Según Chen Aizhu
SINGAPUR, (Reuters) – Hasta el 10% de la capacidad de refinación de petróleo de China enfrenta el cierre en los próximos diez años, ya que un pico anticipado en la demanda de combustible en China aplasta los márgenes y la campaña de Beijing para eliminar la ineficiencia comienza a presionar a las plantas más antiguas y pequeñas.
La aplicación más estricta de las sanciones de Estados Unidos bajo la próxima administración de Trump podría enviar más plantas al rojo y acelerar los cierres al detener el acceso a crudo barato de países como Irán, dicen jugadores de la industria y analistas.
La segunda industria de refinación más grande del mundo ha estado plagada durante mucho tiempo de una capacidad excesiva después de expandirse para capitalizar tres décadas de rápido crecimiento de la demanda.
Las autoridades, incluidos funcionarios en el centro de refinación independiente de la provincia de Shandong, han carecido de la voluntad política para cerrar plantas ineficientes que emplean a decenas de miles de trabajadores, dijeron analistas.
Sin embargo, la rápida electrificación de los vehículos en China y el estancamiento del crecimiento económico están haciendo inviables a los operadores más débiles, lo que obliga a un momento de rendición de cuentas.
La reestructuración es probable que limite las importaciones de crudo en China, el mayor comprador del mundo, que representa el 11% de la demanda global. Las importaciones chinas de crudo disminuyeron un 1,9% en 2024, la única caída en las últimas dos décadas fuera de los años de la COVID, con una demanda más débil que pesa sobre los precios mundiales del petróleo.
La producción de refinería el año pasado también registró una caída inusual.
Las bajas tasas de operación son el signo más claro del dolor de la industria. La consultora Wood Mackenzie estima que las refinerías chinas funcionaron solo al 75,5% de su capacidad en 2024, la segunda tasa de utilización más baja desde 2019 y significativamente por debajo de la tasa de los refinerías estadounidenses de más del 90%.
Los más afectados son los productores de combustible independientes conocidos como teapots, en su mayoría ubicados en el este de China en Shandong, que representan una cuarta parte de la industria. Operaron solo al 54% de su capacidad el año pasado, según una consultora china, lo más bajo desde 2017 fuera de los años de la COVID.
Los jugadores más débiles fueron puestos efectivamente en aviso por Beijing en 2023 cuando prometió eliminar las plantas más pequeñas bajo un tope nacional de capacidad de refinación de 20 millones de barriles por día para 2025, ligeramente por encima de los aproximadamente 19 millones de bpd actualmente.
Las plantas más pequeñas se han vuelto prescindibles después del inicio de cuatro grandes refinerías controladas privadamente desde 2019 que juntas representan el 10% de la capacidad de refinación de China, dijeron jugadores de la industria.
Añadiendo a sus desafíos, Beijing comenzó a perseguir a los refinerías independientes en 2021 por impuestos impagos.
Los operadores más pequeños, especialmente aquellos que no califican para las cuotas de crudo de Beijing y sobreviven en su lugar procesando fuel oil importado, enfrentan una mayor presión a medida que nuevas políticas arancelarias y fiscales están programadas para aumentar sus costos en 2025, dijeron ejecutivos de la industria.
Esas plantas representan una capacidad de procesamiento combinada que supera los 400,000 bpd, agregaron dos ejecutivos.
Varios gerentes senior en refinerías independientes y un analista estimaron que entre 15 y 20 plantas independientes, que representan aproximadamente la mitad de los 4.2 millones a 5 millones de bpd de capacidad de teapot, podrían resistir el estrés durante una década o más.
“Aquellas de escala e integradas con la producción de productos químicos, que tienen espacio en tierra para expansión e infraestructura como tuberías y terminales en su lugar, podrían mantenerse a largo plazo,” dijo Wang Zhao, un investigador senior en Sublime China Information, refiriéndose a los teapots en Shandong.
Wood Mackenzie predice cierres de 1.1 millones de bpd en capacidad entre 2023 y 2028, o el 5.5% del tope nacional declarado, y otros 1.2 millones de bpd para 2050.
CRÍTICO 2025
Ya el año pasado, tres refinerías con sede en Shandong bajo el grupo estatal Sinochem Group enfrentaron la bancarrota debido a impuestos impagos abultados y fueron cerradas indefinidamente.
Incluso si Sinochem lograra reabrirlas, las plantas operarían en desventaja de costos ya que Sinochem evita el petróleo con descuento de Irán, Venezuela o Rusia debido a preocupaciones por sanciones, según Mia Geng, analista de energía de FGE en China.
Para hacer frente a los márgenes deteriorados, muchos teapots han pasado casi por completo al petróleo con descuento, especialmente de Irán, según informó Reuters.
Sin embargo, la perspectiva de que Estados Unidos bajo el presidente entrante Donald Trump pueda endurecer la aplicación de sanciones al petróleo iraní, que representa más del 10% de las importaciones chinas, podría aumentar aún más los costos para los teapots.
Una repentina prohibición de los buques sancionados por Estados Unidos por el grupo portuario de Shandong en China ya está sacudiendo el mercado naviero y elevando los precios del petróleo.
Las plantas en Shandong enfrentan un año particularmente duro en 2025, ya que la planta Yulong Petrochemical de $20 mil millones está programada para iniciar su segunda unidad de crudo de 200,000 bpd en los próximos meses, empeorando el excedente de combustible, dijeron comerciantes con sede en Shandong.
MANO DEL GOBIERNO
Los gobiernos locales ya han forzado una racionalización en la industria.
Para dar paso a la planta Yulong, un proyecto emblemático para Shandong, las autoridades provinciales cerraron 10 plantas pequeñas que totalizaban alrededor de 540,000 bpd a fines de 2022.
Además, en una investigación nacional en 2021/2022, Beijing despojó a cinco refinerías de sus cuotas de importación, lo que contribuyó a la primera disminución anual en las importaciones de crudo de China en dos décadas en 2022.
Mientras tanto, las refinerías estatales están cambiando a una inversión en productos químicos de gama alta. PetroChina está programada para cerrar una refinería de 410,000 bpd en Dalian este año y reemplazarla con una nueva planta más pequeña centrada en productos petroquímicos.
Del mismo modo, el gigante de la refinación Sinopec Corp eventualmente se verá obligado a cerrar plantas más antiguas centradas en combustibles en provincias del este donde la penetración de vehículos eléctricos es mayor, dijo Geng de FGE y un comerciante de Sinopec que prefirió no ser nombrado.
Sinopec no tuvo comentarios inmediatos cuando se le preguntó sobre la posibilidad de cierres.
Un gerente senior de adquisición de crudo que ha trabajado en un teapot de Shandong durante 16 años dijo que ha estado buscando un nuevo trabajo ya que su planta, una de las que fue despojada de una cuota de crudo, está funcionando al 20% de su capacidad y ha estado perdiendo dinero durante casi 18 meses.
“Estamos al borde de cerrar, después de un 2023 y 2024 extremadamente difíciles,” dijo la persona, que declinó ser identificada por su nombre o dónde trabaja.
“Pero no es fácil encontrar un trabajo en la misma industria.”
(Reporte de Chen Aizhu; Edición de Sonali Paul)