En su complejo de oficinas frente al mar en Doha el miércoles por la noche, el primer ministro catarí pensó que tenía un trato. Los negociadores de Hamas, liderados por un fornido ex legislador, habían salido de la oficina del primer ministro, habiendo renunciado a una demanda de última hora que era el último obstáculo importante para un alto el fuego en Gaza después de 466 días de guerra.
Los reporteros comenzaron a reunirse en un auditorio en la planta baja, esperando presenciar al primer ministro, el jeque Mohammed bin Abdulrahman Al Thani, anunciar que él y otros mediadores finalmente habían logrado un trato. Dos enviados estadounidenses se unieron al jeque Mohammed mientras preparaba su declaración.
De repente, hubo un nuevo problema, según dos personas familiarizadas con las negociaciones.
En una sala en otro lugar del sexto piso, la delegación israelí, liderada por los jefes de las dos principales agencias de inteligencia de Israel, tenía su propia demanda de última hora. El primer ministro Benjamin Netanyahu quería aclarar los nombres de un puñado de prisioneros palestinos a los que Israel liberaría durante el alto el fuego.
Mientras sus ayudantes intentaban resolver el último obstáculo, el jeque Mohammed se sentó en su oficina con Brett McGurk, el principal negociador del presidente Biden, y Steve Witkoff, el representante del presidente electo Donald J. Trump, esperando que sus esfuerzos no hubieran sido en vano.
Este relato de los últimos días de negociación se basa en conversaciones con nueve personas involucradas o informadas sobre las conversaciones, algunas de las cuales hablaron bajo condición de anonimato para discutir diplomacia sensible.
El alto el fuego que finalmente se anunció en la tardía rueda de prensa, horas después de la nueva demanda de Israel, era muy similar a las versiones promovidas durante la mayor parte del año pasado por mediadores de Egipto, Qatar y la administración Biden, cuyos representantes se reunieron con frecuencia con las partes en conflicto en El Cairo, Doha y varias capitales europeas a lo largo de 2024.
Lo que impulsó el acuerdo esta semana pasada fue la inesperada colaboración entre los enviados de los presidentes actuales y futuros de Estados Unidos, trabajando en conjunto con el primer ministro catarí en maratónicas reuniones nocturnas. Si bien el Sr. Biden y el Sr. Trump han competido por el crédito, la realidad es que sus representantes fueron cruciales para el impulso final, cada uno utilizando enfoques diferentes para presionar al liderazgo israelí hacia un acuerdo mientras que el jeque Mohammed se enfocaba en Hamas.
A partir del domingo pasado, las delegaciones israelí y palestina, así como los dos estadounidenses, pasaron largos días en el complejo del primer ministro, cerca del antiguo mercado en el centro de Doha. Las delegaciones, que no se comunican directamente entre sí, se sentaron en diferentes salas en diferentes pisos, con funcionarios cataríes y egipcios pasando mensajes entre los dos lados.
“No son socios naturales, pero la combinación de estos tres individuos, y los tres mundos que representan, era lo único que iba a lograr que esto se hiciera”, dijo Thomas R. Nides, ex embajador de Estados Unidos en Israel. “Necesitabas presión de todos lados: presión del mundo árabe, presión de Biden y presión de Trump”.
Una serie de funcionarios e interlocutores habían ayudado a impulsar las negociaciones durante más de un año; en el lado estadounidense, el Sr. McGurk había supervisado los esfuerzos de mediación de Estados Unidos desde las primeras semanas de la guerra junto con otros actores clave, incluido el jefe de la CIA, William J. Burns.
Pero en los últimos días, todo se redujo al trío. Fue el Sr. McGurk, un veterano diplomático centrado en Medio Oriente, quien ayudó a diseñar los complicados detalles del acuerdo hace casi un año. Fue el Sr. Witkoff, un inversor inmobiliario que juega al golf con el Sr. Trump, quien fue fundamental para persuadir a Israel a finalmente aceptar el contenido del acuerdo. Y fue el jeque Mohammed quien persuadió a Hamas para hacer compromisos clave, mientras proporcionaba a ambas partes el espacio de oficina para negociar los detalles finales.
