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Por Lisa Richwine y Mike Blake
LOS ÁNGELES (Reuters) – La amenaza de ráfagas de viento poderosas combinadas con una humedad extremadamente baja en Los Ángeles el miércoles podría representar una prueba severa para los bomberos que han estado luchando por mantener a raya incendios monstruosos desde la semana pasada.
Las autoridades locales instaron a los residentes a permanecer vigilantes durante todo el día del miércoles y estar preparados para evacuar en cualquier momento, incluso después de vientos más suaves de lo esperado en las últimas 24 horas.
“Queremos reiterar la situación particularmente peligrosa de hoy. Prepárense ahora y estén listos para irse,” dijo la Supervisora del Condado Lindsey Horvath durante una conferencia de prensa el miércoles.
Alrededor de 6.5 millones de personas permanecían bajo una amenaza crítica de incendio ya que se pronosticaban vientos de 20 a 40 millas (32-64 km) por hora con ráfagas de hasta 70 mph y una humedad que caería a un solo dígito durante el día, dijo el Servicio Meteorológico Nacional.
La combinación de baja humedad y fuertes vientos ha secado aún más la maleza, aumentando el riesgo de incendio, dijo la Jefa de Bomberos de la Ciudad de Los Ángeles, Kristin Crowley.
“El peligro aún no ha pasado,” dijo, señalando que los bomberos han visto vientos de hasta 40 mph el miércoles.
La cifra de muertos por los incendios se mantuvo en 25. La estimación de estructuras dañadas o destruidas se mantuvo en más de 12,000, presagiando un esfuerzo hercúleo de reconstrucción por delante.
Vecindarios enteros han sido arrasados, dejando cenizas humeantes y escombros. En muchos hogares, solo queda en pie una chimenea. Unos 82,400 residentes aún estaban bajo órdenes de evacuación con otros 90,400 enfrentando advertencias de evacuación, dijo el Sheriff del Condado, Robert Luna.
Los vientos fueron más suaves de lo esperado el martes, lo que permitió a los bomberos extinguir o controlar algunos pequeños incendios de maleza que se encendieron. No se produjeron grandes incendios forestales en la zona, como se temía.
Durante el día, las condiciones más suaves de lo esperado también permitieron a unos 8,500 bomberos de al menos siete estados y dos países extranjeros mantener a raya los incendios Palisades y Eaton por segundo día consecutivo.
El Incendio Palisades en el borde oeste de la ciudad se mantuvo estable en 23,713 acres (96 kilómetros cuadrados) quemados, y la contención aumentó ligeramente al 19% – una medida de cuánto del perímetro estaba bajo control. El Incendio Eaton en las estribaciones al este de la ciudad se mantuvo en 14,117 acres (57 km cuadrados) con una contención del 45%. Los incendios han consumido un área del tamaño de Washington, D.C.
“En las últimas 24 horas, ha habido poco o ningún crecimiento del fuego en ambos incidentes,” dijo el Comandante de Incidentes de Cal Fire, Gerry Magaña.
Una flota de aeronaves arrojó agua y retardante en las colinas escarpadas mientras equipos terrestres con herramientas manuales y mangueras han trabajado sin parar desde que los incendios estallaron el 7 de enero, con las aeronaves ocasionalmente detenidas por vientos fuertes.
Crowley y la Alcaldesa de Los Ángeles, Karen Bass, respondieron preguntas el miércoles sobre un informe del Los Angeles Times que indicaba que 1,000 bomberos estaban en espera pero no fueron desplegados rápidamente después de que se desató el incendio el 7 de enero.
“Hicimos todo lo que estuvo a nuestro alcance para movilizarnos donde pudimos,” dijo Crowley.
El sur de California ha carecido de lluvias apreciables desde abril, convirtiendo la maleza en combustible mientras los vientos de Santa Ana que se originan en los desiertos azotaban las cimas de las colinas y corrían por los cañones, enviando brasas volando hasta dos millas por delante de los incendios.
El pronosticador privado AccuWeather estima daños totales y pérdidas económicas entre $250 mil millones y $275 mil millones, lo que lo convertiría en el desastre natural más costoso de la historia de Estados Unidos, superando al Huracán Katrina en 2005.
(Reporte de Lisa Richwine, Mike Blake, Chad Terhune, Jorge Garcia, Sandra Stojanovic, Alan Devall, Jackie Luna, Matt McKnight, Mario Anzuoni, Nathan Frandino, Omar Younis, Rollo Ross, David Ryder, Daniel Cole, David Swanson y Joe Brock en Los Ángeles; Reporte adicional de Brendan O’Brien, Rich McKay, Hannah Lang y Richard Cowan; Escrito por Daniel Trotta; Editado por Mark Porter y Nia Williams)
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