad en particular vale el dolor debilitante del día siguiente. No participó en la Marcha en Washington de 1963 ni practicó deportes, como tanto deseaba, ni salió de excursión, esquí o ciclismo con su esposo. Si hubiera una audiencia pública sobre la vacuna contra la polio ahora, “iría, me quitaría mi aparato ortopédico y les mostraría mi pierna y les preguntaría, ¿es eso lo que quieren para sus hijos?” dijo. La polio discapacita a muchos menos niños ahora. La vacunación ha erradicado el virus de la mayor parte del planeta, reduciendo el número de casos en más del 99.9 por ciento y previniendo un estimado de 20 millones de casos de parálisis. Aún así, el virus resultó ser un enemigo obstinado, y la erradicación ha sido frustrada una y otra vez. En 2024, 20 países reportaron casos de polio, y el virus fue detectado en aguas residuales en cinco países europeos, décadas después de su eliminación oficial de la región, y en Australia. “Cualquier reducción en las tasas de cobertura aumenta el riesgo de polio en cualquier lugar”, dijo Oliver Rosenbauer, portavoz del programa de erradicación de la polio de la Organización Mundial de la Salud. Hay tres tipos de poliovirus, y la erradicación requiere que los tres desaparezcan. Durante años, el objetivo ha estado tentadoramente cerca. El Tipo 2 fue declarado vencido en 2015, y el Tipo 3 en 2019. El Tipo 1 ahora circula solo en Afganistán y Pakistán. En 2021, los dos países juntos tuvieron solo cinco casos; en 2024, tuvieron 93. Pero esas cifras cuentan solo parte de la historia. En un giro sorprendente, una vacuna oral utilizada en algunas partes del mundo ha mantenido al poliovirus circulando mucho después de que debería haber desaparecido. En la mayoría de los países de ingresos bajos y medios, los funcionarios de salud aún confían en una vacuna oral administrada en forma de dos gotas en la lengua. Es económica y fácil de administrar, y previene la transmisión del virus. Pero contiene virus debilitado, que los niños vacunados pueden eliminar en el medio ambiente a través de sus heces. Cuando hay suficientes niños no vacunados para infectar, el patógeno se propaga lentamente, recuperando su virulencia y eventualmente causando parálisis. El problema es este: desde 2016, la vacuna oral utilizada para la inmunización de rutina no ha protegido contra el virus Tipo 2. Las autoridades de salud globales tomaron la decisión deliberada de reformular la vacuna argumentando que el virus Tipo 2 natural había desaparecido. Resultó ser prematuro. Se había eliminado más virus Tipo 2 de lo que los funcionarios habían anticipado. Cuando algunos niños no inmunizados, o aquellos que recibieron la nueva vacuna oral, encontraron este virus Tipo 2 “derivado de la vacuna”, se infectaron y paralizaron. El poliovirus derivado de la vacuna ahora paraliza a más niños que el virus natural. Por ejemplo, Nigeria eliminó todo el polio del llamado tipo salvaje en 2020. Pero en 2024, el país tuvo 93 casos del virus Tipo 2 derivado de la vacuna, más de un tercio del total mundial. Ninguno de estos problemas afecta a los estadounidenses, siempre y cuando estén vacunados. La vacuna contra la polio inactivada (I.P.V.) utilizada para la inmunización de rutina de los niños estadounidenses protege contra los tres tipos de polio. Estas formulaciones contienen virus muertos, por lo que no pueden causar enfermedades ni revertir a una forma peligrosa. Pero al igual que algunas otras vacunas para enfermedades infecciosas, no previenen completamente la infección o la transmisión del virus. Este aspecto es uno de los puntos criticados por el Sr. Siri, asesor del Sr. Kennedy. Aún así, es menos importante que el poder casi perfecto de las vacunas para prevenir la parálisis, dijeron los expertos. “Sí, sí, es cierto, la I.P.V. no previene la transmisión”, dijo el Dr. William Petri, médico especialista en enfermedades infecciosas y expresidente del comité de investigación de la polio de la O.M.S. “Pero, vaya, es lo mejor que existe después del pan rebanado para prevenir la parálisis”. Esto significa, sin embargo, que las personas vacunadas con I.P.V. pueden mantener el virus circulando, incluso cuando ellos mismos están protegidos contra la enfermedad y la parálisis. Entonces, aquí hay un escenario realista que preocupa a los investigadores: alguien que fue vacunado con la vacuna oral contra la polio en otro país podría llevar el virus a los Estados Unidos y luego eliminarlo, en su forma debilitada. Esto ya ha sucedido en otros países. Mientras la mayoría de la población siga vacunada, es poco probable que esto desencadene una epidemia. Pero si el virus llega a comunidades con bajas tasas de vacunación, puede propagarse y luego revertir a una forma virulenta que puede causar parálisis. Eso es lo que sucedió en Nueva York en 2022, cuando la polio afectó a un joven de 20 años no vacunado de una comunidad judía ultraortodoxa en el condado de Rockland. La tasa de vacunación en ese condado era un poco más del 60 por ciento, en comparación con el promedio nacional del 93 por ciento. El virus que paralizó al joven había estado circulando durante meses, y más tarde se detectó en las aguas residuales de varios condados de Nueva York con tasas de vacunación que rondaban el 60 por ciento, lo que llevó al estado a declarar una emergencia. Los poliovirus genéticamente relacionados se detectaron en muestras de aguas residuales en Gran Bretaña, Israel y Canadá, lo que sugiere una transmisión generalizada. Las autoridades encontraron más tarde dos poliovirus distintos del Tipo 2 derivados de la vacuna en las aguas residuales de Nueva York, lo que sugiere dos importaciones separadas. Si la polio volviera a emerger en los Estados Unidos, es poco probable que sea tan horrible como lo fue en las décadas previas a la vacuna. Muchos adultos mayores aún recuerdan que de niños no se les permitía nadar en ríos o piscinas, o en cualquier lugar donde el virus pudiera acechar. “La razón por la que no se nos permitía jugar en los ríos en los años 50 es porque se vertía aguas residuales crudas en los ríos”, dijo el Dr. Heymann. Eso ya no sucede, así que “no habría una transmisión masiva inmediata en los EE. UU.”, agregó. Pero incluso si solo unos pocos niños quedaran paralizados, “sería horrible”.