El acuerdo sellado prevé una pausa de al menos seis semanas en los combates, durante la cual Hamas ha aceptado liberar gradualmente a 33 de los rehenes capturados durante el ataque del grupo a Israel al comienzo de la guerra el 7 de octubre de 2023. A cambio, Israel se ha comprometido a liberar gradualmente aproximadamente 1,000 prisioneros palestinos, algunos de los cuales están cumpliendo condenas de por vida por asesinato, y permitir que cientos de miles de gazatíes desplazados regresen a sus hogares.
El acuerdo es extremadamente similar a las propuestas a las que casi llegaron los dos lados entre mayo y julio de 2024. Esas conversaciones se rompieron debido a disputas sobre si forjar un alto el fuego permanente o temporal, si y cómo permitir que los gazatíes desplazados regresen a casa, cómo y cuándo se retirarán las tropas israelíes de Gaza, y el número de rehenes que Hamas podría liberar en las primeras semanas de un alto el fuego.
Como resultado, la guerra continuó, lo que llevó a la muerte de decenas de miles más de palestinos, así como varios rehenes israelíes.
Los críticos acusaron al Sr. Netanyahu de sabotear las conversaciones para evitar un colapso de su coalición gobernante, que incluía legisladores opuestos a un acuerdo. Otros dijeron que Hamas prolongó intencionalmente las negociaciones con la esperanza de que Israel se enredara en un conflicto regional más amplio con los aliados de Hamas en Líbano, Irán y Yemen. En ocasiones, Qatar se negó a seguir mediando, acusando a ambas partes de un compromiso tibio.
El impulso volvió después de la reelección del Sr. Trump en noviembre, incluso antes de que el presidente electo advirtiera a Hamas que habría “todo el infierno que pagar” si los rehenes no eran liberados para su investidura. Nombró a Witkoff, quien no tenía experiencia diplomática pero relaciones comerciales crecientes en Qatar, como su enviado en Medio Oriente. Witkoff había estado jugando al golf con Trump en septiembre durante lo que los funcionarios de la ley dijeron que fue un intento de asesinato del ex presidente y futuro presidente.
En silencio, miembros de la administración Biden contactaron a Witkoff para ver si podían trabajar juntos en las conversaciones de alto el fuego, según dos personas familiarizadas con las conversaciones. A pesar de las grandes brechas políticas entre sus jefes, McGurk y Witkoff comenzaron a coordinarse, a veces hablando varias veces al día, según una de las personas.
Sin embargo, quedaban amplias brechas entre Hamas e Israel. Poco antes de Navidad, con solo unas semanas restantes en la presidencia de Biden, McGurk regresó desanimado de un viaje a Doha. Les dijo a los cataríes que no volvería a volar a menos que Hamas hiciera una señal clara de su interés en un acuerdo, según dos personas familiarizadas con su pensamiento.
Ese momento llegó en los primeros días de enero, según dos personas involucradas en el proceso. El jeque Mohammed persuadió a Hamas de confirmar los nombres de más de 30 rehenes que serían liberados durante las primeras seis semanas de un alto el fuego, un movimiento esperado desde hace mucho tiempo que sugería que el grupo estaba genuinamente interesado en un acuerdo, dijeron las personas. La razón del cambio de Hamas sigue siendo poco clara, pero los analistas dicen que el aumento de la dominación de Israel sobre los principales aliados de Hamas, Hezbolá e Irán, dejó al grupo sintiéndose aislado, mientras que sus propias pérdidas en el campo de batalla en Gaza lo dejaron debilitado.
McGurk fue informado del avance mientras asistía a la fiesta de cumpleaños de su hija en un parque de trampolines cubierto el 4 de enero, según dos personas familiarizadas con el evento. Dejó la fiesta a mitad de camino, volando inmediatamente a Doha para encontrarse con el jeque Mohammed, sus contrapartes egipcias y los negociadores israelíes. Witkoff se unió a él el 10 de enero, y la pareja acordó con el jeque Mohammed que los estadounidenses se centrarían conjuntamente en coaccionar a Israel mientras que el primer ministro presionaría a Hamas.
Las principales diferencias restantes se centraban en la profundidad de una zona de amortiguamiento que Israel buscaba mantener dentro de las fronteras de Gaza, así como en el número de prisioneros a intercambiar por rehenes heridos y enfermos.
Fue una visita de último minuto de Witkoff a Jerusalén el sábado pasado, el sábado judío, lo que trajo un nuevo avance, según cuatro funcionarios informados sobre la reunión.
Witkoff se sentó con Netanyahu y altos funcionarios israelíes en la oficina del primer ministro en Jerusalén, con McGurk uniéndose a la discusión por teléfono.
Los dos estadounidenses presionaron a Netanyahu para suavizar los dos últimos grandes obstáculos, según una persona familiarizada con la discusión. McGurk advirtió al líder israelí que corría el riesgo de perder su mejor oportunidad de sellar un acuerdo. Luego, Witkoff aplicó la presión necesaria, enfatizando a Netanyahu que Trump quería que se hiciera este trato, dijo la persona.
Después de la reunión, Netanyahu parecía haber cambiado de actitud, dijeron cuatro funcionarios. Inmediatamente ordenó a sus cuatro principales negociadores, incluido David Barnea, jefe de la agencia de inteligencia exterior de Israel, y Ronen Bar, jefe del espionaje interno de Israel, a Doha.
Durante los próximos cuatro días, el jeque Mohammed organizó una serie maratónica de reuniones, en su mayoría en su oficina personal, mientras los funcionarios de Hamas, los negociadores israelíes, los oficiales de inteligencia egipcios y los dos estadounidenses hablaban con él, a veces hasta altas horas de la madrugada.
Los equipos israelíes y de Hamas, con base en diferentes pisos, nunca se vieron; se turnaban para entrar en la oficina del primer ministro para actualizaciones sobre la última posición de su enemigo.
A veces, el progreso fue obstaculizado por la naturaleza de la estructura de mando de Hamas, que requería que sus líderes en Qatar verificaran ciertos detalles con sus homólogos en Gaza, que están todos escondidos y son difíciles de alcanzar.
McGurk y Witkoff también se comunicaban a menudo con sus respectivos jefes; a veces, McGurk estaba hablando con Biden mientras Witkoff, a solo metros de distancia, estaba al teléfono con Trump o su equipo, según una persona familiarizada con la escena.
“Estábamos negociando palabra por palabra, oración por oración y fórmula por fórmula”, dijo Mohammed Al-Khulaifi, ministro de Estado en el Ministerio de Relaciones Exteriores de Qatar. “Se vuelve agotador mental y físicamente”.
El mayor avance llegó cerca de la medianoche del domingo por la noche, según tres personas familiarizadas con el momento.
El jeque Mohammed le dijo a los dos estadounidenses que el acuerdo podría cerrarse si Israel podía hacer dos compromisos más, según una de las personas.
McGurk y Witkoff caminaron juntos por el pasillo hasta la habitación de los israelíes, donde los negociadores ya estaban hablando por teléfono con Netanyahu. Unirse a la llamada, los estadounidenses le dijeron al líder israelí que se podía llegar a un acuerdo si aceptaba aumentar ligeramente el número de prisioneros involucrados en el intercambio, así como disminuir ligeramente la profundidad de la zona de amortiguamiento.
Después de un acalorado debate en hebreo entre Netanyahu y su equipo, hicieron el compromiso.
Los estadounidenses regresaron para informar al jeque Mohammed.
“Vamos a tener un acuerdo”, le dijo el líder catarí a los enviados, según la persona familiarizada con la escena.
Después de un año de fracasos, alrededor de la medianoche del domingo, pensaron que tenían un acuerdo, sujeto a disputas sobre pequeños detalles finales.
Sin embargo, el miércoles trajo más obstáculos. Con la rueda de prensa programada para la noche, Hamas intentó de repente reabrir una discusión sobre cuánta tierra controlarían las tropas israelíes a lo largo de la frontera entre Egipto y Gaza.
Luego, después de que los líderes egipcios y cataríes persuadieran a Hamas para retroceder, Israel presionó por una mayor claridad sobre qué prisioneros palestinos serían liberados.
A miles de kilómetros de distancia, en la Oficina Oval, Jake Sullivan, el asesor de seguridad nacional, se sentó con el presidente Biden y la vicepresidenta Kamala Harris, esperando noticias de McGurk.
Incluso cuando el jeque Mohammed finalmente anunció el acuerdo el miércoles por la noche, las identidades de los últimos prisioneros aún estaban siendo aclaradas por ambos lados, según una persona familiarizada con el debate.
Pero McGurk y Witkoff se sentían lo suficientemente seguros como para informar a sus jefes que se llegaría a un alto el fuego, dijo una persona familiarizada con la escena.
Esa discusión final continuó hasta el jueves, con McGurk y Witkoff finalmente dejando Qatar esa noche.
El acuerdo se sell